紅霞後宮物語 中幕／雪村花菜

第2話 妹たち

　夜の宴（うたげ）のために、梅（ばい）花（か）は着飾ることに余念がなかった。蘭君に手伝わせながら、着々と身支度を調える。

「ねえさん、今日はどう結いますか？」

「呂（りょ）さまは柔らかい印象のほうがお好きだから……」

　どうしてその装いにするかを、詳しく説明しながら決めていく。蘭君（らんくん）の勉強も兼ねているのだ。

「では眉（まゆ）は、秋（しゅう）娘（じょう）眉（び）ですね」

「そのとおりよ」

　言って梅花は鏡に向かう。眉を描くことは、化粧で一番重視される。だから眉の形は色々あり、それらにはすべて名前がついている。

　準備を終え、最後に肩掛けを身にまとう。

「そろそろ迎えが来たかしら」

　絹の靴を履きながら外のほうに顔を向けると、蘭君は「外を見てきますね」と言って房室を出ていった。ほどなく戻ってきた彼女は、迎えの輿（こし）が来ていることを告げる。

「では行きましょう」

　房室を出たところで、梅花は菊珍（きくちん）と出くわした。梅花は少し驚いた。

「もう起きたの？」

　夜になる前に菊珍は午睡をとる。いつもならばもう少しゆっくり寝ているはずなのだが。

「今日は房さまのお相手を任せてくれたでしょう。だから、早めに起きて準備しないとと思って」

「そうね、よろしく頼むわ」

　梅花は頷く。

　房節（せつ）というのは、梅花の客の一人だ。今日は梅花が宴に出るために相手ができず、かといって彼を断ることもできず、代わりに菊珍に相手を頼んだ。

　房にとっても悪い話ではないはずだ。梅花より格上の妓女に、いつもと同じ料金で相手をしてもらえるのだから。

「でも頑張りすぎて、ねえさんからお客を奪うような真似はしないわ」

「別に取ってもいいわよ。ただその場合は、今日より料金が上がるということ、房さまにお伝えしておくのよ」

　なんといっても今日の料金は、特別にお安くしているのだから。

　その点についてはきちんとしておくようにと真顔で釘（くぎ）を刺す梅花に、菊珍はころころと笑った。

「もう、ねえさんったら、いつもそう。こだわりがないんだから」

「そうかしら」

　梅花は小首を傾げた。別にこだわりがないわけではないが、梅花にとってのこだわりは、どうすればこの妓楼全体の益になるかだ。

「……そろそろ時間だわ。行ってきます」

「はい、行ってらっしゃい」

　階下へ向かう梅花に、菊珍は笑って袖（そで）を振った。

　宴は盛りあがり、もらった料金に、ふさわしいぶんだけの働きはした。

　梅花は自分の仕事に少なからず満足感を覚えながら、今日の伴奏を務めてくれた妓女に挨拶（あいさつ）をする。なかなかよい腕前だった。彼女とはまた仕事をすることもあるだろうから、つなぎを作っておこう。

　相手もそう思っているようで、お互い自分のことを紹介しあう。

　しかし相手は梅花の妓楼の名を聞き、ふと怪訝な顔になった。

「あなたのところには、あの竹葉（ちくよう）がいるのでは？」

　梅花は苦笑して返す。

「今はどこのお呼びにも応（こた）えられないのよ」

　こういう物言いの場合、普通ならば相手の体調不良を疑うところである。だがこの花街では別の意味を持つ場合がある。

「まあ……それはよかったわね」

　梅花がそういう意図で言っていることが、わかったのだろう。伴奏の妓女はにこやかに笑った。

　そんな彼女たちに、豪放な声がかかる。

「どうした梅花、まだ戻らぬのか？」

　梅花は甘えを含んだ笑みを浮かべて、声の主のほうを向く。

「呂さまのもとを離れがたくて……」

「上手だな」

　そう言いつつも、呂氏はまんざらでもなさそうだ。

「しかしやはり宴にはそなたの歌がなければ興が乗らぬ」

「まあ嬉（うれ）しい。わたくしのことなどお見限りになったのかと、寂しく思っておりましたの」

「まさか！　この私がお前を見限るなどあるわけがないだろう」

　こういうかけひきのようなやりとりを、梅花は特に楽しむでも悲しむでもなくこなすことができる。慣れているから……というものでもない。はじめからそうだった。きっと終わりもそうなのだろう。

　妓楼に戻ったころには、もはや朝が近かった。

　花街にとっては、これが『夕方』である。そろそろ寝る準備を始める時間だ。

「ただいま戻りました」

「おかえりなさい」

　梅花の声に、蘭君が顔を出す。

「着替えをするわ。手伝ってちょうだい」

「はい。お湯を持ってきますね」

　房室に戻り、結いあげていた髪をほどく。その髪に触れる手があった。

「ありが……」

　いつの間にか入ってきた蘭君が髪を梳（す）いてくれようとしているのだろうと思い、礼を言いながら振り返ったが、そこにいたのは竹葉だった。

「……ねえさん、なにか用ですか？」

　梅花は彼女に片手を差し出しながら、問いかける。竹葉はその手をとって、指を滑らせる。

　――呂さまの宴席に呼ばれたと聞いたわ。

「ええ、そうです」　

　梅花が頷（うなず）くと、竹葉は眉をひそめた。

　――今日の宴席は、わたしも呼ばれていたのではなくて。

　梅花はあいまいな返答をする。

「……呂さまはお声がけをなさりたかったようですが」

　――聞いていないわ。

「仕方がないことです。今ねえさんは、他のお客をとれないのですから」

　今の彼女は、「買断（ばいだん）」といって、特定の客に独占されている状態だ。はかなげな美（び）貌（ぼう）と、口をきけないという不遇の立場、そして際だった演奏が男の庇護欲を誘うのか、竹葉は熱狂的な客がついている。

　その一人が大金を払って彼女を囲っているのだ。

　菊珍が「あんないい旦（だん）那（な）がついてるもの。きっとそのうち落籍してくれるわ」と言ったのは、その事実による。

　そういうわけで竹葉は、役所がらみの宴でもない限り他の客をとることも、宴席に侍（はべ）ることもできない。

　そんな自分の立場をわかっているはずなのに、彼女は拗（す）ねたような顔をした。

　――あなたの歌に、わたしの演奏がないなんて。

　梅花は口元に笑みが浮かぶのを感じた。なんてかわいらしい人だろう。この人は妓（ぎ）女（じょ）でありながらも、いつまでも無垢（むく）なところを保っている。

　梅花は竹葉をそっと抱きしめてささやいた。

「わたしも、ねえさんの伴奏が一番です」

　梅花の最優先事項はこの妓楼だ。それはこの花街で、梅花の大事な姉妹を守る場だからだ。だから姉妹のために、梅花はこの妓楼に尽くすのだ。

　しばらくの間抱擁していると、身を離した竹葉は再び梅花の手をとって、文字を記しはじめる。

　――着替えが終わったら、菊珍のところに行ってくれる？

「ええ。房さまのお相手の様子について、聞きにいくつもりでしたが……」

　――房さまがお帰りになってから、少し塞（ふさ）ぎこんでいるの。

「なにか手抜かりがあったのですか？」

　――そういうことではないと思う。確かに房さまのお帰りは早めだったけれど……。

「そう……ですか」

　梅花は頷き、姉と、お湯を持ってきた蘭君に手伝ってもらいながら、急いで着替えた。そして詩歌集を携えて、菊珍の房室へ向かった。

「菊珍、まだ起きているかしら？」

「ええ」

「入っても？」

「もちろんよ」　

　菊珍の声は明るかった。

　だが花街の女の常として、梅花は感情の機微には敏感だ。その中でも声から悟ることに関しては、人一倍上手に感じ取る自信がある。

　そんな梅花は菊珍の声を聞き、眉をひそめた。確かにこれは塞ぎこんでいる。

　房室に入ると、菊珍は一人碁を打っていた。

「今日は房さまのお相手、ありがとう」

「いいのよ。疲れることもないお相手だったし」

「そう、よかった」

　梅花は当たり障りのないやりとりをするだけで、あえて様子を聞きだそうとはしなかった。

「歌についてちょっと聞いてもいいかしら？」

「ええ、なに？」

　菊珍から話を引き出すには、時間がかかる。そのことをわかっているから、梅花は口実を用意していた。

「今日の宴で、ほかの歌妓がこの詩を歌っていたの。とてもよかったから、わたしも練習したくて。よかったらわたしの解釈を聞いてくれる？」

「いいわ」

　歌妓という立場上、梅花は詩歌に精通している菊珍に意見を求めることがままあった。菊珍も数多い特技のなかで、特に詩歌を好むため、嫌がったためしがない。

　詩は若い娘に想いを寄せる青年の気持ちを詠んだものだ。題材としてはとりたてて珍しいものではない。

　言葉選びもどこか稚拙であるが、それだけに率直な気持ちがにじみでるものだ。だから詩書に記されるのだろうと、納得できるほどに。

　文字を指でたどりながら、菊珍がぽつりと呟いた。

「この青年は、一（いち）途（ず）ね」

「そうかもしれないわね」

　さらりと返す梅花に、菊珍が「あら」と声をあげる。

「ねえさんは、こういう人は嫌いなの？」

「嫌いもなにも、出会いようがないもの。一途な殿方なら、まず花街になど来ないでしょうに」

「……ねえさんらしいわ」

　菊珍がふふっと笑う。

「でも、そう思うのだったら……ねえさんにこの歌は、あまり合わないのかもしれないわ」

「そうかしら……」

　菊珍の意見はどこか失礼であるが、姉としてその率直さには慣れている。

「きっと、誰よりも上手に歌えると思うけれど」

　それに最後には、必ず一言褒めるのもわかっているから。

「……もうそろそろ寝ましょう。姉さんは疲れているでしょ」

　菊珍は付けくわえるように言った。梅花は頷く。

「ええ。また付きあってくれる？」

「もちろん」

　梅花は菊珍の房室をあとにした。

　なるべく時間を作って、彼女と一緒にいようと思いながら。

　菊珍はいつも、どこか皮肉げな態度で心を囲いこんでいるが、一度塞ぎこむとどんどん悪い方向へ思考を持っていく。それも他人に悟らせないように。

　――難しい子だわ……。

　苦笑しつつも、梅花はそんな彼女のことが嫌いではなかった。そんな彼女とこれからも付きあっていくのだろう。

　そう思っていた。