リレイヤーズ・エイジ - FOR THE BEYOND -

第14話「束の間の休息」

　富士の裾野（すその）を地獄に変えて、一連の戦闘は終息した。

　だが、巨大な大穴は大地へ広がり、その向こうでハワイが消滅したのだ。

　無事に大半の機体が、高高度巡航輸送艦（こうこうどじゅんこうゆそうかん）の羅臼（らうす）へと帰還を果たしたが……それでも、犠牲者はいた。そして、戦いはまだまだ続くのだ。

　広い格納庫の片隅で、摺木統矢（スルギトウヤ）は擱座（かくざ）した愛機を見上げていた。

　目の前では整備班の佐伯瑠璃（サエキラピス）がチェックシートを作成している。

「せやけど、よかったやん？　千雪（チユキ）、帰ってきはったんやろ」

「え、ええ」

「統矢はまあ、ええわあ。自分、何かボーッとしとるけどトンチキな甲斐性（かいしょう）あるから。無邪気な馬鹿が一番強いわ、ほんま」

「な、何ですかそれ……」

「千雪とれんふぁ、さっき会（お）うたら……まあ、れんふぁが泣くわ泣くわ、千雪もなんや男前なことになっとって、ありゃ恋人みたいな感じやったなあ」

「はあ」

　97式【氷蓮（ひょうれん）】セカンドリペアは、あのパラレイドの巨大戦艦から落下して大ダメージを負っていた。

　だが、いつもなら烈火の如（ごと）く怒り狂う瑠璃が、今日は優しい。

　次々とダメージをチェックする彼女は、背後の統矢を見もせず機体によじ登っていった。

「しっかし千雪には呆れるわあ……会ったらしばいたる思うてたわ。でも」

「でも？」

「辰馬（タツマ）、泣いてたわあ。……ウチの時は泣いてもらえるかどうか。それに……実際に生きてたらなんや、あの仏頂面（ぶっちょうづら）を見て安心してもうたわ、はは」

　一度だけ振り向いて、瑠璃は器用に作業着姿で【氷蓮】の上から見下ろしてくる。

　寝かされた機体はアチコチが破損して、完全に大破した状態だった。

「聞いたかー？　統矢。千雪なあ……あのアヴァロン島でメタトロンが再合体した時、な。自分が【樹雷皇（じゅらいおう）】のグラビティ・ケイジに乗れないのを知ってて」

「え、ええ」

「でな？　あのあと……Gx反応弾（ジンキ・ニュークリア）からメタトロンが次元転移（ディストーション・リープ）で逃げる瞬間……それにしがみついて一緒に離脱したんや」

　以前、統矢は五百雀千雪（イオジャクチユキ）と更紗（サラサ）れんふぁと経験がある。

　れんふぁの【シンデレラ】が暴走し、不意に次元転移の兆候を見せたのだ。その時、千雪は即座に愛機89式【幻雷（げんらい）】改型参号機（かいがたさんごうき）で、物理的に接触した状態で一緒に次元転移した。

　三人はこうして、既（すで）に廃墟となった遺都（いと）東京に飛ばされたのだ。

　時間が一週間ずれた意味も、今ならわかる。次元転移は空間と同時に、時間を超える……あの時、三人は一週間後の東京へと跳（と）んだのだ。

　そして、その経験を咄嗟（とっさ）に戦闘に活（い）かせるのが、五百雀千雪という少女なのである。

「メタトロンが次元転移した先は、ほぼ同時刻の北極海……その時点で千雪は、半分死んどった。けどなあ」

「け、けど？」

「その後、救出部隊がイルミネート・リンクを遡（さかのぼ）って救助するまでの18時間……ずっと北極でメタトロンとタイマン張ってたらしいで？」

　統矢が最後に見た時点で、改型参号機のダメージは致命的だった。

　もともと、東京での戦いで大破したものを応急処置して稼働させていたため、ベストなコンディションではない……増して、更に損傷を重ね、過酷な北極の氷点下の中で18時間……それは、16歳の少女が生き残れる環境とは思えなかった。

　だが、瑠璃は言葉を続ける。

「そういう訳や、統矢……あんたは早（はよ）う二人のとこに行きや？　【氷蓮】は直しとく。ちょうどさっき、秘匿機関（ひとくきかん）ウロボロスの八十島彌助（ヤソジマヤスケ）とかいうガキがアレコレ持ち込んださかいな。……【氷蓮】、二機分の予備パーツ、確保や。秘密兵器もあるで」

「……へ？　いや、製造中止だって。残りは全部陸軍で」

「桔梗（キキョウ）がなあ、自分で持ってた最後のパイプを使ったんや。最後の持ち株を全部売って、御巫重工から完全に手を引いたんや。あれであの女、御巫（ミカナギ）家の御嬢様（おじょうさま）やのうなって、ただの御巫桔梗（ミカナギキキョウ）や」

　瑠璃はどこかつまらなそうな、酷く優しい笑みで溜息を零した。

「あんたはええなあ、統矢。千雪とれんふぁと、仲が良うて。ウチはあかん……あの女、そういうとこが好かんのや。せやけど、嫌いになれへんから腹立つわあ」

　それだけ言うと、彼女は忙しいからと統矢を格納庫から追い出した。

　白い息が煙る中、統矢は97式【轟山（ごうざん）】が並ぶ先へと歩く。オイルの臭いで充満した格納庫では、今も急ピッチで補給と給弾作業、そして損傷機の修理が続いていた。

　エレベーターで上へ上がって、待機場所を兼ねた食堂へと歩く。

　羅臼はもはや勝手知ったる何とやらだが、向かう先では強面（こわもて）の男達が出迎えてくれた。皆、脛（すね）に傷持つはみ出し者……陸軍で冷や飯を食わされていた古参兵（ベテラン）達だ。ティアマット聯隊（れんたい）にも被害が出ていたが、食堂で統矢は手荒い歓迎を受ける。

「よう、ボウズ！　やるじゃねえか……気に入ったぜ！」

「あのマントがあれば、ビームも多少は怖くねえ。今、美作三佐（ミマサカさんさ）が数を手配してくれてる」

「おい押すなよ！　ボウズはチビなんだ、潰れちまうよぉ！」

「ガッハッハ、よくやったぜボウズ！　次も頼らせてもらうからな！」

　寄ってたかってもみくちゃにされて、ようやくその中から統矢は解放された。

　食堂ではあちこちで、こうした荒くれのような男達が休んでいた。多少の軍規の乱れが許されているようで、煙草（たばこ）を吸う者や酒を飲む者もいる。

　そして、その奥に軍服を肩から羽織（はお）った少女の姿を見つけた。

「千雪！　れんふぁも一緒か、その……あ、あれ？　れんふぁ？」

　下着姿だった千雪は今、パイロットスーツを下だけ着て腰に結んでいる。

　半分近く機械になってしまった彼女は、改めて見れば腹に大きな傷痕（きずあと）が残っていた。自然と統矢は、桔梗の背中の傷を思い出す。だが、彼女は自分に抱きついてるれんふぁの髪を撫（な）でながら、ポンポンと隣の椅子を叩いた。

　瑠璃が言う通り、本当に二人は恋人同士のように統矢には見えた。

　れんふぁとは逆側に座ると、彼女はガバッ！　と千雪の胸から顔をあげた。

「統矢さんっ！　統矢さん……どぉやざああああん！」

「な、何だよれんふぁ。ほら、千雪は生きてるぞ？　あの太ましい脚もちゃんとある、っ痛（て）ぇ！」

　容赦なく千雪が、太ましい脚線美の足で統矢を踏（ふ）んだ。

　しびれるような痛みの中、爪先（つまさき）を抱えつつ統矢は奇妙な安心感に満たされる。そして、そのことに救われていた。自分が動揺している反面、千雪に自身の境遇への悲観が見られない。抑えているだけかもしれないが、それも彼女の不器用な気遣いと思えばありがたかった。

　反面、感情を爆発させているのはれんふぁだ。

「統矢さん、千雪さんが……う、うう、えぐっ！　んぐ……わたし！　千雪さんに約束しましたから！　千雪さんの分も、たっくさん！　たーっくさん！　統矢さんの赤ちゃん、産みますから！」

「おい馬鹿やめろ、声がデカいんだよ！　れんふぁ！」

「うう……三人でこれから、たっくさん家族を作って……しあわせになるんですうううう」

　周囲の大人達が笑っている。

　れんふぁはボロボロと宝石みたいに涙を零（こぼ）していた。

　そんな彼女を優しく抱き寄せ、千雪はいつもの無表情だ。統矢はおずおずとだが、そこだけ生身の肌で残っている左手を握る。千雪は少し驚いたように目を見開いたが、しっかりと統矢の手を握り返してきた。

「経緯は瑠璃先輩から聞いた。でも、もっと教えろ！　……お前、身体は」

「この左腕はまだ、自分のものです。全体の62％程が義体（ぎたい）で……子宮も、摘出（てきしゅつ）してしまいました」

　改めて統矢は、形よく割れた腹筋の上の傷を見る。

　むしろ、これだけの傷が残る戦いで生き残ったことが奇跡に思えてきた。

　そして、消化器系や泌尿器系、腸などごく一部を除き内臓系も機械化してあるという。この二ヶ月での何度もの手術、そしてリハビリ。拒絶反応との戦いはまだ続いているし、投薬が欠かせぬ身だと統矢は知った。

　だが、千雪はいつもの悪びれない鉄面皮（てつめんぴ）で言い放つ。

「でも安心してください。統矢君の大好きな胸はまるまる残りましたから」

「は？　……誰が好きなんだよ、誰が」

「兄様を見て育ったので、知ってます。男の子は……おっぱいが大好きなんです！」

「う、うるさいよ、もう！　……そりゃ、嫌いじゃ、ないけど」

「れんふぁさんはスレンダーな娘（こ）ですが、そこは私がフォローしますので」

「訳がわからんのだが、おい千雪……ただ、頭の中もなにもかも……お前、ちゃんと千雪だな」

　苦笑しつつも統矢が改めて安堵（あんど）した、その時だった。

　食堂内の空気が突然緊張感を帯びた。

　笑っていた男達も、瞬時に兵士の顔を取り戻す。

　その視線の先を向いて、思わず統矢は椅子を蹴った。

「諸君、御苦労！　次の作戦のブリーフィングだが、第二会議室で16:00（ヒトロクマルマル）から行う」

「御堂（ミドウ）先生、いやっ！　御堂刹那（ミドウセツナ）ァ！」

「御堂刹那特務三佐（とくむさんさ）と呼ばんか、馬鹿者が……久しぶりだな、摺木統矢」

　思わず駆け寄る統矢は、激昂（げきこう）のままに小さな刹那の襟首（えりくび）を掴（つか）む。

　そのまま吊るせてしまいそうな程に、彼女は軽かった。

　だが、震える顔で睨（にら）む統矢を、刹那は真っ直ぐ紅（あか）い瞳（ひとみ）で見上げてくる。

「……五百雀千雪の件は済まなかった。最善は尽くしたが、あれ以上はどうにもならん。改めて思い知らされるな……我々の無力さ、そして摺木統矢、お前の力の代償が」

「そんな言葉、何の意味を持つってんだ！　歯ァ食いしばれぇ！」

「私を殴ればお前の気が済むのか？」

「殴ってみるまでわからなっ、けど……今はそれ以外に考えられないっ！」

　しかし、統矢は殴れなかった。

　どう見ても刹那は、十歳にも満たない子供だ。軍服こそ着ているが、幼い童女（どうじょ）なのだ。そして、その目はあまりにも老成した光に満ちている。

　統矢は背後に千雪とれんふぁの視線を感じて、手を放した。

　刹那は周囲を改めて見渡し、遅れてきた美作総司（ミマサカソウジ）と雨瀬雅姫（ウノセマサキ）にも振り返る。

「諸君、先程のGx反応弾による無差別攻撃は、人類同盟軍（じんるいどうめいぐん）上層部の極秘決定だ。それを許してしまった私にも責任がある。それは今後の作戦で挽回させてもらいたい。取り急ぎ、装備の拡充と生存率向上のため、パイロットスーツと対ビーム用クロークの定数を揃えてきた」

　よく見れば、顔を真っ赤にしている雅姫はパイロットスーツ姿だ。

　以前よりパンツァー・モータロイドは、専用のスーツを必要としない。誰でもどこでも使えるのがウリの、素人（しろうと）が乗ることを前提としたマシーンだからだ。せいぜいヘッドギアを被る程度だが、もはやそんなレベルの戦いではない。

　雅姫のスーツは統矢やれんふぁ、そして千雪が着ているのと同様のものだ。

　最低限の装甲と生命維持装置を常備し、生まれたままに育ったスタイルを浮き上がらせている。父親みたいな年齢の部下達にニヤニヤ笑われて、雅姫は更なる紅潮（こうちょう）で俯（うつむ）いていた。

　そして、彼女の羞恥心に全く気付かない総司が声をあげる。

「雅姫二尉（にい）を見てくれ、みんな！　今から着用時の手順と注意点を説明する。それと……先程のGx反応弾は軍上層部の隠蔽体質（いんぺいたいしつ）が招いた失態だ。つまり……諸君等も知ったな？　我々の敵、パラレイドは……未来から来た我々と同じ人類、人間だ」

　誰もが押し黙った。

　そして……律儀で生真面目だが酷く鈍感な総司は、彼を愛する雅姫の全裸にも等しいフル装備を説明し始める。

　公開処刑にも等しい中で、雅姫は泣きそうになっていたが……耐えかねて声をあげたので、悲壮感に満ちた食堂の空気が変わった。

　だが、刹那が次に口にした最新情報で再び戦慄に凍りつく。

　戦いはまだ、始まってすらいない中で地獄を広げているのだった。