第5話 瑠璃ちゃんはここにいたい（灯和）
「やったあ。揃った」
トランプの絵柄が揃ったことで、瑠璃ちゃんはとてもご機嫌だった。
でも揃うのは当たり前だよ。二人ババ抜きだもの。
ヤマトの異世界での死は、現実世界に大きな影響を与えなかった。
ただ、少しだけ、何か優しい雰囲気をまとうようになったとは、思う。
見つけ次第やっつけていた虫も、殺さなくなった。
プリルームにおいては、追卓の儀が行われたのだが、魔法使い一人が亡くなったところで、少しだけ悲しんで終わり。その程度のものだったように、思う。
人の死が、魔族の死が、風で吹き飛びそうなほど、軽い。
「ほら、灯和の番だよ」
「灯和先生、だろ」
「はあい。わかりました。灯和」
わかってないな、もう。
ババ抜きは瑠璃ちゃんの勝利で終わった。
「灯和は顔に出すぎ。どれがババなのか簡単にわかるよ」
十一歳の女子にすら、わかりやすいと言われてしまった。
「参ったな」
右手で耳の裏を掻く。
瑠璃ちゃんは何故か、いつも凝視する。
さて、今日は少々真剣な話をしなければいけない。
瑠璃ちゃんにとってはいい話になるはずだ。
「ねえ瑠璃ちゃん」
「なあに」
「ここでの生活は楽しい？」
「楽しいよ！ すっごく！」
滝を飛び跳ねる鯉のように元気一杯だった。
「そっかあ。でもね、もっと楽しくなるかもしれない話があるんだよ」
「なになに？」
「新しいお父さんとお母さんが見つかるかもしれないよ」
里親制度、というものがある。
虐待、育児放棄、両親の死亡など、様々な理由において、健全な児童の発達を妨げるような環境に置かれた児童たちは、児童相談所が保護し、児童養護施設で面倒をみることになる。
そんな中、子供に対する充分な愛情と情熱を持って、里親を希望する大人たちが、施設の児童を、責任を持って引き受ける。
一定期間毎に更新や研修もあるので、軽い気持ちで引き取ることは許されないけれど、里親に登録をすると、施設の児童を家族として迎え入れることができる。
もちろん全てのケースがうまくいくわけではないけど、瑠璃ちゃんの将来を考えると、家庭での振る舞いを身につけることや、大人との愛着関係を築くことは、いい影響を与えるはずだ。
「瑠璃はここがいい。もう時間がないと思うから」
そんな大人側の思いも知らずに、瑠璃ちゃんは少しわからないことを言うのだった。
まあ、いきなり見知らぬ他人がやってきて、今日から新しい家族だと紹介されても、すぐに受け入れられるほど人の心は単純じゃないだろうし、仕方ないか。
「まあ、じっくりと考えてみてよ」
「灯和と一緒じゃなきゃいや」
参ったな。
職員冥利には尽きるが、現実的には瑠璃ちゃんの願いを叶えてあげることは難しい。
耳の裏を掻き続けるしかない僕を、瑠璃ちゃんはやっぱり見つめていた。
今日は当直日なので、職場の休憩室に泊まり込みだった。
せっかくの機会に、普段はなかなか片付けられない報告書を、書き上げることにした。
在籍する児童に関する報告、変わったことや、現在抱えている問題についての方針などを、確認の意味も込め書き込む。
何人か終わらせたところで、瑠璃ちゃんの個別シートに行き当たった。
不思議には思ったけれど、気に留めるほどのことではないと判断し、作業を進めていった。
粗方作業を終えたところで、自宅から持ってきたノートを取り出した。
大和が死んでしまい、記憶を無くしていったあの日から、僕はプリルームで起きた出来事や思いを、できるだけノートに記しておくことにした。
もう一人の僕が経験している人生を、自分だけでも覚えておきたい。
そう思ったのだ。
幼少期、魔族の少年と友達になったこと。魔王や魔族に関する印象。少年と女の子との別れ。勇者となってしまい、人類と魔族の争いの渦中の人物となってしまったことなど、妄想じみた人生を綴った。
やがて夜も更け、眠気が意識を奪いさろうとしてきたため、僕は睡眠に興じることにした。
お疲れ様灯和。
さあ行くよトウワ。
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