クローズド・ベータ（仮） ～懐ゲー知識でサバイバル!?～

第4話 うれしはずかし個人レッスン

「あー、ごめんね。こういう話、興味なかった？」

「いや、なかなか勉強になった……気がする」

　今後役に立つ機会は、永遠に訪れないだろうと思いつつ。

「じゃあ、他のゲームは置いといて、お姉さんがこの『百王（ひゃくおう）の冠』のシステムについて、じっくり教えてあげよう」

「それは素直にお願いする。ベテラン・プレイヤーとお見受けいたすからな」

「まぁね～。もう一ヵ月もこの世界でプレイしてるからね～」

「一ヵ月!?」

――アルファ版からプレイしてなければ計算があわない。まさか開発サイドの人間……？

　第一次募集のクローズド・ベータテストは、まさに今日スタートしたはずだ。

　頼みもしないアカウントが、ふるちんの会社に送られてきたのは、ほんの数日前。

　得意先の義理を果たせと、MMORPGが未経験にもかかわらず、半ば強制的に、時間に融通が利く彼が、体験プレイヤーとして選ばれた。

　没入型、ＶＲタイプのゲームへのログインは、一般に〈ダイブ〉と呼ぶが、彼の心情的には、プールサイドから突き落とされた印象が強い。

「まず～、ＰＣ（プレイヤー）とＮＰＣ（ノンプレイヤー）の見分け方～」

「あ、ああ」

　我に返る。

「きみとあたしが、ＰＣです。あと、ほかの街のみんなは、全員ＮＰＣ」

「なんだってーっ！」

「あはは、やっぱ気付いてなかったんだ。名前表示（オールネーム）ってわかる？　視野内の生き物の名前をまとめて表示するコマンド」

「えーと、これかな」

　宙に操作卓（コンソール）を出し、それらしきアイコンに触れると、文字が浮かびあがった。

　ふるちん

　　　カルラ

　　　　　　　　　ジェイソン

　　　　　　　　　　　　　　　　　ニャーゴスⅢ世

「俺たちとは別に、近くに二人いるな」

「慣れると、触ろうと思っただけで発動するよ。ＰＣは青。ＮＰＣは緑。それ以外の生物は白い文字」

「ってーことは」

「ジェイソンは、八百屋のおじさん。ニャーゴスⅢ世は、釣り銭カゴで寝てるネコちゃんです」

「ネコかよ！　こんだけ威厳ありそうな名前で、ただのネコかよ！」

「ただのネコじゃないよ。この界隈じゃ誰も逆らえない最強の主人なんだから。古今東西、ここまでネコが強いゲームがあっただろうか？　いや、ある」

「あるのか」

「たとえばズームの３Ｄ格闘で隠しキャラだった『ブラッキー』は、まんまるな体躯から恐るべき攻撃力の技を数々を」

「いや、そういう話は置いといてだな」

「あっ、そういえば、どうして格闘ゲームには、ネコ系の女のコが多いんだろうにゃー」

「語尾がブレまくってんぞ」

　口調やテンションがとりとめなく変わるということは、これが素なのだろう。

　ふるちんの中では、カルラを操作するプレイヤーが、現実（リアル）でも女性であるような気がしてきた。

「ともあれ、街のみんながＮＰＣだったってのは驚きだ。外観じゃ区別つかないんだな」

「どっちも同一クオリティのＣＧだからねー。会話しても、不自然なとこなかったでしょ？　誰かウラで操作してんじゃないかって、あたしは疑ってるね」

「あれだけのキャラクターに、オペレータがついてるって？　まさか、いや」

　賃金の安い国のオペレータを雇うなど、やりようはある……かもしれない。

　しかし、そういったＡＩ軽視の発想は、開発者のものではない。

「ところで、名前表示（オールネーム）するたび気になってるんだけど、きみの名前は、すっごく個性的だよね？」

　言葉を選びながら、カルラは禁断の案件に踏み込んできた。

「やっぱ、あの組織の関係者なの、かな？」

「組織って」

「えーと。ローディス島の出身かってこと」

　ふるちんが初めて聞く地名だった。

「いや……生まれも育ちも日本の東京だけど」

　地中海の島の名前？

　いや、似たような名前のアナログＲＰＧがあったかもしれない。

「ああ、ううん、違うんだったらゴメン。ほら、あれよ。いろんな雑誌や掲示板で、お約束の名前ってのがあるじゃん。ふたばチャンネルなら〈としあき〉ってな感じで、思いつかないとき用のとりあえず名乗っておけーみたいな――魂のデフォルト・ネーム？」

　何を言ってるのか、わからない。

「この名前は、適当に入力した産物であって、これといった掟も矜恃もないのだが」

「おっけ。じゃあ、この件はこれでおしまい」

　あまり女性に触れてほしくない四文字なので、ふるちんは安堵する。

「名前の次は、ログの見方。さっきログインしたばっかりだったら、たぶん全部残ってると思うんだ」

　カルラの指摘どおり、いくつもの操作卓（コンソール）を右や左にさばいていると、いちばんの背後に、ウィンドウが一枚隠れていた。

　それが、これまでの会話やコマンドを記録しているログ機能である。

「気付いたら地下墓場にいたんだっけ？」

「ああ」

　ふるちんがログをスクロールさせると、正確な名称として「王都：地下墳墓（カタコンベ）＃３」という場所（ロケーション）名が得られた。

「＃３ですかー」

「あんな不気味で無意味な空間が、この町には最低でもあと二つはあるのか。リソースのムダだな」

「そーでもないよ。空き地が多いほど、ダベったりイベントやるスペースが増えるってことだし」

　と、ＭＭ（大人数）なオンラインＲＰＧ慣れしているカルラらしい反応。

「モンスター、全然いなかったの？」

「動くものはまったく」

　いかにも盗賊ギルドがありそうなシチュで、実はなにもない。

　狩り場ですらない。

「じゃあ、まだギルド制度が実装されてないのかも」

　いずれ盗賊ギルドが設置される可能性もあると、カルラは自説を述べた。

「たしかに最初のガイダンスで、『ギルドで仕事が受けられます』って説明もあった気がしないでもないけど、この街では、そんな場所を見たことないのよ。盗賊ギルドはもちろん、あたしみたいな吟遊詩人向けのギルドもね。今後のアップデート待ちじゃないのかな」

「ん？　じゃあ仕事や冒険（クエスト）はどうやって受けてるのさ」

「そうだね、不思議だね」

「いや、待った。一日どころか一ヵ月の長がある先任さんが、なんで知らないんだ」

「だって、クエストなんて一度もやったことないもん」

　驚愕の真実が明かされた。

「じゃあ、逆に、この一ヵ月、なにをしてたんだ？」

「ふっふっふ、よくぞ聞いてくれました」

　カルラの瞳が、また金色を帯びつつあった。

　ふるちんがとっさに跳び退くが、その身体が硬直する。

　カルラの片手に、小さな弦楽器が握られていた。親指で弾くだけの音色（ねいろ）で、ふるちんの行動を縛っていたのだ。

「うふふ、逃げぇるなんて、つれないなあぁ。あたしはあたしは、ずうっと他のプレイヤーが来るのを待ってたんだよぉお」

　左手に楽器を持ち帰ると、今度は右手の五本の指で、ノリの良い曲を奏ではじめる。

　これは行進曲だろうか。

　曲を聴くだけで、ふるちんの足は意志に反して、カルラに近づいていく。

「さぁあ、こっちだよぉお」

　音楽に操られるまま、足を進めるふるちんは、ハーメルンのネズミになった気分だった。

　カルラが開けた扉に向かって、ふるちんは進む。

　そこに待ち受けるのは、旅人を誘い込んで拷問にかけるための苦悶の部屋か？

　はたまた、空間を無視した広大無辺の迷宮が広がっているのか？