学園相談室ラビリンスへようこそ

恋愛相談③

「ええっと……」

　顔を仰け反らせて、慧は声と一緒に息を吐き出した。それから、一拍置くと話を始めた。

「彼女の名前は羽崎（はさき）ユカ。サッカー部のマネージャーやってた。性格は明るくて真面目、面倒見が良かったな。顔も可愛いし。そんなところを見てて、多分、好きになった。最初に告白したのは俺だったんだ。思い切って言ったら、あっちもＯＫしてくれて……」

「それで付き合ってみたら、イメージと全く違ったのね」

　智夜子の繋ぐ言葉に、こくりと頷く。

　そう。まさか、彼女が束縛をするとは思わなかった。

　クラスが違うので、部活を引退してからはめっきり学校で会うことはなくなった。その分、連絡してくる量が異常に多い。

「毎日、決まってその日の行動を聞いてくるし。最初は会話してるみたいで楽しかったけど、それなら電話すればいいよなーって。でも、ユカは電話じゃなくてトークアプリの方が良いみたいでさ……で、付き合い始めて一ヶ月経った頃、別れようって言った」

　堰を切ったように口から言葉と感情が溢れてくる。

　毎日毎日、文字を打つだけに時間を取られる。画面越しの彼女はよく笑い、楽しげで、時折甘えてくる。それが可愛いと思えたのは最初だけ。

　相手をすることが億劫になっていくのも、割りと早い段階で訪れた。

「ふうん。別れようって、そうはっきりと言ったのね。それは何故？」

「面倒くさくなった」

「あら、まぁ」

　智夜子は面食らった表情をさせるも、すぐに愉快そうな笑みを見せた。対し、慧は俯き加減でボソボソと呟く。

「だって本当のことだし……」

「素直なのは良いことよ。今初めて貴方に好感を持てたわよ」

「そりゃどうも」

　自嘲気味に笑い、それから慧は唇を噛み締めた。

　嫌な記憶を掘り起こす。それは、とてつもなく面倒で、腹の底に不快を生んだ。

「……それからだったよ。あいつが更にしつこくなったのは。前はそうでもなかった通知が一分も置かずに頻繁になった。『今なにしてるの？』から始まって、返さなかったら最後は『死ぬ』と脅しにかかってきた」

　絞り出す、慧の言葉。それを智夜子は黙って聞いていた。ただ、大人しいわけではなく、艶やかな自身の髪の毛を人差し指で丸める動作を繰り返している。

　そんな素っ気ない態度に苛立ちを覚えるも、慧は構わず話を続けた。

「『死ぬ』なんて大袈裟な、と初めは放っておいた……でも、その通知の翌日、ユカは……」

　声が出なくなった。

　指先がかじかんでいるのか、少し震えている。身体の奥底がざわざわと騒がしい。あの時のことは思い出したくない、と脳が勝手に消去を促す。

「――自殺未遂を起こした」

　慧の代わりに、智夜子が言葉を掬う。

　その重い言葉は脳天を突き刺す程の衝撃があり、彼はすぐさま頭を抱えた。

「まさか、本当にやるとは思わなかったんだ。それで俺は、面倒だったけど返信してきた。さすがにまた『死ぬ』なんて言われたら堪んねえし……」

「だから貴方は、まだ彼女と付き合ってるわけね。なるほど」

　まとめるようにして智夜子が神妙に頷く。事務的なその態度に、何故か寂しさを覚えてしまう慧は顔をしかめた。

「それで、今日、事件が起きたのよね」

「あぁ……酷い目に遭った」

　深い溜息が飛び出す。いつの間にか、身体が重たい。肩に何かが伸し掛かっていく。

　疲弊した声を落とすと、智夜子も合わせて息をついた。それは実につまらなさそうに。

「昨日、貴方がここでばったり会ったのが川井さんね。彼女、こう言ってたの。『飯原が、私のこと好きだって聞いたんだけど、本当にそうなのかな』。更には『でも、他にも告られた子が他にもいるわけで……たぶらかされてんのかな、私』と」

「……お前、それで何て言ったんだよ」

　その結末が見えてくるようだったが、試しに訊いてみる。彼女は、サラリと答えた。

「知るわけない、って言ったわ。そしたら、彼女、怒っちゃって」

「怒るに決まってるだろ……」

　いくらなんでも無愛想だ。

　慧は呆れの目を向けた。しかし、咎めるも彼女は表情をツンとさせて、真っ赤な唇を尖らせている。

「むしろ、あんな惚気（のろけ）話に三十分も耐えられた私を讃えてほしいものだわ。その前は佐々野さん、その前には吉原さんが来て、彼女たちも似たようなことを言っていたの。あの日は疲れたわ、本当に」

「……今日、その三人に会ったよ」

　すっかり意気消沈した慧。智夜子が目を細める。先を聞こうと、彼女は黙り込んだ。

「聞いてみたらあいつら、俺の好みに合わせて外見を変えてきたらしい。一気に文句言われて散々だったぜ」

「そうなの。彼女たちは誰に言われたって言ってた？」

　そう問うも、彼女の口ぶりは何もかもを見透かすようだった。

　――分かっているくせに、あえて訊くなんて性格悪いやつだ。

　内心で毒づきながら重い口を開かせる。

「……ユカだ」

　あの三人は口を揃えて、ユカの名前をあげた。そこがどうにも分からない。

　ユカは、慧が誰とどこで何をしたのか正確に訊いてくる。学校で女子と喋っていたと知ったら、しつこく追求してくる。それにもかかわらず、だ。

「何か、その原因の心当たりはないの？」

「あるわけないだろ。何一つ思い浮かばねぇ」

「そう……」

　智夜子の声のトーンが急に下がった。何か思案するように考え込んでいる。

　彼女が黙ると、その気配が消えてしまったように教室は静まり返った。慧は膝に肘をつき、頬杖をついている。

　しばらくして、スマートフォンの通知音が「ポーン」と鳴り響いた。無音の空間に突如現れたその音が、胸を締め付け全身の不快感を募らせる。

　――ユカだ……。

　ブレザーのポケットに入れていたスマートフォンを、思わず握りしめた。

「……ねぇ、飯原君」

「え？」

　唐突な呼びかけに、慧は思わず声が上ずった。

　それまで沈黙していた智夜子の、真っ赤な唇が滑らかに動き始める。

「人気者って、つらいわよね」

　彼女はいつも言葉が唐突だ。話の流れを勝手に動かしてしまう。それに追いつくのがやっとだ。

「例えば、貴方は元サッカー部のエース。進路も既に決まっている。顔もスタイルもいい。持ち物は全て一級品。不自由はないけれど、その分かかる期待は膨れ上がる」

「……何？　また、嫌味？」

　彼女の吐く毒に、慧は慣れがきていた。思わず笑ってしまうほどに。

　しかし、智夜子はそんな軽口をあっさりと躱す。

「貴方はそうやって今まで『完璧』に生きてきたわけだから、大抵のことは慣れていると思うわ」

「何が言いたいんだよ」

　回りくどい言い方に、苛立ちが再び戻ってきた。そんな彼の険しい顔に、智夜子が長い髪の毛を落として、顔を近づける。

「一番つらいのは人気者の側にいる人ってことよ」

「……は？」

「まったくわけが分からないって顔ね。説明してあげる」

　偉そうな口ぶりで言うと、彼女はニヤリと笑った。その三日月型の唇が目に焼き付く。慧はごくり、と唾を飲み込んだ。

「あるところに、人気者の男の子がいた。彼は才能を持ち、魅力もあり、あらゆる人々に好かれていた。その大勢の中、ある女の子がたちまち彼の目に留まる姿に変身した。無論、彼はその子に一目惚れしてしまう……なんだかおとぎ話のようね。こうして、二人は結ばれました。めでたしめでたし」

　小さな拍手が教室に響く。

　それが徐々に消えれば、彼女は物語の続きを始める。

「……ではなく、ここからが始まりだったの」

　それまで高らかだった智夜子の声が、暗く、低いものへと変わっていた。

「ある日、彼女は不安になった。彼は自分のものになったけれど、ライバルはたくさんいる。彼が奪われてしまうかもしれない、という不安、恐れ、焦り……だから、彼女はそのライバルたちを先に取り込んだ」

「……」

「敵を味方へと変えて、彼女は信頼を得た。そして仕上げにかかったのよ」

　息を飲んだ。段々と浮かび上がる真実に、顔が青ざめていく。

「つまり、ユカは俺を貶めて自分だけのものにしようと……？」

「えぇ。彼女はね、あの三人の信頼を得た後、実行したの。大方、『飯原君の好きなタイプを教えてあげる』とか言って、ね。その結果、貴方は今、最悪な状況に陥っている」

　言葉を突きつけられてから、ようやく事の重大さを実感した。どこか他人事のに思えていたのが、途端に焦りを覚え、体の中の何かが振動する。

　慧は息を止めて、智夜子の黒い瞳を呆然と眺めた。

「噂って、怖いわよね。悪い方に向かわなければいいけれど」

　背筋が凍った。指先の震えは、かじかんでいたからではなく、右手に握られたスマートフォン……それは今も絶え間なく通知音が鳴り響き、振動する。

　慧はそれを忌々しげに見た。

「くそっ……あいつ……！」

「本当、迷惑よね。あの子の愛情はとても重くて歪んでいる。でも、それは貴方に魅せられたから」

「俺のせいってか。ふざけんな。冗談じゃねぇ」

「いいえ。運が悪かっただけよ」

　慧は立ち上がり様にパイプ椅子を倒した。気にしていられない。握っていたスマートフォンを床に叩きつけると、智夜子を見た。

　薄暗がりの部屋に、ゼミテーブルの上で優雅に座っている智夜子の姿はまるで人形のよう。

　カーテンからは何の光も漏れていない。今日は、とにかく天気が悪い日で、曇り空は陰鬱な空気を醸し出していた。

「このままで、いいの？」

　静かな声で問われると、感情が冷めていく。

　慧はスマートフォンを睨みつけたまま、低く唸った。

「良くないに決まってる」

　叩きつけたスマートフォンはカバーのプラスチックが欠けただけで、壊れてはいない。通知は未だに止まない。

「じゃあ、どうするべきかしら？」

「……」

　――どうするべき、か。

　このままだと、積み上げてきたものが全て消えてしまう。先の人生を綿密に計画していたわけではないが、このままでは良い方へ向かうとは到底思えない。

　彼女の毒に冒され、窮屈な日常を過ごすことを選べば……気が狂いそうだ。

　――だったら……

「答えが出たようね」

　何の色もない智夜子の顔に、笑みが浮かんだ。床に投げられたスマートフォンの光で、室は明暗を繰り返す。

「あぁ。もう……」

　――こんなことは終わりだ。

　鳴り止まぬ電子音を無視し、慧は踵を返すと相談室を出て行った。

　―――未読メッセージ――

〈ユカ〉　どうしたの？

〈ユカ〉　何かあったの？

〈ユカ〉　ねぇ、慧くん、返事して

〈ユカ〉　ねぇ

〈ユカ〉　慧くん、返事して

〈ユカ〉　はやく

〈ユカ〉　はやく

〈ユカ〉　でないと、

〈ユカ〉　わたし、

〈ユカ〉　しんじゃうからね

　―――

　＊＊＊

　後日談。

「これ、お前の同級生じゃないか？」

　その話を朝食の席で、父親から問われた。

　目の前に掲げられたのは、新聞の見出し記事。知った名前の女子生徒が自殺未遂をし昏睡状態、との内容である。

　慧は青ざめて、ブレザーのポケットを探った。何もない。空っぽだ。

「えっと……うん。そうだと思う」

　たどたどしく答えると、父親は怪訝そうな顔をしたが、それきり何も言わなかった。

　――俺のせいじゃ、ない。

　しかし、右手はブレザーのポケットに突っ込み、ないはずのスマートフォンを探している。

　もう彼女からの連絡はない。来るはずがない。自らで断ち切ったのだから。

「どうしたの、慧くん。具合でも悪いの？」

「え？」

　母の声に、思わず肩を震わせる。

「顔色が悪いわ。まぁ、嫌だ。クマも出来てる。今日はお休みしたらどう？」

　心配そうに顔を覗き込まれ、慧は思わず仰け反った。目を逸し「分かった」と小さく返すと、自室へと走る。

　勢い良くドアを閉め、身を投げるようにベッドへ倒れ込んだ。

　失くしたはずのスマートフォンを、右手は未だに探している。頭は消去作業で忙しい。

　やはり、我慢すれば良かったのだろうか。いなくなれ、と思ってしまったのが悪いのか。

　羽崎（うざき）ユカの顔を思い浮かべては消して、思い浮かべては消す。その作業を繰り返していると、酷い不快感が腹の底からせり上がってきた。

「後悔してるように見せかけて、本当は少し安心しているんじゃない？」

　唐突に、そんな声がふわりと耳をさわった。あの無情な声は――さて、誰だったろうか。

　痛む額を揉みながら、ゆっくりと起き上がる。窓の外は暗く、陰鬱な曇り空。

　昨日の空と同じだ。

「俺のせいじゃない。あいつが悪いんだ」

　言葉にして吐き出せば、心にかかった靄が溶けていくように思えた。

《case３：恋愛相談、了》