貸本屋十兵衛姫

にせもの

①

　次の日、花ちゃんが迎えに来た時、結紐をしていた。

「どうどう？　かわいい？」

「うん、かわいいよ」

「青ちゃんも似合っているよ」

「ありがとう」

　ウキウキして、寺子屋に行った。

「今日は、なんの授業だろうね」

「そろばんか、書き取りでしょう」

　花ちゃんがそう言って、ため息をついた。

「そうだね」

　　☆　●　☆

　寺子屋に着くと。

「二人共！」

　お宮様が交互に私たちの髪をみる。

「してきているわね」

「もちろんだよ」

　お宮様もしっかりつけてきていた。

「似合うよ」

「ありがとう」

　お宮様は、うれしそうだ。その時、学友が。

「みんな『ざしきわらし』読んだ？」

「うん、読んだ」

　そう言う声が聞こえる。

「おもしろいよね」

「うん」

　みんなが読んでくれているので、お金もたまるのだ。

「でも、これだけ人気が出ると、何か怖いよね」

　花ちゃんが少し声をひそめてそう言った。

「そうだね、何か起こるかも」

「起こらないといいな」

「そうね、それに越したことは無いわ」

「何も起こりませんように」

　祈る姿でそう言った。

　　☆　●　☆

　そして、一週間が過ぎても、『ざしきわらし』の人気は落ちなかった。

（一体何事なんだろう）

　どんどん入ってくるお金、借りていく人々、なんだか不思議な感じで、それを体験していた。

（私は、普通の女の子なのにな）

　心の中でそう思っていた。

「でも、花ちゃんとお宮様も喜んでいるし……これでいいんだよね」

　そして、また、『ざしきわらし』は借りられていった。

（いいんだよね）

　不安になってきた頃、ある事件が起きた。『ざしきわらし』にせもの事件だ。

「『ざしきわらし』の新刊が出たんだって」

「うん、続編みたい」

「連載物にするの気かな？」

「別な貸本屋で貸しているらしいよ」

（えっ？　続編なんて、書いてないし、一冊で終わりのはずなのに、何があったの？）

　少し、冷や汗が出た。

（どういうこと？）

　頭に浮かんだのは、にせものが出回っていると言う事の焦りだった。

（中身は下手な人が書いていたら、評判が落ちるよね、そうしたら売り上げが下がってしまうかも？　それは、嫌だな）

　そう思い、急いでいると、本を置いている貸本屋へ向かった。

　　☆　●　☆

「『ざしきわらし』の続編ありますか？」

　貸本屋の人に聞くと。

「ないよ、借りられている」

　そう言って、あしらわれた。

（私たちの危機なのに、何もできないよ）

　イライラしてしまった。

「あの『ざしきわらし』の続編ってにせものじゃないんですか？」

「はっ？　そんなわけないだろう」

「そんなことは、ありませんよ、だって、十兵衛は、もう書いていないはずです」

「じゃあ、嬢ちゃんは、十兵衛の知り合いかい？」

「……はい」

「そうかい、じゃあ、十兵衛ってどんな人かな？」

（そういえば、言ってはいけないんだ。私が書いたって）

「知らないのかな？」

「……」

「知らないのに文句を言ったりしたらダメだよ」

　貸本屋のおじさんは、私がやっからんでいると思っているようだった。

（私が、『ざしきわらし』を書いた本人なのに、言えないって不便だな）

　イライラして、貸本屋の主人をにらむ。

「はいはい、借りられなかったからっておこらないの」

　おじさんは呆れたようにそう言った。

（違うのに、借りたかったわけじゃないのに……）

　心の中で怒っていた。

　結局、貸本屋のおじさんに話は、聞いてもらえなかった。

（やっぱり、子供の話じゃダメか、十兵衛が子供なんて誰も思わないもんね）

　がっくりして家へ帰った。