前のエピソード――15th try:Reinforcement

　可憐な少女の両肩の上、覆い被さるようにして浮遊する、機械の腕。

　その左腕が、少女の動きをトレースして拳を作り、突き出される。

　――見えたのはそこまで。

　次の瞬間には、放たれた爆風が俺の視界を覆いつくしていた。

「うおおおおおおおっ！？」

「ビビんなくても大丈夫だって」

　背後から、ナナがおかしそうに言った。

「お姉ちゃんの“阻む右掌（カストール）”が守ってるから」

　彼女の言葉通り、その爆風は俺には届いていない。

　かわりに、周りに群がる無数の触腕たちを、洗い流すように消滅させてゆく。

「すっげえ……」

「でしょ？」

　ナナが、まるで自分のことのようにふふんと鼻を鳴らした。

「さっきは不覚をとったけど……ウチとお姉ちゃんが組めば、どんなモンスターにだって負けないんだから！」

　触腕を吹き飛ばした爆風は、そのまま延長線上にいるバンガスを直撃し――通りの地面を削り取りながら、斜め向かいの廃屋にぶち当たった。外壁が崩れる派手な音と土ぼこり。それらが収まったとき、建物のどてっ腹には巨大な穴が開いていた。

「ふたりとも、大丈夫ー？」

　緊張感のない声と同時に、何かが割れる涼しげな音がした。俺の周囲で、なにかがきらめきながら落ちてゆく。ガラスのような透明な破片……目で追うそばから、溶けるようにして空気中に消えてゆく。

　視線の先には、このエグい破壊を招いた張本人が立っていた。

　“やっちまった”って表情で。

「どうしよ、出力ミスっちゃった……あとで怒られるかなあ」

「ここらへん誰も住んでないし、気にしやしないわよ。それより遅すぎ！　こいつ、もう少しで死にそうだったわよ！」

「だって街中までモンスターが出てくるなんて想定してなかったんだもん……」

「メンテ面倒くさがってるからこうなるの！　だいたいお姉ちゃんはいつもさあ」

　さっきまでの張り詰めた空気はどこへやら、やいのやいのと言い合い（一方的な説教？）をするふたりを見て、俺は察した。

「なあ、もしかしてお前が呼んできた応援って……」

「うん、お姉ちゃんだけど？」

　当然、といった表情でうなずくナナ。

　……だからあんな短時間で戻ってこれたのかよ。

「だって、助け呼びに言ってる間にあんた死ぬでしょ。裏口からお店に入って、とりあえずお姉ちゃんから回復薬だけもらって、そんであんたに加勢したってわけ」

「ごめんなさいっシュウさん！　ひさびさだったから、このコの起動に時間がかかっちゃって……」

　彼女が両手を顔の前で合わせると、肩に浮かぶ巨大な手も同じ動きをする。

　いやまあ、それはそれで別にいいんだけど……。

「わかってるよな？」

　俺はふたりに問いかける。

　先にうなずいたのはミミの方だった。それから、ナナが口を開く。

「――マジでしつこいわね、バンガスのやつ」

「ギャヴァアアアアアアアアアアアアアアアアアアッ！！」

　廃屋が、木っ端みじんに吹き飛ぶ。

　溢れ出す瘴気。

　その向こうから、先ほどよりもさらに禍々しい姿となった影魔（シャドウストーカー）が姿を現した。

　頭部の一つ目は真っ赤に染まり、血のような液体をぼろぼろと絶え間なくこぼしている。二本だけだった触腕が、いまや全身から無節操にあふれ出て、細長い胴体を覆いつくしていた。それぞれの腕は昆虫の足のように節くれだっていて、時おりビクッ、ビクッと痙攣しながら、長いかぎ爪で宙を掻きむしっている。

「うぇーっ、キモい」

「効いてはいる、のかなあ？　ナナ」

「単に怒ってるだけかもよ　お姉ちゃん」

「あの火力でダメだと、ちょっと困るよぅ……」

「アイツ素早いし、次も当たってくれるかはわからないわね……」

　そんな化け物の姿を見てさえ、憶する様子もなく話し合う姉妹。

　頼もしいんだか、恐ろしいんだか……。

　そのとき、彼女たちが、同時に俺を振り返った。

　二組の目が同時に俺をとらえる。

　片方は鋭い眼光をたたえ。

　片方は無垢な表情のまま。

　それでもふたりの視線は、同じ質問を発していた。

　――あんたは、

　――あなたは、

『どうする？』

　一番いい解決方は、俺が死ぬことだ。

　時間を巻き戻して、ふたりとの出会いからやり直して、バンガスが現れたところで不意打ちをくらわせる。さっきは手加減したけど、今度はそうしない。外に蹴りだしてから、間髪入れずにもっと高い位置から彗星の一踏（メテオリックスタンプ）をぶちかます。相手がそれも耐えるようなら、もう一回死んで、今度はもっと高い位置から同じことを繰り返す。それで終わりだ。余計な頭を使う必要も、誰かに気を使う必要もない。

　けど。

（死なせてなんか、やらないんだから）

　なんだろうな。

　あと少し――もう少しだけ、あがいてからでもいい気がする。

「ふたりとも聞いてくれ。俺に、作戦がある」