白十字仮面キュアセイダー

第3話 藍若楓の苦悩

　――4時間に渡る手術の末、ニュータントの爪に切り裂かれたという重傷患者は一命を取り留めた。

　手術を終え、術後経過を見る段階に至る頃にはもう、夜の帳が下りていた。架はシャワーを浴びて着替えた後、カルテを見るため診察室に足を運ぶ。

「ふうっ……」

「橋野先生、お疲れ様です！　あの、良かったらこれ……」

　そこで待っていた楓から一杯のコーヒーを受け取った架は、カップに唇を寄せながら椅子に腰掛けた。

　そんな彼の横顔を、楓は熱を帯びた眼差しでじっと見つめている。

「あぁ、ありがとう藍若さん。……院長は？」

「もう院長室に戻られています。今日は……これで終わり、みたいですね」

「そっか」

　山積みになったカルテに一つ一つ目を通しつつ、架は物思いに耽っていた。

　――18歳で医師免許を取得した天才。その触れ込みでメディアの注目を集めてから、2年が経った頃。架は恩師である藍若勇介から、城北大学付属病院に異動するよう誘われていた。「君にしか頼めないことがある」、と。

　それに応じて、日本に帰国してから半年。職場にも馴染み、仲間達にも恵まれた日々ではあるが――自分をここへ導いた勇介は、未だにその目的を語らずにいた。

（オレが院長に呼ばれて、この病院に来てから……もう半年になる。何か理由があってのこと、のはずだが……今の所、それを教えてくれる気配は全くない。先生は一体、何を考えている……？）

　ニュータント犯罪による被害者達を救える、優秀な医師を集めるというだけなら……他にも適任者は大勢いる。確かに架も腕に覚えのある1人だが、決して彼以上の名医がいないわけではない。

　架は現状から「自分でなければならない」理由を見出せず、眉を潜めていた。

「……」

　――そんな彼の貌を。楓はじっと、覗き込んでいる。どこか儚げで、悲しげなその眼差しは、父が最も信頼している医師の眼だけを真っ直ぐに見つめていた。

『……一つ一つ、自分に出来ることを尽くしなさい。大切な人の力になりたいと願うのなら、お前が選べる道はそれだけだ』

　その脳裏に過るのは、敬愛する父が残した言葉。豊かな胸の上で指を絡める彼女は、物憂つげな表情を浮かべていた。

（お父さん……）

　やがて彼女は、意を決したように顔を上げると――真摯な面持ちで架に声を掛ける。

　その声色に反応した彼は、深刻な相談であることを察して、神妙な表情に変わった。

「あの……先生。お疲れのところ、大変申し訳ないのですが……少し、お時間を頂けますか」

「うん？」

　そんな彼と、視線を交わして。

　楓は、彼ならばと望みを託すように――思いの丈を打ち明ける。

「父の……ことなんです」

「……！」

　それは――架自身にとっても関係の深い父、勇介のことだった。

　◇

　――数日後の深夜。

　夜遅くまでの勤務を終え、自宅に辿り着いた勇介を、玄関から1人の美女が出迎えていた。上流階級が集まる閑静な高級住宅街の中で、彼らの家だけが明かりを灯している。

「……ふぅっ」

「お帰りなさい、あなた。今日も遅かったのですね」

「あぁ、まぁな」

　勇介の上着を預かり、甲斐甲斐しく世話を焼く彼女は――藍若奏（あいわかなで）。艶やかな黒髪のウェーブを肩まで伸ばした、妙齢の美女は……慈しむような眼差しで、愛する夫を見つめている。

　楓の美貌とプロポーションが、誰に由来しているのか。それは彼女の成熟した肢体を見れば、一目瞭然だろう。

「お食事の用意がもうすぐ終わりますから――」

「いや、いい。今日も少し仕事が立て込んでいてな、遅くなるからお前達は先に寝ていなさい」

　だが、そんな妻の熱い視線すらも意に介さず。勇介は着替えもせずにそのまま、自室の書斎に向かおうとする。彼を引き留める奏は、その表情を悲しみに染めていた。

「あなた……そう仰って、昨日も何も口にされなかったじゃありませんか。これ以上は体に毒です、少しはお休みにならないと……」

　そして申し訳なさそうにしつつも、少々強引に彼の手を引いた――その時。

「……触るな！」

「きゃっ……！」

「……！」

　勇介は突然声を荒げ、奏の手を振りほどいてしまった。その尋常ならざる（・・・・・・）力で振り払われた奏は、弾みで転倒し尻餅をついてしまう。

　その「力」に驚いたのは、突き飛ばされた奏だけではなく――腕を振るった勇介自身も、この「力」に瞠目しているようだった。

「あ、あなた」

「……す、済まない。お前の言う通り、このところ少し疲れが溜まっているようでな……。だが、今はまだ休むわけにもいかんのだ」

「……」

　気を取り直した勇介は、妻を抱き起すと取り繕うように微笑む。だが、奏の表情からは不安の色が拭えない。

「……なに、今の仕事が落ち着けばゆっくり出来るようになる。その時はうんと、休ませてもらうさ」

「あなた……」

「だから……今は、独りにしておいてくれ。どうしても今、やらねばならないことなんだ」

　自身を案じるその眼差しを、痛いほどに感じながら。勇介はそこから目を背けるように、書斎に向かっていく。

　突き飛ばされたことへのショックゆえか、彼を案じるゆえか。奏は不安げに眉を潜めながらも、ただ彼の背を見送ることしか出来ないでいた。

「お母さん！　大きな音がしたけど……！」

「楓ちゃん……」

「お父さん……なの？」

　すると、そこへ風呂から上がったばかりの楓が駆け込んでくる。母譲りの美貌と肢体を持つ彼女は、生まれたままの姿を一枚のバスタオルで隠しながら、心配げに母の側へと寄り添った。

「……前々から、忙しそうにされてはいたけど。ここ最近、特にひどく疲れていらっしゃるわ」

「お父さん……」

「何かせめて、お父さんの疲れを癒せる方法があればいいのだけど……」

　そんな愛娘に「私なら大丈夫よ」と微笑みつつも、奏はその貌に滲んだ不安の色を隠しきれずにいる。

　19年間、愛する母と共に暮らしてきた娘がそれに気づかないはずもなく――父に起きている異変を感じた楓は、苦い表情を浮かべて書斎の方向を見つめるのだった。

（橋野先生……）

　やがて。

　そんな彼女の胸中を、ある男の笑顔が過る。父が誰よりも信頼を寄せる、「彼」の笑みが。

　◇

　――その後。ハート柄のパジャマに袖を通した楓は、華やかな自室のベッドに身を投げ、天井を仰いでいた。

　この頃、勇介は普段以上に帰りが遅く、何か思い詰めている様子だった。だが、娘や妻に問い詰められてもはぐらかすばかりであり、いつも書斎に閉じ籠っている。

　――そんな父は日に日にやつれ、疲弊を重ねているように見えた。

（お父さんと仲良しの橋野先生なら、何かお父さんの力になってくれるかも知れない。……いつも皆に頼られて忙しい先生に、こんなこと頼んじゃうなんて、いけないことだけど……もう他に、頼れる人なんていないし……）

　このままではいつか、取り返しのつかないことになってしまうのではないか。そんな不安に駆られた楓が、迷惑を承知で架に助けを求めたのが、つい先日のこと。

　架は快く引き受けてくれたが……楓自身としては、本当にこれでよかったのか、という葛藤があった。

（橋野先生……）

　――ふと、架を想う彼女の視線が。ベッドの棚の上に飾られている、1枚の写真に移される。

　幼い頃、神嶋市の植物園に訪れた際。家族4人（・・）で撮った、想い出の1枚だ。彼らの周囲には、純白の花々が一面に広がっている。

（いつからかな……橋野先生にお兄ちゃんのこと、重ねるようになったのは……）

　――その中に映る、亡き兄。アネモネの花畑に包まれた、生前の肉親を見詰めながら……楓は、その日のことを思い返していた。

『ねー、父さん。何なのここ、白い花でいっぱいだけど』

『これはね、アネモネという花なんだ。人に生きる力をくれる、「希望」の花なんだよ』

『きぼう？』

『そう。勇一郎（ゆういちろう）と楓は、私の「希望」なんだ。だからお前達もいつか……誰かの「希望」になれる人間になって欲しい。私は、そう願っている』

『んー……よくわかんないや』

『わたしもー……』

『あっははは、いつかわかる日が来るさ』

　父は、「希望の橋」と呼ばれる綺麗な場所にも連れて行ってくれたが……兄も自分も、父の話を理解することは出来なかった。

　そればかりか兄は……理解するための年月を生きることさえ、許されず。10年前、ニュートラル・ウイルスに感染し……この世を去った。

　感染者の体が幼すぎると、強大なウイルスの作用に肉体が耐えられないのだという。

「……お父さん、お兄ちゃん……」

　思えば、兄が世を去った時から。明るく優しかった父の笑みには、影が差すようになり――徐々に、今の彼へと変わってしまったように思う。

　もし兄が健在ならば、そんな父をきっと救ってくれていただろう。そのような想いが、兄の面影を持つ架を頼るよう、楓を導いたのかも知れない。