月堕とすキツネと月ウサギ

月ウサギ

　禍々しい月が破壊されたことで、辺りの光景はすっかりと暗くなってしまっていた。

　まだ僕は、ミネコさんに化かされたままなんだろうか。

　目的を達成したキツネが、月に帰ってしまうなんてストーリーを、僕は知らない。

　きっとどこかにいるはずだと思い、探してみるけれど、ミネコさんの姿は、黒く広がる夜空に隠されて、発見することは、未だに叶わなかった。

　ミネコさんが月を墜とせば、それでもうおしまいだとばかり思っていたけれど。

　嫌な想像が巡る。

　もし僕の知らないどこかで、もうすでにミネコさんも堕ちてしまっていたら。

　そんな。

「嫌だ」

　先ほどのような悪意を感じさせない、元通りの月を発見した。

　僕は祈る。

　どうかミネコさんを見つけてください。

　どうかミネコさんを助けてください。

　僕はどうなったっていい。

　何もできない地上を這いつくばるだけのうさぎでもなんでもいい。

　だから、どうかミネコさんを。

　僕の祈りに呼応するかのように。月は一際輝きを増した。

　太陽の光を受けたわけではなく、まるで月自らが、自分の意志で光を放っている。

　そんな錯覚すら、本当のことのように思えた。

　この時になって、僕はようやく、思い出した。

　どうしても思い出せなかった夢の中身が、ハッキリとした映像になっていった。

　輪郭も判然としない、謎の人型の生物らしきものは言った。

「君に、一生に一度だけ使える魔法をあげよう」

　そうだ、僕だって、一度だけ魔法が使えるんだ。

　イメージする。火に体を投げ入れる、イメージ。

　自身の体が焼かれていくのを、満足気な心を持って、手放した。

　誰かに何かをしてあげたい。良い人だとか偉いからだとか、そんな打算的な理由じゃない。

　純粋な奉仕の心を、今だけでも、理解しようと努めた。

　そんな誰にも出来なかった、側から見れば本当にバカみたいで、生物としては失格の、自殺ともとれるやり方。

　けれどもそんなバカでのろまで健気なうさぎは。

　月に昇ることが出来たんだ。

「じゃああああんぷ」

　掛け声はいらなかったのかもしれない。

　けれども、雰囲気と気合の問題だった。

　すべてを投げ捨てるように、無限とも錯覚してしまう地上外の世界に、僕は飛び出した。

　動かずに鈍い足では、50センチも飛べなかったと思うが、重力に呼び戻され、地上に堕ちることは、なかった。

　わずかながらの上昇。現代の物理学ではありえないような、幻想的な浮上。

　地面がどんどん遠ざかっていき、恐怖もあったけど、今の僕には落下の恐怖は考えにくいと思い直すと、胸の内に灯ったのは、冒険心だった。

　僕は、空を飛んでいた。

　吹きすさぶ風に流され、体の舵取りがうまく出来なかったけど、体を揺らし、腕も使い翼のように広げたりするうちに、飛ぶことに慣れつつあった。

　慣れてしまったところで、もう一生自力で空を飛ぶ機会はこないだろうから、今を精一杯体感しよう。

　そう思えた。

　月を見上げた。地上から離れる度に、少しずつ大きさは増していって、距離が詰められているのを感じた。

　お願いします。

　ミネコさんの居場所を、教えてください。

　そう祈ると、乱反射的に撒き散らされた光が、ある一点に集約されていった。

　上方にあった光の線は、徐々に角度を下に下げていった。

　ということは、落下してるんだ！

　僕はやり方もわからなかったけど、架空のアクセルを踏み込む想像をした。うさぎが跳ねる姿をイメージした。

　加速していく。どんどんと下に落ちていく光を追いかけた先に、ついに落下する人影を見つけた。

　ミネコさんだ。

　見つけた。

　ミネコさんは、満足気な表情で、目を瞑っていた。すべてをやり終えたせいか気が抜け切って、今の自分の境遇に、気づいてすらいないのかもしれない。

　ミネコさんは時間が進む度に、堕ちていく。当たり前だ。もうミネコさんは、魔法を使ってしまったのだから。

　このままでは、ミネコさんは。

「ミネコさあああああああん」

　僕は叫んだ。叫びが力になるなんて都合のいいことは思わないけど、ただ必死だった。

　このままでは、いずれ地面に激突してしまう。

　ただの人でしかないものが、重力に引きずり込まれ、地面に叩きつけられてしまったら、どうなるかなんて、明白だった。

　僕は高度を下げつつ、手を伸ばした。ミネコさんの体は地上に引きずられるように下降していく。

　下を見ると、もう地面がすぐ側まで迫っていた。

　ミネコさん。ミネコさんに。

　届け！

　衝撃が体を破壊する寸前、ちっぽけな腕はミネコさんを、捉えた。

　体を正面から抱えることに、羞恥心を感じている場合ではなかった。あらん限りの力で抱きとめて、架空の翼を羽ばたかせるイメージで、上昇した。

　聴覚が捕まえた、微かな息遣いに、僕は安堵した。

　良かった。

　生きてる。

　思わず、僕はぎゅっと、抱きしめてしまった。

「いたっ」

　ミネコさんは、呻くように声をあげた。少し力を込めすぎていたらしい。

「あれ？ ユウト？ なんで、顔、近い……」

　ミネコさんは、珍しく狼狽えるような表情をしていた。月明かりに照らされて、相貌に差した朱色まで確認できてしまった。

「ミネコさん、ちょっとごめんね」

「わわっ」

　右手をミネコさんの膝裏に入れて、持ち上げるように傾けた。

　体を抱きしめ続けることも限界になってきたので、申し訳ないけれど、少し楽な体勢をとらせてもらった。

　おんぶはしたことがあっても、抱っこしたことはなかったな。

　お姫様という単語がつくけれど。

「なに、どうなってるの？ 嘘、あたし、飛んでるの」

「ミネコさんのおかげで思い出したけど、実は僕も、一生に一度だけ、魔法が使えるんだ」

　ミネコさんは、驚愕に口を開けていたけれど、合点がいったように、スッキリとした表情になっていた。

「そっか。あたしと同じだったもんね。マルくん」

　六年越しに、今まで看護師さん以外に呼ばれたことのなかった呼称で呼ばれた。

　背中がむず痒い。

「もしかして、僕があの時の男の子だって、キーちゃんは知ってた？」

　僕も、一度も呼んだことのなかった愛称で、お返しをした。

「当たり前でしょ。でもマルくんは……なんだか恥ずかしいからいつも通りに呼ぶね。ユウトは全然気づかないんだから」

　そっかバレてたのか。

　何が決め手になっていたかはわからないし、そもそも気づかなかった僕が、ただ単に鈍かっただけなのかもしれない。

　今となっては、どちらでも良かった。

「ミネコさん、見て」

　月を指差す。

「……わあ」

　禍々しくも、悪意に満ちてもいない、本物の月が、祝福の光を放つように、微笑んでいた。

　間近で見る月は、圧倒されるくらいの大きさで、僕もミネコさんも、言葉を失った。

　美しいものを美しいと讃えるのに、言葉はいらないのかもしれない。

　ただただ、その姿に感動して、眺め続ける。

　きっと、それだけでいいんだ。

「ねえ、ミネコさん」

「なに、ユウト」

「今すぐは無理かもしれないけど、僕たちを、見守り続けてくれた月のことを、少しずつでもいいから、好きになって欲しいんだ」

　ミネコさんは、尚月の輝きを凝視続けていた。

　潤んだ瞳に映っているのは、どんなことだろうか。

　僕はそれを、とても知りたいと思った。

「ユウトは、月が好き？」

「うん」

「そっか」

　何かを考えているような沈黙。

「ユウト、顔に何かついてる」

　一瞬気が逸らされた瞬間、頰にミネコさんの手が添えられえた。

　何を。

　思った刹那、僕の視界にも、ミネコさんの視界にも、月は映されなかった。

　僕の視界にはミネコさんが。

　ミネコさんの視界には僕が。

　二人の姿だけが映っていた。

　息が出来ない、唇を塞がれているから。

　ミネコさんが目を閉じて、僕もそうしなければならないと、ミネコさんに倣った。

　ドキドキとしているのに、不思議と心は穏やかで、ふわふわとした満ち足りた気分が胸を打った。

　大胆で、恥ずかしいとも思ってしまう出来事に身を委ねられたのも。

　僕らを見ているのが、お月様だけだから。

　唇が離れるのを、名残惜しく感じた。

　ミネコさんははにかんでいた。女の子というよりも、女性と呼ぶべき雰囲気だった。

「ユウトが好きなものなら、あたしもきっと、好きになれるよ」

　僕はとても嬉しくなった。

　ミネコさんは、そんな僕に、ねだるような視線を向けていた。

「ねえユウト。もう一回」