夏休み

８月２６日「キミハトモダチ」

三十八日目

　手を伸ばす。暗い中彼は確かに掴む。捕まれたそれは暴れる。だが、それは頓着せず、躊躇いも無く、その声を押し潰す。

　声にならない声を上げる。その意味をそれは理解できない。いや、何となくは理解できる。だが、その言葉を聞き取ることはできない。ただの音にしか聞こえない。だが、滲んでいる恐怖を感じ取る事はできる。楽しくなる。嬉しいと思う。もっと震えればいい。

　最初、閉じこめられた時の恐怖はこんなものではなかった。あの時は幾らかの言葉を理解していた。太陽の光についても憶えている。出ようと思えば、出られた。だが──彼はここに留まる。

　五月蠅い──。

　力を加えた。頸骨が砕ける。脆い――。

　洞窟内に反響する音。悲鳴と絶叫、苦悶、憤怒全てが混ざり合う。その手がせめてもの反抗を試みるが、彼は涼しそうにそれを受け止めた。何気ない手振りで、頭を岩に打ち付ける。震え、カクカクと三秒ほど震えて、力を失った。頭蓋骨がうまい具合に、陥没し、割れている。

　その手で、脳を抉りだして舐める。食事が一番の至福だ。だが、これは不味い。

　手足を引き離す。そのまま囓る。肉が固い。これは今一だ。まぁ、腹も減っているし、贅沢は言えない、と彼は考える。

　息をつく。食いかけをそのまま捨てた。

　早く、ありつきたい。そう思う。唸る。こんな、固い肉じゃない。若さに溢れた、純粋で、諦めというものを全く考慮しない、そんな人間の肉を。それを絶望に染める瞬間はとても美味しいだろう、と思う。夢想する。小さく笑む。

　疲れさせる必要がある。ただ食べるだけじゃダメなのだ。これは狩りだ。知的なハンティング。いかにクールに追いつめて、いかに恐怖を浸透させて、生きたまま食すか。ゲーム、と言ってもいい。ただ食うだけなら、どんな肉でもいい。

　脳味噌を啜る。聴覚が一つの音を確認する。

　──動いた。

　その肢体を投げ捨てる。標的はここの地理をよく知らない。彼は寝ながらでも、追いつめれるほど熟知している。この差は大きい。

　彼は動く。四肢でゆっくりと駆ける。距離を置いて。少しずつ少しずつ。追いつめる方法を、楽しみながら考える。ふと思う。今までにないほど、歓喜している。嬉しくて嬉しくて、喜んでいる。食べたい？　そうじゃない。それより、それより──遊びたい──

　遊びたい？　遊ぶって何だ？　食べる以外に何がある？

　出たい？　この暗闇から？　でも太陽が怖いのに？

　会いたい？　会いたかったの？　なんで？

「バ、ケ、モ、ノ」

　そう彼の事を、いつも侵入者達は言う。いい言葉じゃないのは分かる。どうでもいいと思う。どう言おうと、ここに迷い込んだら、生きてなんか返さない。食い尽くすだけだから。骨まで食べ尽くすから。

　でも、と思う。でも、でも。でも。近づきたいという興味、食いたいという食欲、それ以外の何か。混乱する。殺意を灯す。とりあえず、よく分からないけど殺してあげればいい。そう結論づける。それでいい。それでいい。それでいいから。混乱そのものを打ち消して、殺意を剥き出しにする。

　手をかざす。岩をゆっくりと押す。かちん、何かが何かと噛み合った。

　彼はわざと──罠を作動させた。

　沈黙。冷たい空気が流れた。照は冷然と玉置議員を見つめた。楠はその場にいないように、事務仕事を続けている。

「子どももろとも、閉じこめた」

　苦悶の解答を、玉置議員は繰り返す。

「……」

「最初は、私もそんなつもりはなかった」

「……」

「みんな、そんなつもりはなかったのだ！」

「だから、何が起きたんだ？」

「……それは」

　口を紡ぐ。と、楠が照に一冊の書類を置く。荒い文字が多いのは、早急にＦＡＸで取り寄せたせいだろう。照はパラパラと見やる。ため息が出た。

「１０年前失踪したのが、矢島浩一郎と謙太の親子か。書類上では、一週間、親子の姿を見ないと住人達が駐在所に連絡。その一週間後、岩手県警へ報告、三日間の捜査があるも、足取り全くなし。全国捜索願出されるも、手かがり無く、その後捜査は打ち切り」

「どこでそれを──」

「お前らが忌々しく思っている夏目の情報網だ」

　とつまらなげに言う。

「問題はその後の情報だ、な」

　さらにパラパラとめくる。

「定期的に、里の住人がいなくなっている。失踪、あるいは病死、交通事故、熊にやられた、という報告はあるが、これは本当にそうか？」

「……」

「本当にそうなのか？」

　目を伏せる。ぐっと、拳を握る力が強い。表情はますます苦悶と苦痛の色を濃くしている。むしろ、その色に罪悪すら、滲ませていた。

　ノックの音がする。楠華が、許可も得ず、入ってきた。

「照さん」

　にこっと笑って、歩く夏目の情報網が、両手で抱えきれないほどの書類を、照の前に投げ出す。

「ご苦労さん」

　とそこにあるのは、公然とはされていない、あくまで極秘裏な、金山採掘従事者の名簿と、周囲の関係。そして、地図だ。照はそれと名簿を一つ一つ、見比べていく。結果は全て、一致する。

　さらに照は、不自然な死に方をした里の住人の警察の調書を手にする。

「バカな、そんなものを何処で！」

　玉置議員が呻いた。

「必要だから手に入れた。それ以外の他意は無い」

　と照はぶっきらぼうに言う。と、その読む手を止めた。

「なんだ、こりゃ」

　と書類を投げつける。空白の欄は多いし、あまりに描写が曖昧すぎる。こんなもので、行政書類として通っているのかと思うと、涙すら出てくる。

「熊と思われる動物に、食い殺されたり、白骨死体が出たり、そんなのがここ十年で、あまりに多い。熊、じゃないな？」

「わからん。わからんのだ！」

「は？」

「生きているはずが無い。罠を作動させて、親子を生き埋めにしたはずなのだ！」

　先人が設けた金山の罠は、冷徹冷酷怜悧だ。予備知識なくして、金山の中を探索し、採掘する事など不可能に近い。それをあえて、玉置議員は発動させた、と言う。

「……なんで？」

「金を持ち逃げしている、という噂があった」

「でも、それは噂なんでしょ？」

　と華が口を挟む。それを楠は冷たい視線を送り、たしなめるが華がそれで納得してくれるはずも無い。と言うよりも、華はこれでもガマンしている方だ。本当はさっきから、怒りで腹が煮えくりかえっている。

「その噂を制止できなかった！　噂が噂を呼んで、我々は悪循環に陥ったのだ。私には。それを管理する事ができなかった。夏目、あれはお前らの仕事だったんだ！」

「知るか」

　と照は表情一つ変えず、言い放つ。

「な──」

「書類上、お前達に譲り渡したしたんだ。公的にも、夏目のものではなくて、お前達のものだ。それが管理できなくなって、俺達のせいにしようなどと、遺憾も遺憾だ。むしろ、俺の子ども達の安全を保証して欲しいぐらいだ」

　ぐっと、と首そのものを鷲掴みにする。

「お前は、なんだかんだ言って、名誉と虚栄を守りたいだけだ。お前の娘は？　助けなくていいのか。それでいいのか。聞いていれば、お前は自分たちを擁護する言葉ばかりだな。それでいいのか、本当に良いのか？」

「……」

「文句は言わせない。俺は、自分の弟の子ども達と、その賓客を守る義務がある。お前らがそれを妨害すると言うのなら、夏目の総力を結集して駆逐してやる」

　と吐き捨てて、玉置議員をソファーへ押し込む。

「だが、お前の娘は助ける。何があっても、どんな秘密を隠していたとしても。大人の言い訳の代償にさせるな。それだけは絶対に許さない」

　照は立ち上がる。楠夫妻を見やる。

「行くぞ」

　スーツに袖を通して、照は議員を全く関与せず、出る。楠もそれ続いた。華はじっと、議員を凝視する。時計の針だけが、ちくたくと進んでいく。

「いつまでそうしているんですか？」

「……愚かなのは分かっていた」

　唇を噛む。目の焦点すら虚ろだ。意志が弱い。彼の中のナニカが、ぼろぼろと崩れ落ちていくのが目に見えて分かった。彼は彼なりに、里の住人達を守るのに必死だったのだ。その必死さは、照が陽をなくしてから、企業・夏目を守ろうとした努力と同類項とも言えなくも無い。

「悔恨なら、この１０年ずっとあった」

「そう」

「無駄な事をしていたんだな」

　小さく自嘲する。クスクスと笑う。やがて喜びじゃない笑顔へ。卑屈とした哄笑へ。歪んだ笑顔で、自分をなじる。その姿が華は、どことなく、照と重なる姿を見た。

　（私はお節介すぎるんだろうな──）

　小さく息を吐く。

「で？」

「………」

「だから？」

「………」

「それが、志保ちゃんと何の関係があるの？」

　玉置議員は顔を上げる。若手議員として人気を博していた里の気鋭も、この面談で一気に老け込んだ感じがする。秘密を守り通すのに疲れ切った、そんな表情だが親である以上、疲れ切ったなんて言い訳をさせるわけにはいかない。それでは志保は投げられたに等しいではないか。それではあまりに志保という女の子が可哀想すぎる。

「罪は罪。それは夏目も貴方も同罪」

「なにを言って、夏目は我々に金山の所有を──」

「だとしても、企業が地域の理解を得られず壁を作っていた事に問題はある。問題はそこじゃないの！　志保ちゃんは？　志保ちゃんはどうなるの、って事なの」

「それは……」

「悔恨も後悔も、後でなさい。志保ちゃんを助けてから」

「不可能だ、知識もなく、金山の中に落ちたとなれば。それ以前に絶命している可能性のほうがはるかに高い」

　意識していなかった。自然に、その手が玉置議員の頬を打つ。ぱん、乾いた音が室内に響いた。

「あんたは親でしょう！」

　怒号のような叫び。その肩をゆする。日向がここにいたら、同じような事をするだろう。ここの状況下にいたら、陽と茜はもっと早く行動に移していた。でも、彼らは守りたくても守れない。同じく、失ってからでは遅いのだ。失ってからでは取り戻せない。

　だからみんながみんな、何も言わず、何も語らず、ただ晃と仲間達を助けたい一心で動いているのだ。きっと彼は後悔するだろう。体裁を保つ事に必死だったのなら、なおさら。それに苦渋の決断を強いられて、今度は娘を失う事になったら、きっと立ち直ることなんかできるはずがない。

　華は無理矢理、玉置議員の腕を引く。

　日向、朝倉、そして北村、長谷川の四人は、洞窟の入り口を見つめていた。

　そこに陽大達が入っていくことを確認する。

「難儀だな、照も」

　と朝倉は小さく笑んだ。難儀と言うよりは、どことなく不器用だ。こんな回りくどい手を使わないでもいいだろうにとも思うが、行政の意味不明な圧力への工作でもある。企業が動くより、自由な個々人が動いていたと見せる方が、後で色々な言い訳として成立する。

「照、なんだかどんどん前向きになってるかも」

　と日向は呟く。兄をとらえての正直な妹の感想か。前向きと言うよりは、変わりつつある。陽と茜という呪縛から抜け出して、照は照、そう思うようになったのかもしれない。照からしてみたら、だ。陽の自由さ、何事にも囚われず、縛られず、伸び伸びと幸せへ手を伸ばす姿は羨ましかったし、それがコンプレックスの一つであるのは間違いない。

「いいことだろ、経営者がそうなってくれる、って事は」

　と朝倉と北村を、長谷川は見やる。元々、両者とも経営者がどうであれ頓着しない男達だ。たまたま夏目という企業に籍を置いただけ。彼らが有力だと望む企業があれば、別に躊躇は無い。ただ、居心地は良いし、作業環境としても最適化されている、というだけの事。それ以上もそれ以下も無い。企業の枠を越えてのお付き合いが、これが初めて、と言ってもいい。

　もっとも朝倉としては、照に負けず陽一郎達「俺の息子たち」なわけだが。

　北村は黙って、洞窟を見やる。団体行動は避けたい。何より、少年達の意志を尊重したい。彼らが助けたいと思う意志を。無事であって欲しい。邪な奸計に等しい、大人のやりとりに見切りをつけた彼らに、あるのは希望であって欲しい。

　と日向の携帯電話のコールが鳴る。

「いい年して、着信メロディーがキャンディーキャンディーかよ」

　と朝倉が呆れる。

「うっさいわねぇ！　あ、もしもし」

「俺だ」

　とかなり緊迫した照の声が、他のみんなにも届く。今までかつて、こんな冷静さをなくした照の声を聞いたことがない。

「照？」

「陽大達を止めろ。夏目で組織を組んで、捜索プロジェクトを組む。子ども達だけじゃ危険だ」

「え？」

　意外な言葉に日向は、息を飲む。

「でも、もう中に……」

　照は言葉無く舌打ちした。沈黙。照が走っているのだろう、荒い呼吸が聞こえる。

「すぐ行く。少し待ってろ、俺と一緒に突入だ」

「え？　照？　どうしちゃったのよ？」

　日向は──そこにいる誰もが、面食らう。

「危険なんだ、あの中は」

　苦渋の声。

「かなり危険だ」

　天井が揺れた。落盤。晃達は、全速力で駆けた。岩の雨が降り注ぐ。

「吉崎さん！」

「晃、とにかく走れ、走れ！」

　と吉崎は優理を背負ったまま疾走する。晃は志保の手を引いて、追随する。なんで、と思う。光の道の通りに、晃達は進んだ。何の間違いはなかっ。それなのに、それなのに、罠は作動した。

「私、何か余計な事を──」

　志保の不安を晃は、その視線だけで否定する。違う、そんなんじゃない。故意に、ここにいる誰か以外が、作動させたのだ。気付いて、いた。誰かがいる。誰かが傍で、そして時々、距離を置いて、晃達を監視している。

　誰……なんだ？

　岩の雨が止んだ瞬間、岩の下から何かに、晃の足が引っ張られた。

　呼吸。それは岩の下にいた。晃はバランスを崩す。晃は志保の手を離した。------そして、すぐ志保は晃の手を掴んだ。

「バカ」

　と晃は叫ぶ。それでも、今度は志保は手を離さなかった。強く強く、晃の手を引く。晃は志保を助けようとした。でも、そんな助けなんかいらない。そう思う。強く強く願う。助かるのなら、晃と一緒じゃなきゃ嫌だ。嫌なのだ。

「晃！」

　ターンして、吉崎も晃の手を引く。

　晃は見た。岩の下から覗かせる、紅い両眼を。変な呼吸だ。ぷしゅー、ぷしゅー。痩せた手だ、と思う。まるでトカゲのようだ。その手から伸びた爪が食い込む。

　（痛いっ）

　妙に冷静だった。志保がいるからか。吉崎がいるからか。優理がいるからか。

　ぷしゅー。ぷしゅー。紅い目は苦しそうな表情だ。牙を剥く。威嚇だ。そう威嚇したふり、なのかもしれない。

　ぷしゅー。ぷー。ぷしゅー。

　晃は、その手を握り替えした。

「サ」

　それは何かを呟いた。

「晃君っ」

　優理も這って、晃の手を掴む。

　こんなに、みんないる。志保は思う。晃は何も脅えてない。むしろ、見とれてしまった。あまりに優しすぎる笑顔を、晃は紅い目へと送っていたから。

「バ」

　それは何かを呟いた。そこから、次の発音が出てこない。晃は相手の力に反して、ゆっくりと手を握る。そのかさかさに乾いて、ぼろぼろに剥がれ落ちていく皮膚を、ゆっくりと指の腹で撫でた。

　どうしてなんだろう？　晃はどうして、そんな風に笑えるんだろ？

　天緑山には神様が住んでいる。でも、そう大人が言うのとは反対に、天緑山に近づいた大人達は帰ってこなかったり、見目も無惨な死体になって帰ってきた。腕がなかったり、脳を抉られたり、骨の一部だったり。それを、なぜか大人達は、公にはせず隠し通してきた。

　なんで、と思った。

　お父さんになんで？　と聞いた瞬間、顔を歪ませた。いい顔じゃなかった。隠し通そうとするような、それでいて罪悪感のような、その一瞬だけで一気に老け込んでしまったような。お父さんは脅えていた。何に？　多分、この紅い目の存在に。

　ぷしゅー。ぷしゅー。苦しそうだ。

　紅い目──そうじゃない、これはきっとそんな名前じゃない。

　晃が、夏目晃であるように。志保が玉置志保であるように。代議士の娘という呼称では無いように。

「サ」

「さ、みしい？」

　晃が聞いた。それの呼吸が止まる。手の力が、緩む。でも、晃はその手を離さなかった。

「サ、サ、サ、サ」

「うん、寂しかったんだね」

「バ、バ」

「え？」

　晃は柔和に笑む。優しく手を掴む。吉崎が岩を掘り起こした。志保も助ける。

「ウァァッッゥゥゥッッッ」

　悲鳴を上げる。それでも、晃は手を離さず、優しくさすった。爪は肉の奥底まで食い込んだが、それでも苦痛な表情一つ見せず、微笑み続ける。

「大丈夫」

　しゅーしゅー。ぷー。ひゅーひゅー。息を吐く。吸う。

　顔がそこにあった。人間の顔だ。細くて、裸身。手足が以上に長い。土色の皮膚なのに、まるで骨が透けてしまいそうなほど、皮が薄い。大きな目、頭髪は一本も無い。目が、口が、脅えている。

「ト」

「大丈夫、僕と君はトモダチだよ」

　晃は彼を精一杯、彼を抱きしめた。

　なぁ晃？　父さんは言った。もしも独りぼっちな人がいたら、お前は声をかけてあげるんだぞ？

　ねぇ晃？　母さんは言った。どうしようもなく寂しい想いをしている人がいたら、耳を傾けてあげてね。

　受け入れてもらえないのなら、受け入れてみて。攻撃的にされたのなら、攻撃をしないで。悪意は悪意を呼ぶから、善意でなくてもいいから、精一杯、その人に耳を傾けてみて。

「トモダチ？」

　反芻する。きっと、その意味について理解はしていない。それでいい、それでいいんだ。

「バケモノ？」

「違う、君は化け物じゃない」

「バケモノ、チガウ」

「そう、違う」

「トモダチ、チガウ？」

「違う。僕と」

　自分を指さす。そして彼を指さす。

「君は」

　もっともっと抱きしめる。

「友達だよ」

　笑む。心から、伝えたい言葉を。台詞な言葉じゃなくて。

　志保の手が動いた。彼へ手を差し伸べる。彼の手をゆっくりと握る。トモダチ、彼と同じなんだ。私もトモダチが欲しかった

　代議士の娘じゃないもん。私は私。

　すがりつくように、晃と彼と、抱きしめる。その手と手に、吉崎と優理が優しく、手を重ねた。

　晃。父さんは言った。花はなぁ、水を上げないと枯れちゃうんだ。

　晃。母さんは言った。でもね、水をあげすぎても枯れちゃうの。

　優しさは水なんだぞ？　あげすぎても、たりなくてもダメ。もしも水を欲しがっている人がいたら、迷わず晃は手を差し伸べろ。約束だ。

　優しさは水なのよね。だから、形なんか無いのよね。

「トモダチ」

　かくかく、と彼の体が震えた。

「ボク、キミ、トモダチ」

　口を開けた。晃の表情の真似をしたつもり──なのかもしれない。牙が、覗かせる。晃の手に食い込んでいた爪が、ゆっくりと抜けていく。目の色が、ゆっくりと消えていく。混濁。沈殿。濁っていく。

　スローモーションのように思えた。

　ゆっくりと、力が抜けていく。

「ウソ？」

　晃は呆然と呟いた。ウソ？

「晃！」

　なだれこむように、陽一郎達は駆ける。照から渡された地図で、トラップは回避してきた。だが、それを別にしても、洞窟は静かすぎた。そして、いたるところが、地図とは少し地形が変化していた。

「トラップが作動したの？」

　美樹の不安そうな声。それれを振り払うように、陽一郎達は進んだ。その足が止まる。

「吉崎！」

　と北村は声をかける。が、吉崎は北村の顔を見て、再会の嬉しさ半分、憂い気な表情が半分だった。誰かに何があった？　が、晃も優理も、そして里の女の子も無事らしい。ほっと安堵する。

　だが、空気はひんやりとしていた。

　陽一郎は晃に屈み込む。

　晃は、しがみつくように、誰かの体を抱きしめていた。

「晃、無事かっ」

　続いて、照、日向、長谷川、朝倉、北村、華、楠、玉置議員が続く。誰もが、猟銃を手にし武装していた。危険と考えた照が取り揃えた。一刻も猶予もならない、という判断からだ。だが、と照は肩の力を抜く。全ては終わった、らしい──。

「化け物が、いるっ！」

　玉置議員が呻く。照は猟銃を向けた。それを日向は制す。

「違う」

　晃は呟く。

「晃？」

　朝倉が聞く。

「晃？」

　日向が、誠が聞く。

「化け物じゃない。この子は化け物なんかじゃない！」

　さらにぎゅっと抱きしめる。

　ずっと一人で、此処を彷徨っていたに違いない。誰もいなかった。ただ一人だった。会った人間は、彼を化け物の罵った。暗闇しかなかった。敵意には敵意でしか応じられなかった。こうやって敵意と殺意をむけられるから、彼も殺意を持つしかなかった。そうしないと殺されるから。こんな危険な洞窟の中で、今まで生きてきたんだから。晃はそれを悟った。

　生きて、きた。

　こんな真っ暗な中で、この子は生きてきた。

　陽一郎は、晃のトモダチにそっと手を触れた。志乃もそれに続く。陽大が、美樹が、無言で見ていた亜香理も続く。吉崎が、北村が、弥生が、優理が、志保が、桃が、朝倉が、一郎少年が、日向が、みんながみんな、彼へ手を差し伸べた。

　玉置議員は呆然とそれを見た。

「陽アニっ──」

　晃の言葉は意味を成さない叫びへ、それは嗚咽へ。亜香理はそんな晃の手をしっかりと握った。志保も晃の手を離さない。

「こんなの、こんなの、こんなのないよ。こんなのあんまりだよ！」

　陽一郎はそっと晃の髪を撫でた。

「うん」

「どうして、どうして」

「うん」

「みんな同じなのに。こうやて生きてるのに」

「うん」

「どうして！　どうして！」

「うん」

「陽アニっっっっっっっっ」

　泣く、というよりは破裂した、という方が的確か。泣き叫び、体を震わせながら、武器を持った大人達に敵意を送る。手を振り上げる。それを問答無用で、陽一郎は、強く抱きしめた。志乃も、晃の頭に手を置く。晃の声は止まらない。絶望と嘆きを、純粋に全て叩き付けて。洞窟内に反響し、音が晃の気持ちを反映させて、耳に届くたびに痛い。

「晃」

「陽アニ、陽アニ！」

「おかえり、晃君」

　志乃が声をかけた。それ以上もそれ以下も無い。今は何もいらない。晃は今まで頑張った。これまでに無いくらい頑張った。その小さい体で頑張った。それなのにそれなのに、なんで現実は晃に残酷なんだろう。なんでこんなに意地悪なんだろう。

　なんで、なんで、なんで──

　晃の声にならない声を、陽一郎はただ受け止めることしかできない。

「晃、晃」

　ただ強く、弟の事を抱きしめる。誰も何もできる事は無い。過ちを埋めることもできない。許されない罪だけが、此処にある。その全てを晃も陽一郎もまた知らない。大人達はそれを思い、唇を噛んだ。

　声にならない声。言葉にならない言葉。それだけが、洞窟内に反響し続ける。