赤き巨星のタイタノア

第1話 救世主、来たれり

　――地球から遠く離れた、暗黒の海原。ひとたび青い母星を見失えば、自分の居場所など一瞬で分からなくなるような――永遠の闇。

　その無の空間を、3機の宇宙戦闘機「コスモビートル」が駆け抜けていた。赤、青、黄。その三色に分けられた鋼鉄の翼が、巨大な「影」から逃れるように……この宇宙に、己の軌跡を描いている。

　全てを飲み込まんとする、暗黒の如き巨躯。戦闘機など一飲みにしてしまいそうな、巨大な大顎。こちらを捉えて離さない、充血した凶眼。

　歯向かうことさえ許さぬとばかりに、その全身から迸る殺気。生きる者全てを蹂躙せんとする、暴力の権化が――広大な「影」となり、3機を追い続けていた。

　そして――大きく揺らめき、蠢く「何か」の影は。殿（しんがり）を務めていた赤い機体を、執拗に狙っていた。

「くそッ……まさか、こんなッ……！」

　その機体を駆る、若き青年。彼は自分の頭上から、覆い被さるようにこちらを見据える赤い眼光を――「焦燥」に満ちた瞳で見上げていた。

　青い機体と黄色の機体を操る、男女のパイロット達も。殿に迫る死の脅威を前に、悲痛な声を上げる。

『ダメだ……もう持たん！　逃げろ威流（たける）ッ！』

『お願い、あなただけでも……逃げてッ！』

「大丈夫……絶対助けて見せるから……ッ！　――円華（まどか）！　竜也（たつや）ッ！」

　だが、そんな彼らの言葉に耳を貸さず。赤いコスモビートルのパイロットは、操縦桿を切り機体を反転させる。

　眼前に迫る、視界を埋め尽くすほどの影。その脇下をすり抜けるように、赤い機体が流星の軌跡を描く。

（こんなの、想定外過ぎるッ……！）

　そして、鮮やかに背後を取り――機体に搭載された、レーザー砲を放つ。灼熱の閃光が一条の輝きとなり、巨大な影に突き刺さった。

　確かな手ごたえを感じさせる、「影」の呻き声。それを耳にしても、若きパイロットは慢心する暇もなく操縦桿を握り締める。

　その表情は、レーザー砲を命中させた今でも、緊迫感に満ちていた。

　――その一方で。青い機体と黄色い機体が、巨大な影から逃れるようにバーニアを噴かせていた。仲間達が脱出していく姿を見送り、青年の表情が微かに緩む。

（……もう一息で、2人とも離脱できる！　あとはッ……！？）

　――それが、命取りだったのだろう。遙か彼方へと飛び去る二つの流星を、青年が見送った時。

　ふと彼が顔を上げた先で――巨大な影が、その大顎を開き。

「ま、ずった」

　刹那。宇宙を染め上げんと唸る火炎の嵐が、一瞬にして青年の視界を覆い尽くした。

　彼は反射的に操縦桿を握ると、再び機体の向きを急速に切り替え、回避を試みる。

　……が、人類の叡智を結集して開発された、最新鋭宇宙戦闘機のポテンシャルを以てしても。

　全てを穿つ火炎放射を、かわし切ることは出来なかった。

「……！　あ、あぁあ……！」

「ちっ……ち、くしょうッ……！」

　大破、炎上し。錐揉み飛行で闇の彼方へ消え去っていく、赤いコスモビートル。その光景を目の当たりにした仲間達が、悲痛な声を漏らした。

　黄色い機体に乗る男性パイロットは、口惜しげに歯を食いしばり。青い機体に乗る女性パイロットは、瞼を閉じ現実に目を伏せる。

「そ、んな……！　こんな、こんなこと……！　お嬢様に……なんて報告すればッ……！」

　通信も途絶え、ノイズばかりが響く中。一際強い悲しみの中にいた、女性パイロットの慟哭が――この宇宙に轟いた。

「……威流ゥウゥウッ！」

　だが、その叫びが届くことはなく。

　――地球守備軍所属、コスモビートル隊パイロットの日向威流（ひゅうがたける）は、この日。

　最後まで、仲間達と共に帰投することはなかった。

　◇

　――その頃、時を同じくして。

「……！」

　蒼い長髪を靡かせる、ある1人の少女が。深き森に包まれた祭壇の上で、ハッと顔を上げていた。

　豊かな森と清らかな水で満たされた、この惑星の中で――彼女は天を仰ぎ、翡翠色の瞳を細める。

　やがて、彼女の周囲に控えていた「侍女」達が、どよめきと共に駆け寄って来た。この星の平和と安寧を司る「巫女」の異変に、不穏なものを感じ取ったのである。

「ルクレイテ様！？」

「まさか、あの大怪獣が……！？」

　彼女達は皆、不安げな表情で「巫女」の少女の様子を伺う。もしや、かつてこの星を襲った「災厄」が、再び迫っているのでは――と。

　しかし、その一方。

　ルクレイテと呼ばれた当の「巫女」は……身体の芯から噴き上がるような昂りを、その表情に滲ませていた。

「――来ますわ。まさか、このような日が来るだなんて……」

「来る、とは……？」

　互いに顔を見合わせ、困惑の表情を浮かべる「侍女」達。そんな彼女らを一瞥するルクレイテは、期待に満ちた笑みを浮かべ、薄い唇を震わせていた。

「我が星の救世主。そして――我が父の運命を変えし者」

「まさか……！？」

　やがて、「巫女」の口から出た言葉に、「侍女」達が目の色を変える。不安から期待へと、感情を塗り替えるように。

　そんな僕達の様子に、満足げに頷きながら。ルクレイテは、満点の星空を見上げ――この星に迫る赤き流星を、仰ぐのだった。

「……間も無く辿り着かれますわ。あの蒼き星の戦士――ヒュウガ・タケル様が」

　――不時着寸前の、大破したコスモビートルを。