かぐや姫異伝〜本当にあった五つの宝〜

かぐや姫の顔

　牛飼童に、「かぐや姫のところに行くぞ」と言うと、「うへえ」という顔をした。

「正気ですか。せめて家で身支度を整えてからにしてください！　言うの我慢してましたけど今の旦那、臭いですよ！」

　そりゃそうか。一週間ほど汗と土にまみれて過ごしていたのだ。

　一度家に戻ると、家の者が寄ってたかっておいおい泣いた。ついに俺までかぐや姫に狂ったか、友人を亡くした心痛（ショック）でおかしくなったと噂になっていたらしい。ちょっとそこまで宝探しに行ってただけで大袈裟な。

　土で汚れた体を清め、新しい服に着替えたらすぐにかぐや姫の家に向かった。牛飼童は「不当な労働だあ」とわめいていた。臨時報酬（ボーナス）をやらないと辞めるかもしれない。

　かぐや姫の家は、ただならぬ様子だった。いわゆるどんちゃん騒ぎというやつだ。何の宴会だこれは。

　取次を頼むどころでもないので、勝手に上がり込むことにした。人目を忍んで、かぐや姫の部屋に向かう。不用心にも、止めるものは居なかった。

「姫ー。かぐや姫！」

　もうあの女のおかしさは知っているので、気楽なものである。

　俺がこんなにすんなり入ってきたというのに、かぐや姫の反応は薄かった。几帳の向こうに気配はあるが、何も言わない。

「なんだ、大人しいな。腹でも痛いのか」

　几帳の前にどっかり座ると、少し衣ずれの音がした。

「……ああ、中将ですか。あなたも暇ですね。今日はちょっと疲れまして。お聞きではないですか」

「全く聞いてませんが、『燕の子安貝』を見つけた」

「今日は帝がここに来てそれはもう──ちょ、ちょっと待ってください！」

「待て待て待て帝が来たってどういうことだ！」

　かぐや姫の口から出たまさかの訪問者に面食らったが、向こうも向こうでかなり動揺していたらしかった。なるほど、帝の狙ってる女を横取りする馬鹿はいないってことで、警備が手薄だったのか。

「そんなことより子安貝です。なんですか？　あなたわたくしと結婚したかったんですか！？　嘘つきですか？」

「口説かれ慣れてるからって自惚れないでいただけますか？　あと帝を『そんなこと』とか言うな不敬罪で殺されるぞ。まあ待て、説明するから」

　俺は今日までの経緯（いきさつ）を簡単に語り、子安貝を几帳の下から中に入れた。

「鳥の巣に姿を変えていた。変な突起を押したら光ってその姿になった」

「あああ……すご、すごい。コレです。通信装置です。生きてる？　生きてるかしらコレ」

「そ、それ生き物なのか？」

「言葉の綾と言うやつです。ええと、ええと…ああああああ電源入る！　すごい！　えらい！　ステルスモードからのバッテリー節約技術ほんと神……」

　また訳のわからないことを言い出した。この間のように澄ました様子はどこへやら、品もへったくれもなく騒ぐかぐや姫に、思わず吹き出してしまった。

「じゃあ、やはり本物の『燕の子安貝』なんだな」

「はい！　はい！　それはもう！　これで帰れます！」

「そうか、これであんたの目的は果たせるってわけか」

　かぐや姫がハッと息をのむ気配がする。気まずそうにコホン、と小さく咳払いをして、姫は小さく「はい」と言った。

「それにしてもよく、わかりましたね。ステルス……ええと、姿も変わっているのに」

「姿が変わっていることに気がついたのは、その前に『仏の御石の鉢』っぽいものがあったからだが」

「待ってください、エンジンもあったんですか」

「円陣……？　まあ、タケノコに姿を変えていたらしい。光ってないから捨てたけどな」

「捨てッ！？　どうして一緒に持って来てくれないんですか！　まさか他のものもあったんですか！？」

「知りませーん。俺の友人が頼まれてたのは燕の子安貝だけですので、他はご自分でお探しくださーい」

「ケチ！」

「……じゃあ、あなたはケチじゃないんですか」

　俺の声の調子が変わったのに気が付いたのか、かぐや姫は騒ぐのをやめた。

「どういう、意味ですか」

「俺は、あんたと結婚したいなんてこれっぽっちも思わない。けど、『燕の子安貝』を手に入れたんだ。あんたの顔を見る資格くらいはあるんじゃないのか」

「それは……」

　かぐや姫はためらっているようだった。しばしの沈黙。遠くから、宴の音が聞こえる。

　かぐや姫が話すまで、一晩中だって待つつもりだった。

「──そう、ですね。あなたにはその資格があります。わたくしの恩人です」

「じゃ、失礼しまーす」

「ちょっ、早」

　言質が取れたのでサクッと几帳をめくった。こちとら恥じらいも嫌われる怖さもクソもないので、先方の気が変わらないうちにさっさと終わらせる。

　中に入ると、かぐや姫は袖で顔を覆っていた。

「この期に及んで、往生際が悪いぞ」

「……わかりました。期待しないでくださいよ」

　姫が小さく震えながら、おそるおそる手を下におろす。相当悪いことをしている気分だ。実際してるか。

　口元まであらわになって改めて見る顔は──色白で額は丸く、切長の目、小さな鼻に、ぽってりとした頬、少し尖らせているが形の良い唇……それに長く真っ直ぐな黒髪が映える。確かに絶世の美女と言えるのかもしれなかった。少なくとも、俺はこんなに美しい女を見たことが無い。

「……がっかりしたでしょう」

「いや、こんな顔かあと思っただけ」

「反応薄いですね！？」

「麿足が見たら感涙するか腰抜かすくらいの美人だと思う」

「は？　どうしたんです。顔を見たら結婚したくなったんですか？」

「調子に乗るなよ。誰が結婚なんかするもんか」

「あっ……もしかして」

　姫が何か察したような顔をで口を覆う。

「なんだ」

「中将は石上中納言のことを」

「美女でも蹴り倒すがよろしいか」

「あ、違うんですか。なんだ……」

「……本当に変で、無礼な女だなあんたは。麿足じゃとても相手はできなかっただろうよ」

　ため息をついて、立ち上がった。もうここに用はないのだ。

「帰る。あんたも、その子安貝で文を出すんだろう」

「……はい」

「じゃあな」

「……もう来ないんですか」

　顔を見るという目的は果たした。もう、終わったのだ。

「帝が狙ってる女のところに通えるか」

「そうですか。あなたと話す時間は気が楽でした……それに、本当に助かりました。ありがとう」

「そう思ってるなら、帰ってからも麿足のことを忘れないでやってくれ」

「……は、い」

　そして俺はかぐや姫の部屋を出て、そのまま家に帰った。

　これで、おしまい。