《魔法使い》には猫、《使い魔》にはあたし

第7話 ここまできたら最後まで行くしかない！

　吐き気がした。

「大丈夫か、ユズハ」

　気遣うレモンの声が、遥か遠くから聞こえてくる。

　身体の奥の奥のほうから冷えてしまったように寒気が止まらない。膝に両の手をついて目眩をこらえる。眼の前で繰り広げられた惨劇はあたしの想像を超えていた。

　地下牢に閉じ込められた猫たちが一匹、また一匹と死んでゆくさまが。

　降りかかった呪いにひとり、またひとりと倒れてゆく人間たちの姿が。

　目の奥に焼きついてしまって消えない。

「……あんな……血で……いっぱいの」

　自分の声だというのに、かすれてしまった声はまるで年老いた老女のようだ。

　みんなみんな死んでしまった。

　人も猫もだ。

　歌の最後のフレーズだけが頭の中でぐるぐる回る。

　　とうで、とうとう誰もいない。お城は空っぽ、消えちゃった。

　身体が震える。握った拳が小刻みに揺れている。なんで、こんなことが起こる。

　わからない。わたしにはわからない。

　王は猫たちを呪い。

　猫たちは、自分たちを王女から引き離した人間たちを呪って。

　互いに互いを呪って呪って、そうして死んだ。誰ひとり助かりはしなかった。

　数え歌を歌っていた少女の姿が蘇る。『読解』で見せられた王女の姿とそっくりだった。間違いなく、あの幽霊は百年前に死んだ王女なのだ。

　あの王の顔も覚えていた。やつれ、すさんだ瞳をしていたけれど、肖像画の列にあった最後の人間のものだった。あたしの中で王国の歴史が繋がった。

　怒りで眼の前がくらくらする。

　あたしは怒っていた。

「な……んで、……こんなことになっちゃったの……？」

　自分の放つ言葉が氷の息のようだ。凍てついていて、触れるもの全てを凍らせてしまう。もちろん自分自身も。

「過去形じゃない」

　レモンが言った。

　その言葉に、あたしははじかれたように顔をあげる。

　いつのまにか、あたしの正面に来ていたレモンが口を引き結んだまま、金色の瞳であたしを見つめていた。

「終わってないんだ」

「レモン……」

「まだ、呪いは終わっていない。それなのに、新しくわかったことはあまりにも少ない」

　レモンは小さく息を吐いた。

　呪いは終わっていない。百年前に王国に降りかかった呪いが、今も……。

　鐘の音が聞こえてきた。

「時間だわ。帰るわね……」

　チリが言った。　

　二時間が過ぎていた。

「もうちょっと付き合ってもらえないかな、チリ」

　レモンの言葉に、一瞬だけチリは迷った顔を見せた。けれど──。

「この仕事を受けたとき、そういう約束でしょ」

「あたしは構わないっすけどぉ」

「だめよ、ヤヨイ」

「今日は調子がいいし」

「だめ」

　断るチリに対して、頭を下げたのはレモンだった。レモンの弱気な態度なんて初めて見る。さっき『観た』光景に、レモンもまた傷ついていたのだ。

「頼む」

「だからー、殊勝な顔をされてもねー。あたしだってなんでも知ってるわけじゃ……」

　チリが困った顔になる。

　レモンの顔が力なく垂れ下がった。ため息をひとつつく。

　うな垂れてしまったレモンの背に、あたしは自然に手が伸びていた。

　背中を撫でてやる。いつも自分のほうが主だと言って、あたしに命令してばかりのレモンが、このときばかりはされるがままだった。

　二度、三度と撫でていると、もう大丈夫だと言って、レモンは顔をあげた。

「仕方ない。無理を言ってすまなかったな、チリ」

　レモンの声に力が戻っていた。

「あーもう、ユズハってば、あんた何モン？　この暴君にそんな顔をさせるなんて……。うー……、ちょっと待って、もう少し考えるから。……ヤヨイ、むの三番。持ってきて」

「ほい！」

　ヤヨイが持ってきたのは、本ではなく一枚の絵図面だった。羊皮紙らしきものに描かれたお城の見取り図。

「この城の建築時の図面よ。これが役に立つはず」

　チリが言った。

「役に立つ……家捜しでもしろってのか？　だが──何を探せって言うんだ？」

　レモンの問いかけは、あたしたちの問いかけでもあった。レモンもあたしも、シィに抱えられているブランシュも、瞳の中に疑問符を浮かべている。

　シィだけは──表情が変わらないのでわからなかったけど。

「ひと月前から起きているという事件の中で、原因の中心にいながら、表に出てきていない存在がいるわね」

　図面を広げたテーブルの上に立ち、チリがみなの顔を見回しながら指摘した。

　わかる？　と問いかけている。

　表に出てきていない存在……？

「だから、あたしたちは体育会系なんだってば。頭を使うことはちょっと……」

「それはおまえだけだって言ってるだろうが、ユズハ。てか、体育会系でもねーだろ、運動音痴のくせにっ」

「む。じゃ、じゃあ、レモンはわかるの？」

「考えてる」

　レモンだって、わかんないんじゃないかよー。

「表に出てきている存在、というのはあの幽霊の少女のことですね」

　ブランシュが言った。王女の幽霊のことだ。それは理解できた。では、表に出てきていない存在、というのは……。ちょっと待って。何か引っかかった。

「猫」

　隣でシィが言った。

　あ、とあたしたちは同時に声をあげた。

　そうだ。そうだよ。『読解』を観たかぎりでは、呪いをかけたのは黒猫だ。王女じゃない。

　王女の元に現れた九匹の黒猫たち。王女から引き離された彼らが王を呪ったのが、そもそもの始まりだ。

　なのに王宮を歩き回っているのは王女の幽霊だけ。では──、

「猫たちはいったいどこにいるの？」

　あたしの疑問に答えてくれたのはチリだった。

「場所はわかっているわ──地下よ。地下牢。過去の記録を見るかぎり、猫たちは王に地下牢へと閉じ込められて、そのまま死んでいる。彼らはいまだにそのまま地下にいるに違いないわ」

　王国に降りかかる呪いの元は、おそらくは地下にいるだろう黒猫たち。もちろん生きているわけじゃないから、幽霊なんだろう。あの、王女のように。

　彼らの元に辿りついて、どうにかして呪いを止めてもらうしかない。そんなこと、できるのかどうかわからないけど。

「けれど、この王宮には地下へ続く階段なんかないことがわかってる。少なくとも公には知られていない」

「隠し通路か……。それを、この図面から探せって？」

「役に立つと思うわ」

　とチリが言った。

　ひとつの問いかけの答えが、またひとつの問いを生み出してしまって──あたしたちは図面を見つめて、大きくため息をつく。

　けれど、

　ここまできたら最後まで行くしかない！