第7話「入って」

 中庭から戻って城の二階へと上がった。

 お城の二階には、客人たちを泊める部屋が連なっている。今はココはほとんど空っぽだから、とレモンは城の両翼のほうへ急ごうと言った。

 あたしはそこで閃いた。


「ちょっと待ってて」


 小さな声でそう言うと、レモンの返事も待たずにあたしは自分の部屋に急いだ。

 三階の、自分に与えられている部屋に駆け込むと、学生鞄をひっくり返す。面倒だから鞄の中をぜんぶベッドの上にぶちまけた。

 あった!

 それをつかんでレモンの元へと戻る。

 何も説明していかなかったのに、レモンはあたしを待っていてくれた。

 声を潜めるように、と唇の前に指を立てながら、あたしは持ってきた品物を見せた。


「手鏡……か?」


 あたしは頷く。キャッティーネに来たときに、変身した自分の姿を映したあの手鏡だ。


「何をする気だ」


 ちょっと警戒してた。


「だいじょぶ。これにレモンを映そうってわけじゃないから。……それもいいかな」

「信頼関係を壊したくなきゃ、やめとけ」


 レモンが言った。


「うん」


 素直に頷いておく。今はレモンの言う言葉になんとなく納得してしまう。

 靴を脱いだ。足音を立てたくなかったからだ。いっそ、レモンのように足の裏に肉球があればと思ってしまう。石の廊下が冷たいけど我慢だ。息も潜めてこっそりと廊下を歩く。

 目の前、まっすぐに伸びる廊下は、幅が二メートルほどしかない。蝋燭の光はわずかに重なりあっているだけで全体としては薄暗い。

 けれど、三つ先の扉のところ。扉の隙間から廊下へと部屋の明かりが漏れ出している。

 客間のほとんどは空っぽ、とレモンが言った。ほとんどだ。ぜんぶじゃない。つまり、あそこには──いるわけだ……あのふたりが。

 あたしとレモンは、漏れ出す光の下へと辿りつく。ぴたり。扉に張り付いた。

 どうか、鍵が掛かっていませんように……。

 ゆっくりと、音を立てないように扉を少しだけ引く。

 開いた!

 可能性はあった。猫に扉の開け閉めはできないし、もうひとりのほうは鍵なんて気にしてなさそうに見えたから。

 あたしが上、レモンが下になって隙間から覗き込む。いる。

 ブランシュとシィだ。

 ベッドの上に並んで座っていた。

 声は──さすがに聞こえない。


「聞こえねーぞ」


 ひそひそ声でレモンが言った。


「だいじょうぶ。こうするの」


 手鏡を隙間にかざす。部屋の中が映る。ゆっくりと鏡の角度を調節して、部屋の中を探ってゆくと──ブランシュが映った。なるほど、とレモンがささやいた。

 鏡の中の猫から声が聞こえる。


『それっぽちしか食えないのか。もっと食え。まったく世話の焼ける女だ』


 声は小さかったけれど、鏡に近いから良く聞こえた。

 部屋の中で、ブランシュがふたたび何か言った。ほぼ同時に鏡の中の猫も声をあげる。


『厄介なものを拾ってしまったな。拾ったからには世話するしかないが、面倒だ』


 ブランシュの本音がクリアに聞こえる。

 これでブランシュの正体がわかるかもしれない。

 鏡の中のブランシュはかしこまっていない。言葉遣いも荒っぽい。そして、ブランシュの心の中の声を聞くかぎり、彼がシィを拾ったことになっているらしかった。

 拾った?

 聞こえた言葉を頭の中で繰り返す。シィを拾ったって、どういうことだろう?

 考えていたあたしの思考は中途でぶち壊された。


『黙れ! 捨てておけるなら、とうにそうしている! 厄介オンナめ!』


 鏡の中のブランシュが怒鳴った。


「ひゃっ!」


 思わず声が出た。お、驚いた。心臓が口から飛び出るかと思ったぞ。そして、あたしの声に応じるように、部屋の中のブランシュが叫んだ。


「誰だ!」


 しまった!

 中腰になっていたあたしは、慌てて立ち上がろうとしてバランスを失った。足下のレモンを踏まないようにと身体をねじったせいもある。


「あっ」


 声をあげながら仰向けにひっくり返った。自分の尻尾を、お尻の下敷きにしてしまう。

 いったぁ! しびれた尾てい骨と尻尾に手をあててうめく。


「あ……ぅ」


 目尻に涙が浮いた。

 その間、ほんの数秒ほどだったと思うけれど、万事休するには充分な時間だった。

 キィ、と扉が大きく開く。

 廊下に尻もちをついたまま見上げると、部屋の明かりに逆光になって白髪の少女が立っていた。無言のまま、あたしを見下ろしてる。


「あ。あの、そのこれは──ええとお」

「ユズハ、言い訳はやめておけ」

「あ、うん……」


 レモンの言葉にあたしは口をつぐむ。あたしの脇に立ったレモンは、目の前のシィと、部屋の奥のブランシュを順に見てから、口を開いた。


「そろそろ、お互いに深い話をするべきだと思わないか?」


 レモンの問いかけにブランシュは何も言わなかった。


 代わりにシィが小さな声で言う。


「入って」

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