明日自慢出来る（かも知れない）話Z

色々な色 ③青い血は＄になる！？

　前回はカブトガニの血が、人間とは異なる色をしていることを紹介しました。

　いきなり結論を言ってしまうと、カブトガニの血は青い色をしています。

　やはり前回、人間の血が赤いのは、ヘモグロビンを含んでいるためだと説明しました。ヘモグロビンは赤血球（せっけっきゅう）の主成分で、全身に酸素を送り届ける役目を果たしています。

　ヘモグロビンはタンパク質の「グロビン」と、色素の「ヘム」で作られています。「ヘム」は鉄を含む化合（かごう）物（ぶつ）で、いわば人間の血を「赤く着色している」存在です。

　人間同様、カブトガニの血にも酸素を運ぶための成分があります。

　ただし、「ヘモシアニン」と呼ばれるそれには、「鉄」ではなく「銅」が含まれています。

　赤いヘモグロビンとは異なり、ヘモシアニンは無色です。しかし体内に取り込んだ酸素が銅と結び付くことで、鮮やかな青に変色します。

　青い血を流しているのは、何もカブトガニだけではありません。食卓の常連であるイカやタコ、カニもヘモシアニンを持っています。

　ただし、彼等とカブトガニには一つ大きな違いがあります。

　何を隠そう、血の「価値」です。

　カブトガニの青い血は、1㍑1万5000ドルで取り引きされています。たかが牛乳パック一本分の量が、何（なん）と150万円もの値段で売られているのです。

　高価な理由は、彼等の血が持つ性質にあります。

　人間の血は、凝固（ぎょうこ）し、出血を止める働きを持っています。

　同様にカブトガニの血には、細菌に反応し、凝固（ぎょうこ）する性質があります。この働きによって、彼等は細菌が体内に入るのを防いでいるそうです。

　医療の世界では、この性質を薬剤や医療器具のチェックに利用しています。

　使われているのは、アメリカカブトガニの血液に多く含まれる「LAL（ラル）」です。

「LAL（ラル）」とは「Limulus Amebocyte Lysate」の略で、「カブトガニ血球（けっきゅう）抽出（ちゅうしゅつ）成分（せいぶん）」を意味します。

　この成分には有害な細菌に反応し、素早く凝固（ぎょうこ）する働きがあります。しかも驚くほど精密で、有害な細菌が一つでも付いていると固まってしまうそうです。

　テストを行う際は、「LAL（ラル）」に蒸留水（じょうりゅうすい）を加えた液体で、医療器具や薬剤を洗浄します。

　無事、液体が固まらなければ、対象は無菌と言うことになります。逆に液体が固まれば、対象に有害な細菌が付着していると言うことです。

　我々が口にする錠剤は、多くの場合、「LAL（ラル）」で検査されていると言います。NASA（ナサ）もまた、宇宙で使う検査の器具に「LAL（ラル）」を使用しているそうです。

　首長（くびなが）竜（りゅう）と泳ぎ、大量絶滅を切り抜けと、今までも大冒険を繰り広げてきたカブトガニですが、ついに地球の外にまで活躍の場を広げてしまったようです。

　アメリカでは、毎年50万匹ものアメリカカブトガニが捕獲されています。

　LAL（ラル）の市場規模は、何（なん）と150億円にもなるそうです。

　カブトガニから血液を採取する際には、直接、心臓に針を突き刺します。なかなかスプラッターな話に思えますが、針を抜くと、問題なく血は止まります。

　彼等の負担を考慮し、一回に抜き取る血は全体の30㌫程度に留（とど）められています。とは言え、失った分の血液を取り戻すには、数ヶ月の時間が必要です。

　残念なことに、衰弱し、死亡してしまう個体も少なくありません。一説には、血を抜かれたカブトガニの15㌫が命を落とすと言われています。

　毎年の捕獲数を考えるなら、一年に8万匹近いカブトガニが犠牲になっていることになります。人間の命が守られる代わりに、カブトガニが死んでいるとは、何（なん）とも悲しい話です。

　カブトガニは繁殖出来るようになるまでに、10年近く掛かる生き物です。

　また一回に数万個の卵を産みますが、子供の生存率は決して高くありません。最初の一年間を無事に過ごせる子供は、数匹程度と言われています。

　人間に乱獲されたことも災いし、近年、彼等の棲息数は減少の一途を辿っています。一方で彼等を養殖する試みも進められており、少しずつ成果を上げているそうです。

　さて、ここまではカブトガニを紹介してきましたが、地球にはもっと奇妙な血を持つ生物が存在します。

　南極に棲息するコオリウオの仲間は、青いどころか血に色がありません。

　端的に言うなら、彼等の血は「無色透明」なのです。

　そもそもコオリウオ科（か）はスズキの仲間で、現在16種類の魚が名を連（つら）ねています。

　人間同様、魚の血液にも赤血球（せっけっきゅう）が存在します。当然、赤血球（せっけっきゅう）にはヘモグロビンが含まれており、彼等の血を赤く染めています。

　ところが、コオリウオの血には赤血球（せっけっきゅう）がありません。

　つまりヘモグロビンがないため、血に色が付くこともないのです。2017年現在、赤血球（せっけっきゅう）を持たない脊椎（せきつい）動物（どうぶつ）は、彼等しか発見されていません。

　ただ、ここで一つ疑問が生じます。

　冒頭に説明した通り、ヘモグロビンには酸素を全身に届ける役目があります。コオリウオがヘモグロビンを持たないなら、酸素を運べないはずです。しかし実際のところ、彼等が窒息死することはありません。

　秘密は、人間も持つ血漿（けっしょう）にあります。

　血漿（けっしょう）とは血液に含まれる液体で、栄養を全身に届ける役目を担（にな）っています。人間の場合、見た目は黄色い液体で、実に血液の半分以上を占めています。

　コオリウオはこの血漿（けっしょう）に酸素を溶け込ませ、全身に運んでいます。またごく微量ですが、皮膚呼吸によって酸素を取り入れていると考えられています。

　余談ですが、コオリウオは凍らない魚としても有名です。

　彼等の血中には、不凍（ふとう）タンパク質と言う成分が含まれています。

　その名の通り、不凍（ふとう）タンパク質には氷の成長を妨（さまた）げる働きがあります。南極の水温はマイナス2度ほどですが、コオリウオが氷漬けになってしまうことはありません。

参考資料：トンデモない生き物たち

　　　　　　　　　白石拓著　（株）宝島社刊

　　　　　地球ドラマチック　「血液の不思議～知られざる驚異の力～」

　　　　　　　　　2015年8月22日放送　放送局：NHKEテレ

　　　　　地球ドラマチック　「生きた化石　カブトガニ

　　　　　　　　　　　　　　～知られざる太古の力～」

　　　　　　　　　2014年6月21日放送　放送局：NHKEテレ