09 別離
グランドはその体に見合った、大きなベッドに横になっていた。額には汗が浮かび、苦しげな呼吸を繰り返している。
「親父……」
グラシャは枕元に立ち、拳を握りしめた。
グランドの寝室には大勢の家臣が集まり、廊下にまで人が溢れている。グランドの頭に濡れたタオルを置き、ルーニャは沈痛な表情を浮かべた。
「宴会の途中で急に倒れたにゃ……」
「それで、原因は何なんだ？」
「それは……まだ分からないにゃ」
「なにぃ!? 分からないってどういうことだよ！」
噛み付かんばかりの勢いで、グラシャはルーニャに迫った。
「だ、だから分からないにゃ！ それまで、凄くお元気だったにゃ！ でも薬も効かないし」
家臣の一人がぽつりと漏らす。
「……まさか、毒を盛られたのでは？」
「バカな。この屋敷には信用のおける者しかおらぬ」
「それに宴会の酒や料理であれば、他にも同じ症状の者がいるはずだ」
「やはりお体が優れないのを隠しておられたのでは……」
グランドが倒れた理由をあれこれ推測している中に、ヘルシャフトの声が割り込んだ。
「──すまないが」
「王様？」
グラシャは怪訝な顔でヘルシャフトを見つめた。
「こんな時に何だが、我々は失礼させて頂こうと思う」
「えっ!? ちょ、王様！ このタイミングでかよ!?」
慌てたように叫ぶグラシャに、ヘルシャフトは落ち着いて答えた。
「こんなときだからだ。グランド殿が大変なときに、手間のかかる客人が居座っていては申し訳が立たぬ」
「で、でもよ……」
戸惑うグラシャに、ルーニャが泣きそうな顔ですがり付いた。
「若……行ってしまうのにゃ？」
「ルーニャ……ああ、俺は……」
「そんな！ ひどいにゃ！ グランド様がこんなときに！ 若が偶然来てくれたのも、神様の思し召しにゃ！ ここにいて欲しいにゃ！」
「そ、そんなこと言われてもよ！ 今さら何で俺が親父なんかの為に──」
ルーニャを引きずったまま、出口に向かおうとする。その行く手に、大勢の人々が立ちふさがった。
「お待ち下さい、若様！ せめてグランド様がお元気になるまでいてください！」
「そうです！ グランド様が臥せっておられる以上、我らの頭領は若様しかおらんのです！」
「お前ら……」
嬉しいような、苦しいような、二つの気持ちの狭間でグラシャの表情が歪む。そんな顔を、グラシャはヘルシャフトに向けた。
「グラシャ。頼みを聞いてやれ。グランド殿が元気になるまでの間だ。心配しなくとも、しばらくならお前抜きでも何とかなる」
「でも！ いつ治るかなんて、わかんねーよ！ もし長い間かかったり、ひょっとして──」
グラシャはその言葉を飲み込み、歯をかみ合わせる。鋭い牙がぎりっと音を立てた。
ヘルシャフトとヘルゼクターから顔を背けると、そこには昔なじみの仲間たちの祈るような顔が並んでいる。
「若！」
「若様！」
「……くっ！」
ヘルシャフトは迷うグラシャの背中を押すように言った。
「俺たちの心配はいらん。グランド殿が元気になったら、追いついてこい。それまで魔獣軍団の軍団長の席は空けておく」
「……分かったよ」
グラシャは観念したように肩を落とす。それと対照的に、周りの者たちは安堵の表情を浮かべた。
「今からなら夜の定期便に間に合うだろう。港へ行くぞ」
ヘルシャフトはマントをひるがえして部屋を出ていった。続けてアドラたちもグラシャに声をかけては、その後へ続く。
「何なら十年くらい、居ても構わんぞ」
「……昔の仲間は大事にしなさい」
「ばいばーい、なんだもん」
あっさりと姿を消したヘルシャフトたちに、グラシャは寂しさを感じた。
「んだよ……くっそ」
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