幕末レクイエム―士魂の城よ、散らざる花よ―

参 烈女

「俺は毎朝この刻限に湯治場を訪れる。滅多に人が来ないからな。一度、家老の西（さい）郷（ごう）頼（たの）母（も）さまがお忍びで見えたことがあったが、その程度だ」

「ええ、わたくしも、誰もおらぬと思っておりました。それゆえ、見ず知らずの男に裸を晒（さら）してしまうなんて！　この上ない失態ですわ！」

　さっきよりも乱暴な水音がした。俺は苦笑する。この竹子という女、気位が高いのだろうが、いくらか子どもじみていやしないか。

　まあ、跳ねっ返りは嫌いではない。きびきびとした受け答えはいかにも利発で、遠慮のない言葉を投げ付けられるのはいっそ爽快だ。

「俺でよかったじゃねぇか。俺は、女の裸を見たからといって即座にどうこうしようと目（もく）論（ろ）むような浅はかな男じゃあねえ」

「男なんて、皆、浅はかでございましょう！」

「かりかりしなさんな。会津の若い連中がどうだか知らねぇが、俺を一緒くたにするな。三十路も半ばに差し掛かりゃ、手練れにもなる。腕力に物を言わせて女を襲うなんて野暮な真似はしねぇよ」

「万が一にもおかしな振る舞いをなさらぬよう、ご注意なされませ。身の危険を感じれば、シジマをけし掛けます」

「シジマ？　黒い狐のことか？」

「はい。江戸からの道中、わたくしに懐いたのです。人間の男より、よほど頼りになる用心棒ですわ」

「ずいぶんな言い草だな。人間の男に恨みでもあるのか？」

「男など、鬱（うっ）陶（とう）しいばかりですもの。まだ十六の妹は、姉のわたくしから見ても大変な美人です。危うい目に遭いかけたことが一度や二度ではございませぬ。わたくしが武芸を磨くのも、妹の身を不届きな輩から守るため」

　ざわついて落ち着かないご時世だ。箍（たが）の外れた人間や妖がごろごろしている。江戸も京都も、どこに行っても、ひとけの少ない路地は血の匂いがした。

「しかし、会津武家の女は本当に勇ましいものだな。京都でも何かと世話になった」

「高（たか）木（ぎ）時（とき）尾（お）さんのことでしょうか？」

「知り合いか？　年のころは近いだろうが」

「時尾さんはわたくしより一つ年上とうかがっています。お話ししたことはございませぬ。時尾さんはずっと京都にいらして、土方さまや山口さまとご一緒に会津に入っても、すぐにまた前線へ出ていかれました」

　言葉に口惜しさがにじんでいる。同じ女の身でありながら戦うことを許される時尾がうらやましい、といったところか。

　俺は竹子の他愛ない負けず嫌いを笑った。いや、そのつもりだったが、歪めた口からこぼれたのは醜い嫉妬だ。

「時尾どのには蒼い環がある。うちの斎藤……山口二郎と同じだ。環を持つ者が常人をはるかに凌（しの）ぐ力を使うことは、竹子どのも知っているだろう？　時尾どのも山口も、俺などよりよほど有能だ」

「お気持ち、お察しします。自ら望んで妖（あやかし）の力を得る赤き環と違い、生まれながらの蒼き環は人の道を外れぬもの。その力は神々しくすらあると聞き及んでおります」

「赤い環を成せる者も特別だ。さほど多くない。大抵の者は妖気に精神を食われて、呪詛を撒（ま）き散らしながら化け物に堕（お）ちる。しかしまあ、環を持たない常人はその呪詛に囚（とら）われて身動きひとつできなくなっちまうから、なり損ないの化け物でさえ厄介なんだが」

「倒幕派にも、環の持ち主はいるのでしょうか？」

「連中が劣勢だったころは、化け物が異様に多かった。今はどうだろうな。減っているんじゃないかな」

「減っている？　なぜです？」

「いかに常人離れした力を得ても、新式の鉄砲や大砲の前には無力だ。環の力に手を出して制御の利かない化け物を造っちまうより、西洋式の軍制改革をするほうが効率がいい。危ういのは、むしろ会津だ。会津には旧式の武器しかない」

　はっと息を呑む竹子の気配が、滝の音にまぎれることなくありありと、湯の上を滑って俺に届いた。

「土方さまは会津が劣勢だとおっしゃいますか？」

「圧倒的に劣勢だろうよ。兵の数も引っ繰り返された。日（ひ）和（より）見（み）を続けていた諸藩は続々と、薩摩、長州、土佐を中心とする倒幕派に加わっている。会津の味方は奥羽諸藩だというが、それも一枚岩ではない。徳川宗（そう）家（け）からの援軍も来ない」

「孤立無援だと？」

「おそらくは」

　前線の斎藤だけではなく、仙台や米沢や越後にも遣いを出し、戦況を報告させている。いい話は聞かない。

　竹子が腹立たしげに言った。

「幕府の命を受け、会津は京都で天皇をお守りしていました。徳川宗家への忠誠はもちろん、天皇家への精勤も諸藩の追随を許さぬ姿勢であったのに、なぜこのような目に遭わねばならぬのです？」

「会津公を厚く信頼しておられた先の天皇が崩御したとき、完全に流れが狂った。いや、その前年には倒幕派の内部で布石が打たれていたことを、俺たちは把握していなかった」

「布石とは？」

「薩摩と長州がひそかに手を組んでいやがったんだ。薩長は今（きん）上（じょう）天皇を担（かつ）いで公（く）家（げ）と手を結び、急速に事を成した。その結果、会津は京都から追い出され、賊（ぞく）軍（ぐん）呼ばわりされている」

「徳川宗家は会津の名誉を庇（かば）ってくださらないのですか？」

「倒幕派の前に生（いけ）贄（にえ）として会津を差し出したのは、徳川宗家の判断だ。倒幕派は江戸を火の海にする心づもりでいた。百五十万を超える民を被災させるわけにはいかねぇだろう？　その代わりが会津さ」

「そんな殺生な」

「当世随一の忠義者、会津公なら、このとんでもない尻拭い役も引き受けざるを得ないと、幕府の連中は考えたらしい。そして、それは正解だった」

　俺たち新撰組は、会津藩預かりの武士集団だ。容保公は頭ごなしの命令をする主君ではなく、俺たちを手先として操ろうともしなかった。だからこそ荒くれ育ちの俺たちは、容保公を上司として慕った。新撰組が志す義は会津のそれと同じだと信じられた。

　人を殺す罪は為してきた。ただし、世を乱す悪を為したつもりは一切ない。

　正道を歩んでいるはずだった。何度思い返しても、悪逆非道の賊軍と貶（おとし）められる意味がわからない。薩摩の軍中に天皇家の家紋があるのを見出した瞬間の衝撃は、いまだに胸を抉（えぐ）っている。

　いけない。過去を思い悩むばかりでは、生き延びられない。今の俺に為し得ることを、過（あやま）たずに為さねば。

　俺は立ち上がり、湯船を出た。途端に、傷めた脚が重く疼（うず）く。温まった肌から汗が噴き出した。

「もう行かれるのですか？」

「竹子どのは、そのほうが安心だろう？」

「さようでございますね。また改めてお話しできればと思います。京都のこと、戦のこと、お聞かせくださいませ」

　黒い毛を重たげに濡らしたシジマが駆けてきて、値踏みするように俺を見上げた。猫と同じ縦長の瞳を持つ金色の目は、野育ちの獣のくせにずいぶんと賢そうだ。

「忠義者だな、おまえさんは」

　誉めてやればそれがわかるらしく、シジマは満足げに笑うような顔をした。

　立ち去ろうとする俺の背中に、竹子の声が触れた。

「お背中が美しゅうございますね。お背中に傷がないのは、敵に背を向けぬ勇敢な武士の証と申します」

「俺には見るなと言っておいて、竹子どのは俺の裸を見るのか？」

「……お黙りくださいませ」

「背中に惚れ惚れすると言ってくれる者も多いが、尻がまたいいとも言われるぞ。竹子どのからは、こちらを誉めてはもらえないのか？」

「お、お黙りくださいませ！」

　ばしゃんと湯を打つ音がして、シジマが鼻にしわを寄せた。俺は笑いながら振り返らず、肩越しに手をひらひらさせて、湯殿を出た。