法務官ベイル・マーカスの怪奇記録 『人形の祠』

第33話 シャルル・ギルスネイの奇妙な話

　シャルルはいつも賭場に出入りしているとか。

　ミランダに話を聞くと、一族総出で甘やかしているような有様だ。

　騎士服のまま賭場に入り込もうとするミランダを制して、渡世人に金を渡して外に連れ出させた。

「ミランダか。そいつは？」

　開口一番それか。

　シャルルはいかにも身を持ち崩した貴族といった有様だが、端正な顔立ちに翳の滲む相貌だけはあまりにも美しかった。

　女には不自由はしないだろうと思える容姿だ。

「一等法務官のベイル・マーカスです。話を伺いたい、断ってもいいがお家の存続が絡む話になります」

　シャルルは狼狽（うろた）えた。

　凄味の無い美男というのは、どうにも痛々しいものだ。ミランダを見て、筆者を見て、助け舟を出してくれる人を捜している。

「兄上、わたしにも暗殺者が放たれました。どうか、お時間を頂きたい」

「あ、暗殺者が」

「向こうで話しましょう。伯爵閣下の後ろ盾があります。安心めされよ」

　シャルルは筆者の言葉に立ちくらみを起こしたようだ。

　恐怖か。

「兄上」

　ミランダが肩を貸す。

　女に助けられるのが似合う妙な男だ。

　シャルルを連れて、庁舎へ向かった。

　執務室に入ると、シャルルはオズマの描いた口裂け少女、おころも様の絵を見て悲鳴を上げた。

「その絵はやめてくれ」

　筆者は絵を外して壁に立てかけた。裏向きにすればよかろうということだが、シャルルはまだそれに怯えている。

「これに関することをお聞かせ願いたい。包み隠さずに」

「……その、ミランダには」

　シャルルは妹をちらちらと見る。聞かれたくないことなのだろう。

「ミランダ、外で見張りを頼めるか」

「ああ、分かった。シャルル兄、……なんでもない」

　ミランダはうなだれるシャルルにそれ以上言わず、外に出た。

「妹さんには言いませんよ。お話して下さい」

　彼にどれだけの思いがあるのかは分からない。しかし、項垂れたまま観念したように口を開く。

「何から話していいのものか」

　シャルルは力なく言う。

　その瞳には諦念が見て取れた。疲れ切った老人のような、それでいて牙を剥く機会を狙う獣のような独特の輝きである。

「そう構えなくてもよろしい。私は事件の捜査というよりは、怪談奇談、お化けや幽霊の話を蒐集しています。あるのでしょう、そういうものが」

「あるが、それは」

「まずは、そこから話して下さい。夜まではまだ時間がありますよ、シャルル殿」

　シャルルは口を開く。

　憑りつかれたように、言葉を紡ぐ。

　◆

　女を知ったのは十四歳のことである。

　帝都の学院に学生として通っていた時分のことだ。

　悪友たちと共になけなしの銭を握り締めて娼館に向かう。

　結果としては惨憺たるものだった。

　歳は二一、二だろうか、十代ではない。そして、小太りだった。乳房からは唾液の匂いがしていたし、股座もまた饐えた臭いがした。

　下の毛の剃り跡はいやに汚らしく、不潔に見えた。

　それでも必死に腰を振るのが男の浅ましさか。

　嫌悪感に充ちた交わりであった。

　こんなもの、男同士の話では珍しいものではない。

　そんなことだってあるということで終わる程度の話である。

　両親からは子供を作ることを優先しろと言われた。女子はいらないと、男子だけでよいと。

　嫡男に女遊びをさせる親というのも妙なものである。

　両親が自分に隔意を持っているのは知っていた。

　どちらにも、シャルルは似ていない。

　幼いころから、シルセン子爵に似ていると言われ続けていた。

　不義の子であるのか、それとも血のなせるものか。それはシャルルにも分からない。

　女を抱く度に、あの小太りの女の肌を思い出す。

　穢れに触れて、穢れが伝染（うつ）る。皮膚の下にあの女の穢れが廻って、腐り落ちてしまうのではないかと、そんなことを想う。

　シャルルのそれは、女を狙う強盗や強姦魔がよく言うそれに似ていた。また、子供を襲うものも似たことを言う。

　狂人の犯罪で性的なものが絡む場合、彼らなりの戦いを行っていることが多い。世界から穢れた存在を排除するための孤独な戦いである。

　縛り首にしてやるまで、彼らの戦いは終わらない。戦い続ける生は地獄だろう。だから、彼らを刑に処するのは救いであると思っている。

　戦いの勝敗を決してやることにしか救いが無いとは。それもまた法務官の務めか。

「なんであんなことになったのか。まだ、まだ分からないんだ」

　シャルルのそれは後悔ではない。諦めである。

　◆

　まどろみほど心地よいものは無い。

　女と眠る寝台で、できるだけシャルルは体を離す。

　夜半、ふと目を覚ます。

　女の口が動いている。

「こっちじゃないから、右ね、右、そっち、そっち」

　寝言か。

　枕を直して、眠ろうとするが寝言は続く。

　変な寝言を言うものだなと、なんとはなしに聞いていた。

「はやく行きたいね、はやく行きたいね」

　変な寝言だ。

『なえああがががが』

　突然、妙な音が響く。

　隣で眠る女の口から、その音はしていた。

　魔物の鳴き声のようでもあり、産まれたばかりの獣の出す奇妙な声にも似ていた。人の喉から出るものとは思えないような音だった。

「こっち？」

　女とは反対から声が聞こえて、それから後のことは覚えていない。

　変な夢を見た。

　その日だけならそう思っていたはずだ。

　新しい女と付き合った時にも、同じことがあった。

「まだかな、まだかな。もうちょっと、もうちょっと」

「あんよが上手、こっち、こっち」

「ちょっとずつ、ちょっとずつ」

「かわいい、カエルみたいで」

「うううぅぅぅ、うううぅぅぅぅ」

「うごいた」

「ちょっとだけ、ちょっとだけだから。おいしそう、おいしそう」

　女の寝言というのは、こんなものかな。

　最初はそう思っていた。

　少しずつ違うことが分かってきた。

　最初に馴染んだ女は、腹が大きくなってからおかしくなってしまった。

　お腹の中の子供を何かが食べていると言い始めてから正気を失い、子は流れた。

　それから、会っていない。

　様々な女と付き合った。

　三十歳までには男子を為せと両親からきつく言われていたためだ。

　貴族の令嬢から屋敷の女中、はては娼婦から冒険者まで。子は全て流れた。

　寝言は続いた。

　恐ろしくて、目を瞑って震えているしかない。

「ねえ、ほっといていいの？」

　声はいやにはっきりと聞こえた。

　それは幼い女の子のものだ。含み笑いが混じっている。

「え」

　不思議なもので、あまりにはっきりと聞こえるので、それを『こわいもの』と認識できなかった。

　顔を上げて見やれば、耳まで裂けた口を持つ女の子がいる。目鼻は無かった。

　あっ、という驚きはあったが不思議と怖くない。

「あっち、ほら、見て？」

　含み笑いと共に指差すのは、付き合っていた冒険者の女である。

　女の口が大きく開いていた。何かを叫ぶように。

　口から、黒い煙が立ち昇っている。

「あ、え」

　何が起きているか分からない。

　黒い煙は少しずつ形を為していく。

「お前か」

　シャルルは自分の出した言葉の意味を理解して、眩暈を覚えた。

　女の口の中に、小さな女がいた。

　シャルルの初めての女。

　薄汚れた小太りの娼婦がニタニタと笑みを張り付けて、口いっぱいに広がった頭でシャルルを見ている。

　どうしたらいいか分からない。

　助けるべきなのだろう。しかし、あの女に触れるのは油虫に触れろと言われているようで、嫌悪感がある。

「たすけてあげようか？」

「え」

「たすけてあげるよ」

「あ、ああ、頼むよ」

「たすけてあげる」

　耳まで口の裂けた少女は滑るように宙を移動した。隣で寝ている女の腹に手を当てて、引きずり出した。

　それは、赤子になる前の胎児の形をしたものだ。しかし、その頭はあの女のものだ。目の開き切らない頭で弱々しく鳴いている。

「もらうね」

　口の裂けた少女は、胎児の化物を食べてしまった。

「あかちゃんダメだったね」

　言って、その少女もすうと姿を掻き消してしまい、シャルルは茫然としたまま朝を迎えることになった。

　それから、女を抱いて眠ることはない。

　◆

　シャルルから聞きだした話は多岐に及び、今回は割愛するが他も素晴らしい内容だった。

　ろくでなしの美男に便宜を図るつもりはなかったが、他にも面白い話が聞けそうなため動くことを決めた。

　幽霊やお化けというものはどこまで真相に近づいても、それが何を原因としているか分かることは少ない。逆に、人が起こす何かというのは調べていけば必ず分かる。