霧原白夜の敗北

第17話

　次は私のオフェンスだ。私は白夜さんと違い正攻法でいく……というより、この距離からではシュートが届かないのだ。仮に届いてもすぐには打たないが。

　私はドリブルしながらゆっくりと白夜さんに近づいていく。彼はディフェンスの基本である、腰を落とす事も手を上げる事もせず、少し前屈みなだけだ。

　私は白夜さんの間合いに入った瞬間ギアを上げ、左サイド、彼の右サイドに切り込んでいく。

　――抜けた――

　私はそのままリングに向かい、レイアップの要領でボールを離した。が、バシッという音とともにボールはエンドラインを転がっていく。

　――ブロックされた――

「今のオレにアンタのドリブルは止められない……」

　最初からブロックショットのみ狙っていたのか……。ちぃっ、私とは正反対の作戦だな。

　バスケにおける身長差はやはり大きい。

　私のオフェンス時、ゴール下は無理だな。次からはミドルシュートを狙っていこう。私はフリースローラインからの半円がシュートレンジだ。そこで勝負するしかない。

　――ここから白夜さんの一方的なペースになる。

　白夜さんのオフェンス時、私は彼の『その場シュート』を全く止められず（ボールを投げると同時に突っ込んではいるのだが）、ことごとく得点を決められる。

　私のオフェンスも最初こそドリブルで抜けていたのだが、ジャンプシュート時にブロックショットで止められていた。しかも回を重ねるごとに、白夜さんの反応が早くなり、まともなシュートにいけなくなるという悪循環。それもそのはず、彼に私が左手しか使えない事がバレたのだ（つまり白夜さんは自分の右サイドのみを警戒した）。

　仕方なく私は難易度の高いシュート（フックシュート、ティアドロップ、スクープシュート）を繰り出すのだが、いかんせん知識はあっても練習した事が無いせいで、リングにすら向かっていかない。全部外れまくっていた。七回目に至っては、それすらブロックされた。白夜さんの反応が早過ぎる。

　予報より早く雪が降り始め、悲壮感すら漂い、玲央奈さんとメイドさんが私に声援を送り続ける中、０対８で迎えた私のオフェンス時……。

　私は地面に足を取られ（雪が溶けて濡れていた）、無様にも転けてしまった。コートに脚をぶつけ、ちょっと左膝を痛めた。大事には至らなかったようだが、

「……なぁ、もう終わりにしねぇか？」

　白夜さんが心配そうに話し掛けてきた。このセリフ、以前にも聞いたな。玲央奈さんもウンウンと涙目で頷いている。メイドさんは車に飛び乗り走り去って行った。どこへ行ったのだ？

「『雪が降ってきたし、空が暗くてリングが見えにくくなってきたし、引き分けにしないか？　もう十分だろ』と続くのか？」

「……これは勝ち負け決めないとダメだろ！　……もう負けを認めてくれ……」

「そうだな……。もしこの攻撃が失敗に終われば負けを認めよう」

「……っ……アンタ、どこまで負けず嫌いなんだ!?」

「当然だ、私を誰だと思っている？　『人類史上最強の一族、霧原の名を継ぐ男の嫁』だぞ？　こんなところで負ける訳にはいかんのだ!!」

「誰が『人類史上最強の一族』だ!?　しかもその理屈だと、オレの方こそ負けられないじゃねぇか!!」

「……私は今、目の前にいる心底惚れた男と、面白おかしい日々を一緒に過ごしたいだけだ……」

　……と散々カッコつけてみたが、本心は「これで心揺らいでくれないかな～、ノーゲームにならないかな～」とほんのり期待している。

「……はぁ……、ホントこれで最後だぞ？」

　あっ見事にダメだった!!　情に訴えかける作戦失敗である。

　白夜さんは転がったボールを、立ち上がった私にフワッと投げ寄越してきた。

「……もしこれが決まったらアンタの勝ちでいい……」

　それが最大限の譲歩か……。「もう一声！」と言える雰囲気ではないし……。

　ここまで条件を引き出せたのはいいがどうしよう？　はっきり言って手詰まりである。持っている手札、全部使ったしな……。

　いやもう一つあったな、封印していたものが。

　それは何か？　そう、フェイダウェイシュートだ！　……何故今までやらなかったのかって？

　――私がまだ、兵庫県下の神聖極まりないある島に住んでいた頃の話である。

　姉が家に帰って来ず、一人寂しく留守番をしていた私は、庭でシュート練習をしていた。

　普通のジャンプシュートに飽きちゃった私は、新たな刺激を求めフェイダウェイシュートに手を出した。

　このシュートは、後方に仰け反るようにジャンプしてシュートするというものだが、力加減を誤り、仰け反り過ぎた私は着地に失敗。しこたま後頭部を打ちつけ、一人のたうち回った。

　私が地べたでダンスを踊り狂っている、ちょうどその時に帰って来た姉に連れられ病院に行った。

　レントゲンを撮った結果、異常は無かったが、姉にシッポリ絞られた挙げ句、一人でのバスケを禁止されてしまった。苦い思い出である。

　手に入れたのは、後頭部に出来たたんこぶ（それもいつの間にか無くなっていた）、そして姉に鬼の形相で怒られた為生まれたトラウマである。

　そんな経緯もあって、封印せざるを得なかったのだ――

「９……８……」

　そんな世界中が嘆き悲しむ私の過去を振り返っている間に、白夜さんがカウントダウンを始めた。

　このワンオンワンは、白夜さんの提案で正規の試合と同様、２４秒ルールで行っている。つまりオフェンス側はその時間内にシュートを打たなければ、攻撃終了となる（そのルールが無ければ私は永遠にドリブルを続けて、引き分けに持ち込んでいただろう）。

　……えっ、あと５秒だと？　ちょっと待て！　くっ……しょうもない昔話に花を咲かせている場合では無かった。全くシュートまでのビジョンは描けていないが……しゃあねぇ突っ込むぞ!!

　私はバカの一つ覚えの様に、白夜さんの右サイドにドリブルを仕掛けた。この攻撃に慣れきった彼は、抜かれないようにコースを切ってくる。

　ここで急ストップからのフェイダウェイっといきたかったのだが、止まった瞬間、左膝がガクッとなり、私の体勢が崩れた。同時にボールも手から離れ、地面に叩きつけ過ぎた挙げ句、後方に舞い上がっている。

　私は必死に身体を仰け反らせつつ左手を伸ばし、ボールを手に乗せた。このまま右手をボールにそっと添えて……と思ったのだが、白夜さんの超反応を考えると、それではブロックされる為、手首を返しつつ、リングがあるであろう方向に放り投げた（最早シュートではない）。

　そして静かに目を閉じた……。運を天に任せた？　い～や、このままでは確実に、地面と我が愛すべき後頭部がごっつんこだからである。痛みに備えたのだ……――

　――力強さと温かさが同居した、不思議と安心出来る心地良さを感じながら目を開けた。

　はて？　何故白夜さんの顔が目の前に？　まさか私、天に召されたのか？

　だったらしょうがない。この現世で愛した男の唇に、キッスの一つかますとするか――

　私は再び目を閉じ、唇を尖らせつつ、顔を近づけていくと、両肩をグッと押し出された。

「……アンタ、今何をしようとした……？」

「ん？」

　地面に転がっている、限りなく白夜さんに近い顔をした男が顔を真っ赤にして、分かりきった事を訊ねてきた。言わせたいのだろうな。ふふっ、仕方ないな～。

「感極まったので、現世で出来なかった接吻を……」

「何考えてんだアンタ!?」

　そう言いつつ彼は私を優しく押しのけ、程良く引き締まった国宝級のお尻を払いながら立ち上がってきた。

「私は死んだのではないのか？」

　結構な勢いで後頭部を地面にぶつけたと思うのだが、不思議と痛くない。

「美宇ちゃんが地面に当たる前に、びゃっ君が抱き止めたから……」

　ボールを手に持った玲央奈さんが、サイドラインから私に近寄ってきて、その時の状況を説明してくれた。

　そういう事か。念の為、頬を抓ろうかと思ったが、その前に左膝が痛んだ。私はしっかり生きているようだ。

「ありがとうございます白夜さん！　この、いくじなし!!」

「おいちょっと待てっ!!　それが恩人に対して言う言葉か!?」

　感謝３：ガックリ７ぐらいだ。キスを拒まれたのはこれで２回目だぞ。渾身のキス顔だったのに……。

　そんな事を思っていると、白夜さんが私の頭に軽くチョップしてきた。

「いてっ？」

　ホントはそんなに痛くない。反射的に口から出たのだ。

「もうあんな無茶すんなよ。危ねぇからさ」

　話を聞くに私は思っていた以上に、上体が反り返っていたらしい。バック転の手を使わないバージョンか。うん、死ねるな！　しかしそんな状態で打ったシュートとなると……。

「……私、負けたんですね……」

　ただそれだけが残念だ……。

「…………お姉様のあのシュート、入ったよ？」

　何ですと？

「は!?　いや入って無いだろ？

」

　白夜さんも思わず玲央奈さんに聞き直す。

「びゃっ君は見えたの？　あんな必死に、お姉様を抱き止めに行ってて……」

　白夜さん……。

「確かに、見えては無いけどさ……」

　うむ、彼には私の事しか見えてなかったしな。そして、これからも――

「わたしはずっと見てたから……」

　白夜さんはまだ釈然としてないが、まぁ何だ……。

「白夜さん、どんまい♪」

「やかましいわ!!」

　――これからもずっと一緒だ！