　イスに縛り付けられたカトウが、目を覚ました。

｢ ……ここは…？　君らは、何だ……？｣

　辺りを見渡す、カトウ。

　傍らのイスで、タバコをふかしていたニックが言った。

｢お目覚めですか？　カトウ軍医中尉｣

｢ …お前は、ニック…　これは、どう言うことだ？　私を… どうする気だ？｣

　俺は、カトウの後ろから、後ろ手に腕を組みながら、彼の前に歩み出ると言った。

｢少々、お前さんに、聞きたい事があってな……　あと、我々の作戦が終了するまでは、ココに居てもらう。騒がず、我々に協力すれば、命は保証する｣

　……後で軍法会議に掛けられ、皇帝軍を追放になるだろうがな。

　バウアー大佐が、俺の横に出て仁王立ちになり、カトウを怖い顔をして見つめている。その横には、シュタイナー、ブルックナーの姿があった。

　カトウは、ブルックナーを見とがめると、生唾をゴクリと飲み、言った。

｢親衛隊……！　そうか… お前たち、潜入兵だったんだな…？　親衛隊のガサ入れか……！｣

　違います。茶目っ気ソフィー提督配下の特殊精鋭部隊です。この作戦が成功したら、おやつが貰えるの……

　まあ、勝手にカン違いしとけ。その方が、手っ取り早い。

　俺は、傍らにあったイスを引いて来ると、カトウの前に置いた。背もたれを前に、跨ぎながら座る。カトウを脅すような視線で睨み、背もたれの上に両腕を乗せた。

「さて…… 」

　ゆっくりと、両腕の上にアゴを乗せ、少し上目遣いにすると、静かに言った。

｢ブツのばら撒き先を全部、喋ってもらおうか？｣

｢ …… ｣

　無言の、カトウ。

　俺は言った。

｢まあ、すんなり喋ってくれるとは、思っていないよ。 …おい、ニック！｣

｢ ……へい｣

｢喋りたくないと、おっしゃってるんだ。お相手してやってくれ。なめらか～に、お喋り遊ばすまで、永～遠になァ……！｣

｢へええ～ぇぇぇ～い……！｣

　気色悪い返事をしたニックが、チャキッ、と飛び出しナイフを取り出した。冷たく光る刃先を、ゆっくりと人差し指でなぞり、カトウを見ると意味ありげに、ニヤ～っと笑った。それを見たカトウの顔面から、ス～っと、血の気が引いていく。

　ニックが、刃をなぞりながら、うつろな表情で言った。

｢軍医さんよぉ…　人間って、どれだけ血を出すと死ぬのかな？　んん～…？　教えてくれよ。なあ……？｣

　ナイフの刃先を、カトウの首筋に、ピタピタと当てる。

｢ひえ…　や、やめ… やめろぉ～……！｣

｢凄んげ～、イタいよ？これ…！　ほおぉ～ら、ほらぁ～…！　ぷすぅ～って、刺さっていくぜえぇ～？　んんん～……？｣

　……お前、エゲつない脅し方するじゃねえか。しかも、妙に手馴れた感じがするのは、気のせいか……？

｢や… やめ… やめろおぉ～っ！　言う、言うっ！　言うから、やめろぉ～っ…！｣

　カトウは、あっさりとオチた。

　ブルックナーが、もう1つ、イスを引いて来てカトウの横に座り、ボイスレコーダーを出した。俺も、ソフィーの落書き帳を手に取り、その横で筆記の用意をする。

　ブルックナーが、ボイスレコーダーの電源を入れながら言った。

｢カトウ軍医中尉、どうぞ｣

　カトウは、１０名以上の名前を喋った。下士官・士官に始まり、何と、将官の名まである。

　俺は、可愛らしいピンクのインクで印刷されたソフィーの落書き帳に綴られたリストを、ブルックナーに渡しながら言った。

｢これでも、そのレコーダーと合わせれば、立派な公的調書だ。全員、階級剥奪の上、懲罰だな。あとは、お前さんの仕事だ｣

｢了解です…！　軍律の引き締めに、一役買えましたね！｣

　メンフィスを出航し、海王星を過ぎる。

　航行が落ち着いた頃、シリウスの作戦会議は召集された。各ブロックごとに、指揮官とその側近・書記官らが出席する。

　ブリッジの上層にある、広い第１会議室……　総勢、約３０名近くの将官たちが集まっていた。

　バウアーが、隣の控え室に、信頼出来る部下２０名ほどを武装させ、待機しているが、先の、元帥の事もある……　俺はバウアーには告げず、シュタイナーを、その隣の部屋に待機させた。もし、バウアーの部下に、内通者がいた時の為の用心だ。更に、その保険としてニックに、会議室の階のトイレ掃除をさせてある。勤務態度不良の名目だ。ヤツにも、自分の拳銃がある。イザという時には、約に立つだろう。

　俺は、例によって通気口を使い、会議室の上に来ていた。金網越しに、まさに高見の見物である。

　やがて、副艦長のラインハルト少将が議長となり、作戦会議は始められた。

｢諸君。会議、ご苦労だ。始めに通達事項がある｣

　このラインハルトは、俺も面識が無い。以前は、第２連合艦隊所属の第１艦隊司令官だったそうだ。

　俺が、第７艦隊にいた頃もそうだったが… ラインハルトの第１艦隊は、作戦に参加した事はあっても、実際に、戦域に進出した姿を見た事が無い。いつも、シュタルトの旗艦『アンタレス』を護衛しているだけだった。要は、そういう間柄なのだろう。コイツも、身の安泰しか頭に無い、無能指揮官だ。ラインハルト家は名門だからな……

　ラインハルトが続けた。

｢本日、出航して間もなくの事だが…　先の、逆賊事件の首謀者として幽閉していた前任連合艦隊長官バルゼー元帥が、個人房から脱走した。おそらく、手引きをした者がいる。警ら隊が捜査しているが、今のところ、発見出来ていない｣

　出席者たちが、ざわつき始めた。

｢ …静粛に！　元帥を見つけ、拘束した者には、階級に関係無く、報奨金を出す。この際、元帥の生死も問わない。また、情報を提供してくれた者にも、同じように報奨金を出す。諸君らからの情報を待っている……！｣

（報奨金の替わりに、鉛弾をくれるんだろ？　お前らの考えてる事は、見え見えだぜ……！　もし、情報提供者が将官なら、後日の作戦で、艦隊ごとエサにされるのがオチだ）

　ダクトの中で聞いていた俺は、毎度の事ながら、段々とハラが立って来た。

やがて、静かになった頃合を見計らい、ラインハルトが言った。

｢では、今回の作戦を説明する。目的は、Ｍ―４６第１２番惑星『アーウィン』の解放軍前線基地の攻撃だ。これを、全滅せしめる事にある。現在、解放軍の物資を積載した民間輸送船『トラスト号』を追跡中であるが、この輸送船は、解放軍の諜報機関に所属し、我が皇帝軍を、脅威にさらす反逆者が操船している。物資を受け取りに来た解放軍共々、粉砕せよ！｣

　うへっ…！　逆賊設定かよ…！　しかも、諜報機関に所属と来たか。メチャクチャだな。例によって、作戦の方も、順序もナニもあったもんじゃない。とにかく、目標設定したら、ブッ放すだけじゃんか……　あんたらには、参謀は要らんわ。多分、ソフィーの方が、もっとマシな作戦を立てるぞ？

｢攻撃は、キャノン砲で行いますか？　それとも、ミサイルで？｣

　１人の将校が尋ねた。

　ラインハルトが答える。

｢キャノン砲だ。その方が、早く終わる。一斉射すれば、充分だろう。艦載機でやりたいのかね？リッター准将｣

　……コイツが、リッターか。カイゼル髭を生やし、いかにも貴族出身といった風体だ。

　リッターが答えた。

｢航空参謀のライヒ中佐が、ヒマで困ると申しております｣

　隣にいた太っちょの将校が、苦笑いをしながら頭をかいた。

　……てめえの作戦は、第２連合艦隊の中でも最低、との批評と聞くぞ？ライヒ中佐。大体、戦闘機に触った事も無いヤツが、何で、航空参謀やってんだよ？　もしかして、爆撃機と、雷撃機の区別もついてないんじゃないのか？　…士官学校在学時代も、ほとんどベガの高級クラブに入り浸っていたって話しらしいな。親分のシュタルトに、コネ効かせたな？　……まあ、いい。どうせ、お前さんもカトウ君リストに載っておるわ。せいぜい、あと数時間の『我が世の春』を謳歌していてくれたまえ。

　ラインハルトが言った。

｢今回の任務は、６日だ。帰りの行程を考慮すると、戦闘は、なるべく早く終息させねばならん。今回は、砲撃にて任務を遂行する。ゲーニッヒ長官のパーティーが、８日後に迫っておるしな｣

　そう言ってラインハルトは、隣に座っていたゲーニッヒを見た。

　満面の笑顔を湛えると、ゲーニッヒは答えた。

｢シュタルト提督の依頼とは言え、面倒くさい作戦だ。早く終わらせて、パーティーの準備をしなくてはならない。ライヒ君。君の華麗なる指揮は、また今度の機会にお願いするよ｣

（ヤツの指揮が華麗なら、俺の指揮は、神業だぜ。パーティーの準備だと？　聞いて呆れるわ。戦闘任務より、ソッチの方が大事らしいな……！）

　聞いた話だが、パーティー券は、３０万ギールくらいするらしい。そんなモノを社交辞令で購入させられるのは、ハッキリ言って迷惑以外の何物でも無い…！　政治家か？お前ら。配下の将兵たちの苦労… 心中、察し余るぜ。

　俺は、首脳陣席と思われる一角の、長テーブルに着席している幹部連中の顔を確認した。

　ゲーニッヒにラインハルト、ライヒ中佐、リッター准将……　一番、隅の席に、少佐の肩章を付けた将校が座っている。会議の書記官を務めているようだが、どうもコイツが、１等警務官のタイラー少佐らしい。他にも、ゲーニッヒ派はいるだろうが、メイン連中は欠席者も無く、全員いる。長テーブルの、やや後方の特別席には、ブルックナーの姿も見えた。

　やるなら、今だ……！

　俺は、無線の呼び出しボタンを押した。