銀の雨に君を想い 金の庭で君を慕う

薄紅香るさくらの花びら

「雨なんてふらなければいいのに」

　小さな妹はそう言って恨めしそうに空を見上げた。

　今日は皆で花見に出掛ける予定だった。それがこの雨で流れてしまったのだ。

　様々な花木が植えられた庭に雨は容赦なく降りそそぎ、終わりかけた雪柳の小さな花を無残に散らせていた。可憐なひとひらが落ちるのを見て幼い表情が翳る。小さな唇の端をきゅっと噛んで、精一杯に空を睨む。

「でも花たちにとっては優しい雨なんだよ」

　そう秀一郎が言ったのは、少しでも妹の表情を和らげたかったからかもしれない。

「うれしいの？　雨が？」

　信じられない、と言うように妹が目を見開く。雨なんて誰にも歓迎される訳がない、とでも言いた気だ。

「そうだよ。恵みの雨だからね」

　秀一郎は言った。

　幼い妹が自分の言葉に一心に耳を傾けてくるのが擽ったく、そして誇らしかった。

　＊＊＊

　妹とは血が繋がっていない。

　先の関東大震災で家族を失い、二歳の時に藤崎家へ養女として引き取られたのだ。父親が藤崎の部下だった。

「恵子だよ」

　背を押されて前に立った小さな女の子が、ぼんやりとした目で秀一郎を見上げる。

「かあさまは？」

　秀一郎は息を呑んだ。

「とうさまは？　きょうは帰ってくる？」

　見上げる瞳に涙はない。恵子は親が死んだことが分からない。もう会えないことを知らないのだ。

　秀一郎は膝をついて恵子を抱き締めた。小さな女の子はすっぽりと秀一郎の胸に納まる。

「今日は帰って来ないよ」

　まだ幼い秀一郎には、恵子を納得させられる言葉がない。

「じゃあ、あした？」

　恵子が訊ねる。

「分からない」

　秀一郎は答えた。

「恵子のとうさまとかあさまがいつ帰ってくるかは分からないけど、今日から僕が恵子の兄さまだよ」

　少し体を離して大きな瞳を覗き込むと恵子は目を見開いた。

「にいさま？　恵子ににいさまができたの？」

　強張っていた頬に赤みが差す。

「そうだよ」

「おうたを歌ってくれる？」

「いいよ」

「お絵かきも？」

「もちろん」

「お人形あそびはだめよね？」

　上目遣いに覗き込んでくる様が愛らしくて秀一郎は笑みを溢した。

「駄目なことなんてないよ」

　今日出来たばかりの妹の手を取って立ち上がる。

「じゃあ、今日は何をしようか？」

　秀一郎が笑みを向けると瞳を輝かせた恵子が口を開いた。

　　　＊＊＊

「じゃあ、雨が降ってお庭のお花はよろこんでいるのね？」

　確認するように、恵子が秀一郎に訊ねる。

「そうだよ。恵みの雨だからね」

　秀一郎の言葉を聞いて、恵子の心から雨への恨みが消えてゆくのが見えるようだった。

「めぐみの雨？」

　恵みという言葉が、五歳の恵子には分からなかったようだ。

「恵子の名前と同じ字だよ。恵子は僕たち家族の恵みだね」

　ますます首を捻る恵子を家族の温かい笑みが包む。

「あなたは私たち家族の宝物、という意味ですよ」

　母の貴子が微笑んだ。

　雨は結局止むことはなく、そのあと桜も花を落としてしまったが、恵子が落ち込むことはもうなかった。

　そしてこの日以来、秀一郎は恵子のことを「恵（めぐみ）」と呼ぶようになった。