バブみ系最強ママ と 最弱の勇者

第22話『最弱の勇者 VS 最強のママ（前編）』

　魔導師の少女が詠唱を始める。その途端にママこと、女性の様子が急変する。頭を抱え、苦痛にもがきながら咆哮したのだ。

「ぐあぁあぁああぁあああああぁあああぁああぁ！！！！」

　従属化の魔術に抗っているのか、もしくは彼女の持つ暴力性が感化されているのかは分からない。だがどちらにせよ、その姿は怒れる獰猛な獣だった。鋭い視線と歯を剥き出しにして、眉間にシワを寄せたその姿に、かつての美しさはない。

　変わり果てたママは、口から『カハァ……』と湯気のような白い息を吐き、ハルトに向かって駆け出した。

「――クッ？！」

――殺される！！

　身の危険を感じたハルトは、DART-Gを女性に向けて構える。

　彼女に銃口を向けたくはない。

　彼女と戦いたくはない。

――しかし、目の前に迫ってくるのは、見紛うことなき殺意の塊だ。

　ハルトは『急所にだけは当たらないでくれ』と祈りつつ、引き金を引いた。――しかしそれ以前の問題だった。女性は残像を残すほどの猛スピードで、右へ左へ弾丸を目視で避けたのだ。

「う、嘘だろ！？」

　人の域を越えた速度に、ハルトは驚愕し、恐怖する。――死が唸り声を上げ、目前に迫っているのだ。

「は、疾い！　これが彼女の力なのか？！」

　ハルトはホールドオープンしたDART-Gに、新しい弾倉を装填する。そして襲いかかる死を迎撃しようとする。しかし怒気に包まれた野獣が、ハルトに追ついてしまった。

――ハルトの胸部に、衝撃が走る。

　女性は鉄山靠によく似た格闘術で、ハルトを吹き飛ばしたのだ。

「――――グハッ？！」

　ハルトは上下左右の感覚が分からなくなるほど、盛大に転がる。河原の砂利は丸いものが多かったが、石であることには変わりない。彼の額が裂け、血が溢れ出す。

　体中に激痛が走る。

――しかし、ここで止まるわけにはいかない。動くことを止めれば、間違いなく彼女の餌食になるからだ。

　ハルトは痛む体を叱咤させ、急いで立ち上がる。――そして彼の判断は正しかった。ママの踵落としが、ハルトの倒れていた場所に炸裂したのだ。あと一秒でも遅れていれば、腹部に強烈な一撃が炸裂していただろう。

　ハルトは至近距離でハンドガンを連射する。その独特の姿勢は Center Axis Relock Systemと呼ばれる、CQBテクニックの一つだ。閉所においての射撃を考慮して編み出された、独自の射撃スタイルである。

　ハルトはある映画に感化され、この撃ち方を習得していた。

　もちろん日本は銃社会ではないため、専門の射撃場も講習場も存在しない。そのためハルトは、海外のインストラクターが配信している、C.A.R. Systemレクチャー動画を見て、その基礎を愚直なまでに叩き込んでいたのだ。

　家に引きこもっているハルトにとって、訓練する場所も時間も十分にある。そんな余りある時間を存分に使い、CQBをマスターしていった。

　所詮は趣味の延長線上。エアガンを使用した、見よう見まねの練習だった。

　しかしこの異世界において、その蓄積された鍛錬の成果が発揮される。死に直面した体が、生きるために自然と動いたのである。明確な意志ではなく無意識――より正確に言うならば、生存本能だろう。

　一方、危険を察知した女性は、咄嗟に後方へ飛び退く。ハンドガンから繰り出される衝撃弾を緩和させながら、空中で一回転し、また河原に着地した。

　ハルトの出方を伺っているのだろう。女性はその場で佇み、獰猛な獣のように喉を鳴らしている。

「グルルルル……グルルルル………」

「くそ！　当たっているのに、まったく手応えがない。あんな華奢な体に、いったいどんな筋肉詰め込んでんだよ！！」

　ハルトは彼女と旅をする中で、その疑問がいつも頭に過ぎっていた。

　カームのように服を脱げば、筋肉質な体だったら話は分かる。しかしママこと女性は、そんなことは微塵もない。もちもちとした柔らかさで、傷のないただひたすら美しい体だった。

　そんな細い体にも関わらず、ゴロツキの男性を返り討ちにして、その彼らを屋根下に吊るしている。挙句には、山賊の頭領であるカームが手も足もでないほどの、豪腕を誇っているのだ。しかもそれだけではなく、その動きはまるで狼の如き俊敏さである。

　強靭な体どころの話ではない。まるでゲーム内の設定をイジりにイジった、チートキャラではないか。

「硬い体だ！　これじゃエンチャントやバフを何回も重ねがけしている、チートキャラじゃねぇか！　こんなもん勝てるわけがな……いや待てよ――」

　ハルトはその仮説を元に、打開策を考案する。

「いくら筋肉の鎧を身に纏っても、衝撃弾が効かないのはおかしい。あの人外な身体能力はどこから来ている？　あの魔導師の少女が与えたもの？　いや違う。あの強さは、出逢った直後から持ち合わせていた。だとするとあれは――」

　そんな最中、彼の視界にあるものが移る――カームが使っていたあの呪符だ。先の戦闘で殴り飛ばされた際、カームが落としたものだろう。

　手札の少ないハルトにとって、その呪符は、神というディーラーから配られた手札。この窮地から抜け出すための、まさに最高の切り札だった。

　彼は即座にその呪符を拾い、この世界と、元いた世界の神々に感謝する。

「今まで散々神様を恨んで来たけど、……今宵は素直に、この好意に感謝するしかない」

　ハルトは最弱の勇者だ。他の勇者のように、強大な魔力も、それを創生することもできない。そしてこの呪符一つでは、なにもできなかった。

――戦う能力が皆無な勇者。まさに、存在価値のない、最弱を冠するに相応しい。

　しかし神とて、まったく能力を与えていないわけではなかった。魔力を消費することのない、ある別の力をハルトに享受していたのだ。

　彼が、その能力に気付いたのは皮肉にも、召喚された国から追放された後のことだった。

　彼が勇者としてではなく、この世界の住人として溶け込むには、この能力はまさにうってつけ――現にここまで、自分が勇者と知られることなく旅を続けることができた。それは偏に、この能力のおかげだった。

　そして今こそ再び、その能力を使う時だった。

「俺は魔力もなければ、魔法も使えない最弱の勇者だ。――でも俺には！　この力がある！！」

　そう告げたハルトは、隠していた力を呪符に注ぎ込む。

　眩い光が呪符を包み込み、その情報がハルトの脳内に書き込まれる。そしてその構造と概念は解析され、新しい呪符が複製された。元の存在とまったく同じものを、等価交換の概念すらも超越し、無から有を創生したのだ。

　今まで必要に迫られた時に限り、この能力を使用してきた。

　身を護る武器や、必要最低限の路銀。旅をするにはあまりに不都合な、肥満体に、勇者として認知されている顔――。

　他者に悪影響を及ばさないよう細心の注意を払い、ハルトは人知れず能力を使用していた。だが彼は、この能力の限界値を知らない。

　試すことすらも、彼は躊躇っていたのだ。

　なぜならこの能力は、魔力が存在するこの世界においても、あまりに異質だったからだ。もしも多用し、世界が崩壊するようなことがあっては目も当てられない。だから今まで、なるべく使用しないで旅を続けてきた。

――今、この時までは。

　ハルトは、この異世界の万象――遍く摂理に干渉する。

　呪符は一つや二つではない。総勢何千という呪符が、彼の能力によって生み出され、宙に展開したのだ。

　蒼き光を帯びた呪符が、まるでハルトを護るように布陣し、壁のように隊列を組む。ある種の意志すらも感じる挙動だった。

　この世界の常識を逸脱した光景。加えて、得体の知れない未知なる力を前に、魔導師の少女は狼狽え、畏怖すらも抱く。魔導学の観点から見ても、人知を超えた力だった。

　魔導師の少女は、震える声で叫んだ。

「なんなのこれ……魔法？　いえ違う！！　これは魔法じゃない！　この力は――解らない。いったいなんなの……なんなのよぉ！！」

　思わずプライドも権威も忘れ、怯え、誰に言うでもなく問い掛けを叫び続ける少女。彼女は慌てて本音を隠し、団長として冷静さを取り繕う。

「まさか……神機持ちの勇者だっていうの？！　クッ！！　だ、だからなに？　斃せばいいだけじゃない！　そうすれば、私の名に箔がつくんだからァ！！」

　魔導師の少女は、この状況は窮地でなくチャンスと捉え、無理やりポジティブに解釈する。そして高らかに杖を掲げ、詠唱する。凶暴化を促す魔法で、彼女の闘争本能を剥き出しにしたのだ。

「さぁ行け傀儡！　その拳で勇者を斃すのよ！　奴を仕留めれば、私はさらに有名になる……知名度が上がる！　そうなれば、みんなから憧れの視線が注がれる！　私のことを注目してくれる！　さぁ私の栄光のために、ヤツを喰らい殺せ！！」

　怯えた心を激励するため、彼女はこれから歩むであろう、輝かしい人生プランを声高に叫んだ。しかし裏を返せば、勇者を相手に負けるかもしれないという可能性から、少しでも目を逸らしたかったのだ。

　再び、ママが怪物のような咆哮を上げる。そしてハルトに向かって、一気に駆け出した。銃撃を避けるためだろう、ジグザグに蛇行しながら彼我距離を高速で詰めていく。

　ハルトは蒼き壁と化した呪符を背に、逃げることなくその場に佇む。そして頃合いを見計らい、野獣と化した女性に手をかざす。呪符にすべてを託して――。

「彼女から、すべての幻想（まほう）を取り除く――征けぇ！　総　符 　陣 　！！　エンチャント パルヴァライズ！！！」

　ハルトの掛け声に呼応し、何千もの呪符が女性を取り囲む。そして蒼き光が徐々に増していく。――それは浄化の光だった。彼女にかけられたすべての魔法を、呪符の力を総結集させて除去したのだ。

　光が止み、辺りは静寂に包まれる。

　あれほど暴れまわり、獣のような形相をしていたママは、元の美しい顔を取り戻す。そして意識を失い、膝を折り曲げて、その場に倒れ込んだ。

　ハルトが行ったのは、彼女を蝕む従属化の魔法を解呪すること。そして彼女が無意識に使用している、近接戦能力強化のエンチャントを取り除くことだった。

　近接戦強化の魔法。例えるなら、それは目には見えないパワードスーツと呼べるだろう。関節のトルクを魔法によって外部からサポート――そして負担を軽減させつつ、パワーアシストを行う。使用者の力を、何倍にも増幅させるのだ。

　だからこそ、鍛えていない体にも関わらず、ゴロツキを捻じ伏せ、カームと対等に渡り合うことができたのだ。

　ハルトは急いで駆け寄り、彼女を抱き上げた。

「大丈夫か！　しっかりしろ！！」

――しかしその返答は、拳だった。

「ぐはッ？？！」

　ハルトは油断していたのだ。

　呪符の力を借り、エンチャントをすべて取り除いたことによって、彼女は元に戻ったと思っていた。――しかし、悪夢はまだ終わっていなかったのだ。