前のエピソード――第3話

とにかく、と那毬と留、そして気を失った少年は馬車のようなものに乗せられた。

　ような、というのは、車を引く動物が馬ではなかったからだ。

「……竜？」

「麒麟？」

　隣同士で座った那毬と留は、その生き物に内心興味津々だ。

　前に座るイネスに聞こえない声でささやきあう。

「しかし、神子様が三人とは……いったい」

　イネスは自らの隣に寝かせた少年と、二人の顔を見比べながらつぶやいている。

「座標軸のずれが関係してるのかもなー」

　ケイ、という男も同じ車中だ。

「と、言うと？」

ケイの言葉に、イネスが顔を上げる。

「予想外の人数を運ぶことになったんだ。本来の場所に召喚されないことも納得がいく。術式の失敗か、はたまた神子さんたちの世界の都合かは知らないが……」

「どんな予測が建てられる？」

「箱と鍵の力を扱える神子様がたまたま三人いた」

　人差し指を立てて、ケイが話す。続けて二本目の指を立てる。

「召喚の際、たまたま近くにいた人間が巻き込まれた」

　三本目。

「魔王側の妨害。この場合、神子様に混じって魔王側のやつを送り込めばいい」

「…となると、このまま王都へ行くのは王に危険が及ぶ…か」

「一度近くの城で休憩がてら、様子を見てみるのが良いかもな」

「ここからだと…ハインケル領主の城だな」

　イネスはすぐさま目的地を変える指示を出した。

「……那毬さんや」

「……なんだい、留さん」

　二人は見た目の年相応に、難しい話は分からない、と言わんばかりの顔で座って様子を眺めていた。

　たがいにしか聞こえない声量で話す。

「…二番目だと、思うんだよねー」

「奇遇だね。私も」

　ケイの示唆した可能性。その二番目の条件を、二人は満たしている。召喚される直前の記憶は、二人で一緒にいた記憶だ。

　つまり。

「私たちのどちらかがおまけ」

「……ふん。とにもかくにも…イネスさんとケイさんより先に、少年と話をしたいな」

「何で」

「口裏を合わせておきたいことがいくつかある。三人の安全のために」

「安全、ね」

　なるほど、と那毬が答える。

「彼らの解が三番になった場合、速やかにおまけが消されそうねぇ」

「魔王がどーたら言ってる時点で、結構緊迫してるんじゃないかと思うんだよねぇ…。神経質になって当然」

「でもさ、子どもの姿で、っていうのがわからない」

「……無力化。…したら意味ないしねぇ…」

　そこが二人とも、引っかかっていた。

　緊迫した状態で、特殊な能力を持つとはいえろくに走れもしない子供の姿だ。現に、留はすでに一度、こけている。――彼女が言い訳するところによると、子どもは頭が大きく、重心が上のほうにあるからだ、ということだ。――真偽はさておき、子ども姿ではろくに戦えないのは確かである。そんな子どもを召喚し、いったい何をどうするつもりなのか…。

「調べられるなら、調べたいところだけど」

「とりあえず…」

うぅ、と唸り声をあげ、眠りの淵から脱しようとしている少年に、行動に移す時を知る。

　困ったときは、この言葉だ。

「……といれ」

　那毬のその言葉に、イネスは御者に車を止めるように指示を出した。