帝国激動 ～Tales of the Crumbling Empire City～

第31話 序章５の７ 水面下

「国内外で起こっている問題が幾重（いくえ）にも連なって今の日本は非常に不安定な状態だ。

　にも拘（かか）わらず、当の政府があの様（ざま）で全く話にならない。モノの役にも立たない政府など、滅んでしまえばいい。

　貴様の言う通り、昭和維新を起こすか、起こさないかの段階はもう既に過ぎ去っている。

　もはやここに至っては、何時（いつ）蜂起するかの段階だというのも、確かだ。」

「ならばッ！」

「だが、貴様独りが動いてどうなる？

　よもや昭和維新が貴様の力だけで成せるなどと、思ってはおるまいな。」

「・・・。」

　こと蜂起においては、軍人である安藤の与り知ることだ。

　十分な兵力と資金。

　決起を起こすタイミング。

　そのいずれかが欠けてしまっては、成功を収めることは出来ない。

　そして現状は、そのどれもが揃っていない。

　それは、安藤も重々に理解していることだった。

「仮に、貴様が今独りで事を起こしたとしよう。

　要人の２人や３人の首くらいならば、取れるだろうな。だがそれに何の意味がある？」

「それは・・・、」

「何ら意味を成さない。

　濱口の襲撃は知っているだろう。その後どうなった。

　政府が何か変わったか？　議会が崩壊したか？

　いいや、何の変化も無かった。ただ新しく代わりの人間が１人現れただけだ。」

　最早、口を噤（つぐ）むしかなかった。

「同じだよ。

　貴様が奮戦して、連中の１０や２０を取ったところで、結局は代わりを１０や２０補充されるだけだ。

　何ら無意味の犬死（いぬじに）。

　精々が当人の自己満足を満たすだけの、全く以って下らない玉砕。

　それが今、貴様がやろうとしていることだ。」

　北は、心底呆れたような表情を浮かべる。

　安藤に反論の余地は無かった。

　そして安藤の心に突き刺さったのが、

　”犬死”。

　この言葉だった。

　　　※

『士官として最も重要なことは、最期の突撃の瞬間まで、決して部下の誰一人も、そして己自身も、犬死させぬことだ。

それが、指揮官としての義務と責任だ。

この言葉をしかと胸に刻んで置け。そして立派な指揮官になるんだぞ・・・。』

　力強く、優しい激励だった。

　昔日（せきじつ）の秩父宮から受けた薫陶は、今猶薄れることなく安藤の中に在り続けている。

「・・・では、僕は一体どうすれば、」

　力無く安藤は呟く。

「知らん。」

　北は即答する。

「俺が言えることはただ一つ、今は只ひたすらに耐え忍ぶのみ、それだけだ。」

「・・・。」

　それは、残酷な言葉だった。

　今を見殺しにし、部下や仲間に更なる辛苦を強いる。

　いつか来るその日の為に。

「だが先に言っただろう。悲観することは無いと。」

「どういうことでしょうか？」

「先日に森君らは、陸軍の永田（ながた）鉄山（てつざん）や東條（とうじょう）英機（ひでき）、今村（いまむら）均（ひとし）らと懇談を設けたようだ。

　まだその中身は、詳しく彼から聞いてはいないが、まず間違いなく満蒙（まんもう）問題が主題になっただろうな。

　彼は聡（さと）い男だ。そして行動力もある。

　昨今の社会情勢の危うさを、誰よりもよく掴んでいる。

　その上でこれから先、何をするべきなのか、何が必要なのかも彼は理解している。」

「であれば、俺達が動くのは彼が動いだ時だ。

　武力行使と、世論や正当性。

　内と外の両方から、政府に攻撃を加え、一撃で全てを刷新（さっしん）する。

　それらが適って初めて昭和維新が成るのだ。」

「逆に言えば、どれ程の兵力を揃（そろ）えようが蜂起に理（り）が無ければ意味は無い。

　だからこそ俺は貴様に、今は時期尚早だと言ったのだ。」

　遠大な計画だった。

　実に気の遠くなるような。

「その日は、何時（いつ）訪れるのでしょうか・・・。」

「知らん。だがいずれ必ず来る。

　それが何時になっても良いよう、用意をしなければならんのだ。」

　　　　※

　言いたいことは、幾らでもあった。

　理屈の上では、北の言い分は何処（どこ）までも正しい。それは安藤も理解している。

　しかし感情は、そう簡単に納得できるものでは無かったのだ。

　だが、

「わかりました・・・。

　以後、軽率な発言や行動を起こさぬよう努めます。」

　それでも安藤は、抑え込んだ。

（納得はしなくとも良い。だが、一時の感情に流されることだけは、決してしない。）

　それは、指揮官としての矜持（きょうじ）だった。

　同時に、己の部下の誰一人として絶対に無駄死になどさせまいとする、安藤自身の意思だった。

　そして彼は決意する。

「昭和維新を断行するには、今現在において時期尚早であります。

　未だその準備が不完全であり、決行の追い風も無い。

　もし仮に今ここで事を起こしたとしても、徒労や犬死で終わる事は火を見るよりも明らかです。」

　それは己に言い聞かせる宣誓（せんせい）でもあった。

「であれば、君はどう考える？」

「僕は一人の指揮官として、そのような無駄死にや犬死から自らの仲間や部下達を、そして己自信を守り抜く責任と義務があります。

　そして同時に、昭和維新を決起するのであれば、絶対にその維新を成功させなければなりません。」

　昔日（むかし）の誓いと、現在（いま）の仲間達。

　その全てを守り抜くという、安藤の誓い。

「同感だな。たった一度の機会を確実にものにせねばならん。

　ならば・・・、」

「僕は、隊の将校や青年兵達が、流言（りゅうげん）や飛語（ひご）に惑乱（わくらん）されて、短気を起こさないように皆を守ること。

　そして来たる日に備え、皆で日々、修練に励むことが肝要（かんよう）であります。」

　北の言葉を、安藤は先んじて宣言した。

　虚を突かれ、一瞬目を白黒させた後、

「フッ・・・、これは一本取られてしまったな。」

　北は、その口元を僅かに綻ばせた。

「君が真面目で、そして賢い青年で良かった。

　先は済まなかったな。年甲斐も無く、熱くなってしまった。」

「僕もつい感情的な物言いになってしまったことを、申し訳なく思っております。

　ですが北先生のお叱りのお陰で、今己が成すべきことがハッキリと見えるようになりました。

　そのことにつきましては、北先生には感謝の言葉もありません。」

　安藤と北は互いに、頭を下げ合った。

　この時初めて安藤は、北一輝と言う人物と、正面から向き合ったような気がした。

　その後、彼らは互いの体験談や他愛も無い世間話に、花を咲かせた。

　そこには、初めの頃の重圧的で張り詰めた雰囲気は、幾分（いくぶん）か薄らいでいた。

　　　　※

「今日は久方振りに有意義で、楽しい時間だった。」

「僕の方こそ、大変勉強になりました。」

　安藤が懐中時計を見ると、もうすぐ６時になろうという頃だった。

　そろそろお暇しようと、安藤が考えた時、

「ああ、そうだ。君にもこのことは話しておこう。」

　と、北は言って呼び止めた。

　その顔からは笑みが消えていた。

「近頃・・・、と言っても気が付いたのは１年くらい前か。

　帝都で妙なことが起きているのは知っているか？」

　北が切り出したのは、そんな言葉だった。

「妙なこと、ですか・・・？」

　真っ先に思い浮かんだのが、１１月末から起こっている惨殺事件だった。

「最近起こったあの惨殺事件のことでしょうか。」

「それもある。

　が、その事件もこれまでのことの一端ではないかと俺は考えている。」

　安藤は、話が見えなくなった。

「と言いますと、」

「思えば、統帥権干犯（とうすいけんかんぱん）が騒がれ始めた頃からなのかもしれないな。

　あれ以降、躍起（やっき）を起こしたり、強硬な手段に訴えようとする軍人や民間団体が現れ始めたのだが・・・、」

　その言葉に安藤も思い当たる節があった。

　前々から聯隊の青年兵の間でも、過激な論調がなされることを時折耳にすることがあった。

　そんな彼らが、勢いに流されるのを危惧したからこそ、安藤は彼らを守ると言ったのだ。

「その数が、やけに多いことが気になってな。

　そこで、これまで西田にその調査を任せていた・・・のだが、大した成果は得られなかった。」

　終始、安藤と北の語らいを見守っていた西田だったが、その時彼は少しバツの悪そうな表情を浮かべた。

「恥ずかしい限りなのだが、方々に当たってみても、たいした情報が得られずに終わってしまったんだ。

　どうにも曖昧な言葉しか返って来ず、北先生と直接にあった者であっても、反応に変わりは無かった。」

　そして今度は神妙な面持ちになって、西田は言う。

「これが私や北先生の思い過ごしであれば、それに越したことは無い。

　だがどうも看過できない情報が有った。それは・・・、」

「宮内省（くないしょう）神祇局（じんぎきょく）の皇宮（こうぐう）警察（けいざつ）。

　それも、柊（ひいらぎ）や榎（えのき）といった連中が、動き出したらしい。」

　北は、その言葉の後を引き継いだ。

　宮内省。

　その言葉に安藤はハッとする。

「それはつまり、それらはただの事件では無いということでしょうか。」

「だろうな。

　俺達が懸念（けねん）していることと、神祇省が動いた理由が同一のものであるか否かは、まだ分からん。

　だが神祇局が動いたということは、それだけの何かが帝都にあるということだ。」

　そこで再び、沈黙が訪れた。

　得体の知れない何かの存在に、３人はそれぞれに思うところがあった。

　ふと、北が時計に目を遣（や）ると、

「ああ、すまなかった。結局随分と長く引き留めてしまったな。

　玄関まで見送ろう。」

　そう言って立ち上がった。

　それに続いて安藤と西田も立ち上がり、一同は玄関へと向かった。

　　　　※

「北先生、西田さん、本日はお邪魔を致しました。

　それではお二方、良いお年を。」

　安藤は、二人に礼と別れを告げた。

　そして、戸に手を掛けた。

「安藤君。

　君か、或いは君の周りか・・・。

　いずれにせよ用心を欠かさぬようにな。」

「ありがとうございます、北先生。

　ご忠言、深く胸に刻み込んでおきます。」

　北の忠告に改めて安藤は礼を告げ、去って行った。

　空は既に暗い。

　雪も未だ止まず、しんしんと降り続いていた。