ようこそ仙界！ なりたて舞姫と恋神楽／小野はるか

三幕_3

　ポ太郎の太（たい）鼓（こ）が拍（ひよう）子（し）を刻み、連雀の笛が高く軽快な音色を響（ひび）かせる。いかにも祭りらしい、思わず心躍（おど）るような音色。

　激しく足（あし）拍（びよう）子（し）を踏（ふ）み、天高く神楽（かぐら）鈴（すず）を振（ふ）り上げると、それと同時に汗（あせ）が輝（かがや）きながら飛び散った。

（もっと……もっと上手（うま）く！　もっとしなやかに、指先には品を、視線には艶（つや）を！）

　上手くなりたい。上手くなりたい。

　遠く離れてしまった母や弟に、こっちで頑（がん）張（ば）っていると心の中で胸を張れるくらい。

　世話になっている吉備や連雀に、恩の一部でも神楽舞（まい）でお返しをできるくらい。仕立てた千早を着て舞（ま）う姿を、自信を持って見てもらえるくらいに。

　あおいはただそれだけを願って舞い踊（おど）る。

「──そろそろ休もう」

　区切りのいいところで連雀が笛の手を止め、額から流れた汗を拭（ぬぐ）う。

　あおいも手（て）拭（ぬぐ）いで汗をふきとり、舞の台座から降りて縁（えん）側（がわ）へと腰（こし）を下ろした。そこへすかさずポ太郎がよく冷えた瓜（うり）と麦茶を用意してくれて、あおいは礼を言うと麦茶を一気に飲み干した。まだ午前といえどもさすがに暑い。

「最近、随（ずい）分（ぶん）と熱心だな」

　連雀は少し離れた畳（たたみ）の上に腰を下ろした。

「無（む）駄（だ）な抵（てい）抗（こう）は止（や）めてさっさと練習に励（はげ）めと言ったのは俺だが、まさかこれほど逞（たくま）しいとは思わなかった」

　檜（ひのき）舞（ぶ）台（たい）の前でのいきさつを思い出したのか、連雀は小さく笑う。あおいは連雀の態度に腹を立てて、いきり立って舞子を引き受けたことを思い出した。凶（きよう）悪（あく）なその目を丸くさせてやるとまで考えていた。……それが今はどうだろう。

「逞しいって、それは褒（ほ）めてるの？」

　自分の変わり身が少し恥ずかしくて、誤（ご）魔（ま）化（か）すように軽く不（ふ）機（き）嫌（げん）な顔を作る。

「褒めてるぞ。言ったら曲げない質（たち）なのか、仕事は手を抜（ぬ）かない気質なのか。もっと嫌（いや）々（いや）と気だるい態度を想像していたが。感心する。──お前はよい雛（ひな）だ」

　縁側には燦（さん）々（さん）と日差しが降り注ぐ。連雀はあおいを眩（まぶ）しげに見やってから柔（やわ）らかな笑みを見せた。あおいは見（み）惚（と）れてしまいそうになって慌（あわ）てて瓜に齧（かじ）り付く。

「体調の方はどうだ？　激しい舞だから疲（つか）れるだろう」

「……疲れよりも、暑い、かしら。本番は日（にち）没（ぼつ）後だし、水打ちしてからだとは聞いたけど、千早を着て舞うのよね。それはちょっとどころじゃなく暑そう」

　まぶしいほどの青空を仰（あお）ぐ。

　あおいが任された神楽舞は、岩戸神楽の天宇受売命の舞だ。鈴と篠（しの）笹（ざさ）をふりながら足を踏み鳴らす激しい舞。たとえ涼（すず）しくなった夜に神事が行われるのだとしても、真夏に千早などという立派な上（うわ）衣（ぎ）を着て踊るなんて想像するだけでも汗をかいてくる。

「心配するほどでもない。どうせ千早はすぐ脱（ぬ）ぐ」

　連雀の涼しい顔に、あおいは一（いつ）瞬（しゆん）何を言われたのか分からなかった。呆（ほう）けた顔をするあおいを、聞こえなかったのかと勘（かん）違（ちが）いした連雀が「千早はすぐに脱ぐ」とはっきりした口調で繰（く）り返した。あおいは目を丸くする。

「──はい？」

「囃子（はやし）に合わせて天宇受売命が激しく踊る。千早を脱ぎはらい、薄（うす）着（ぎ）になってさらに踊る。──天（あまの）岩（いわ）戸（と）は地上界でも有名だとかいっていただろうに、知らないのか？」

「そ、そこまでは。薄着って千早の下に着てる白の小（こ）袖（そで）と緋（ひ）の袴（はかま）？」

「それも脱ぐ。本来は上半身は裸（はだか）だ」

「えぇっ!?」

　はだか？　裸で踊るって何の話だろう!?　まさか今まで必死に練習してきたのは裸踊りだったんだろうか？　混乱するあおいに「だが」と連雀は付け加えた。

「裸の舞はずいぶん昔に禁止された。今は紗（しや）でできた膝（ひざ）丈（たけ）の……まあ襦（じゆ）袢（ばん）みたいなやつだ」

「紗の襦袢一枚って、ようするに下着姿じゃない…………」

　あおいが絶句すると、連雀はとんでもないとばかりに眉（まゆ）を上げる。

「なにをいう。神事だぞ、別にいやらしいことなんか何もない」

「だけど聞いてないわ。そんな話！」

「言ってないからな。なにせまだ通しでの流れはやっていない。まずは基（き）礎（そ）動作を覚えて身につけるのが先だ」

「そんな」

　あおいは非難の目で連雀を見た。

　膝丈の紗一枚で踊るなんて、神事とはいえ言語道断だ。あおいは赤くなったらいいのか青くなったらいいのか果てしなく混乱した。怒（いか）りなのか、不安なのか、羞（しゆう）恥（ち）心（しん）なのか。もやもやと湧き出てくる感情の正体が自分でもよくわからない。

（────ううん）

　それらを振り切るようにあおいは頭（かぶり）を振った。見上げた連雀の澄（す）んだ目は、真（しん）剣（けん）に神事に取り組もうとしているそれに違（ちが）いがない。

　決して恥（は）ずかしいものではないのだと……そう自分の心に言い聞かせる。

「あの、ね。ほかにまだ聞いてないような段取りとかってあるのなら、今のうちに聞いておきたいんだけど」

　あおいが恐（おそ）る恐る聞くと、連雀は少し考えるように首を小さく傾（かたむ）けた。

「特に、ないと思うが。……歌もあるという話はしたな？」

「ああぁっ！」

　あおいは勢いよく立ちあがった。反射的に連雀も膝（ひざ）立（だ）ちになる。

「なんだ？」

「歌よ、歌！　たしかに初めの頃（ころ）に聞いた気がするけど、ぜんっっぜん練習してないじゃない！」

　せっかく神楽舞をうまくやり遂（と）げたとしても、聞くに堪（た）えない歌を披（ひ）露（ろう）すれば大失敗だ。それこそ下着で踊るよりも恥ずかしい。

　しかし焦（あせ）るあおいとは裏腹に、連雀は「なんだ、そのことか」と再び腰を下ろす。

「いっておくけど、わたし歌なんて子（こ）守（もり）唄（うた）ていどしか歌ったことないからね。当日急にやれなんていわれたって無理だから！」

「それはわかっている」

「じゃあ、早く教えてよ。当日になって大音（おん）痴（ち）の恥（はじ）なんてかきたくない」

　あおいが手ほどきを請（こ）うと、しかし意外なことに連雀は戸（と）惑（まど）いの表情を見せた。

「──どうしたの。わたしなにかまずいこと言った？」

「いや。早く習いたいという姿勢は感心するし、正直嬉（うれ）しいんだが」

「だが、なによ」

「歌を教えられる師がいない」

「あなたが教えてくれるんじゃないの？」

　ぽかんとしてそう尋（たず）ねると、連雀はこちらが驚（おどろ）くほどに動（どう）揺（よう）をみせた。

「じょ、冗（じよう）談（だん）を言うな！　仙（せん）は鳥でも人でもないが、その辺はあれだぞ！　俺が歌うわけがないだろう！」

「え、あ、そうなの、ごめんなさい」

　急に取り乱した連雀に、あおいは?（あ）然（ぜん）としながら反射的に謝った。なにかよくわからないが悪いことを言ったのかもしれない。

　連雀はわずかに?（ほお）を上気させて、咳（せき）払（ばら）いとともに背を向けた。

「────と、とにかくだな、歌の師ができる仙を今探しているところだ。まだ一（ひと）月（つき）以上はあるんだから、お前は余計なことは考えずに神楽（かぐら）舞の練習に励めばいい」

　連雀は歌に自信が無いのだろうか。そんなことを思いながらあおいは頷（うなず）いた。

　確かに見た目で言っては失礼だけれど、音痴そうな雰（ふん）囲（い）気（き）はある。そう思うと眦（まなじり）の吊（つ）り上がった連雀もどこか可愛（かわい）らしく思えて、彼に見つからないようにあおいはこっそりと笑（え）んだ。

　七月も下（げ）旬（じゆん）に入ったある日の夕暮れ。

　夕（ゆう）涼（すず）みでもしませんか、という吉備の誘（さそ）いで三人そろって町へと下りた。

「だから言ったでしょう。閉じ込めていては駄（だ）目（め）なのです」

　明々と提（ちよう）灯（ちん）の灯（とも）った大路を肩（かた）を並べて歩きながら、吉備は得意そうな目を連雀に向ける。最近あおいの仙気が安定してきたという話だ。

「安全な籠（かご）に閉じ込められた雛と、外でひろびろと羽を伸（の）ばせる雛と、どちらが早く飛び立てるのか、比べるまでもないでしょうに」

「籠の中で仙気が安定するに越（こ）したことはない」

「強がりを言うものじゃないですよ。わかっているんでしょう？　最近あおいの表情はとても明るくて良いです。神楽舞（まい）にも生気が漲（みなぎ）ってきました」

　連雀はぶすっとしながらも手に持っていた長金つばをほおばった。彼が好きな金つば屋が夏の夜だけ作る、皮が厚手で中にやわらかい求（ぎゆう）肥（ひ）の入った細長い金つばだ。

　甘すぎない餡（あん）が香（かお）り立つそれを口にする連雀の表情は、ぶすくれていたことなど忘れて幸せそうに目元が和（なご）む。

　そんな彼の様子をそっと眺（なが）めていたあおいは、なぜか自分の胸の中までほっこりと温かくなって、抱（かか）えていた小さな包みを胸に抱（だ）き寄せた。連雀があおい用にと買ってくれた長金つばがそこに入っている。

「なんだ、食べないのか？」

　連雀が包みを抱いたまま手をつけないあおいを不思議そうに見る。

「ううん、もったいなくて。後で食べようかな」

「もったいなくなどない。焼きたての香（こう）ばしいうちに食べるからおいしいんだぞ」

「連雀、相手はお嬢（じよう）さんですよ。歩き食べというわけには行かないでしょう。ちょうどわたしの店が近いです。座りませんか」

　吉備に促（うなが）されて、二人は彼の店へと向かった。

　吉備の店は大路に面した表（おもて）店（だな）の間、裏木戸をくぐった先の裏（うら）店（だな）と呼ばれる場所にある。仙界は江戸よりもずっと豊かなためか、狭（せま）く暗い雰囲気はそこにはなく、あんがい広くて小（こ）洒落（じやれ）ている。

　店自体は小さいがいい雰囲気だ。なかに二畳（じよう）ほどのちいさな小上がりがあるが、基本的には店先に出された長床机（ながいす）に腰（こし）をかけて軽食をいただくお店のようだった。

　朱（しゆ）塗（ぬ）りの大きな唐（から）傘（かさ）のしたで、二人は並んで長床机に腰を下ろした。吉備は茶を沸（わ）かしてくれるそうで、一人店の中に入っていった。

「本当に、不思議なところ」

　足元をやわらかく照らす行（あん）灯（どん）が裏店のあちらこちらに置かれている。その橙（だいだい）色（いろ）の灯りを見つめながらあおいは呟（つぶや）いた。

「十五年ヒトとして暮らした地上界と比べれば、そう感じるのかもしれないな」

「連雀は仙になる前は鳥だったんでしょ？　鳥の生活と比べたら、わたしなんかよりもよっぽどここは不思議なところだと思うんだけど」

「そんな昔のことは忘れたな。それよりも温かいうちに食べろ」

　あおいに促しながら、連雀は二個目の長金つばをぺろりと平らげる。

「うん。ありがとう」

　やはり連雀はずいぶんと長い年月を生きているらしい。仙は不老不死だというから、そう気にするようなことでもないのかもしれない。そんなことを思いながら、長金つばを一口かじる。上品な餡ともっちりとした求肥の組み合わせはやはり最高だ。

「おいしい」

「そうだろう」

　なぜだか自（じ）慢（まん）げな連雀の様子がおかしくて、あおいはくすりと笑った。

「なんだ？」

「ううん、なんでも。ただ……ここでの生活もまあまあ悪くないなって」

　地上界にいる母や弟が恋（こい）しくないと言ったら?（うそ）になる。住み込み奉（ぼう）公（こう）に出ていた間も離（はな）れ離（ばな）れだったけれど、会おうと思えばいつだって会いに行けた。それが今は遠い。

　その寂（さび）しさを、遠くに嫁（とつ）いだ女性なら誰（だれ）もが耐（た）え忍（しの）ぶものだ！　と自分に言い聞かせれば、鳥界山の生活は豊かで平（へい）穏（おん）で決して悪くない。

「あたりまえだ。地上界と仙界をくらべる方がどうかしてる」

「仙界って、結構ふつうなのね。もっとすごい世界を想像していたけど。春の花が咲（さ）き乱れてあたり一面桃（もも）色（いろ）で、ふんわり暖かくて、常（とこ）春（はる）な感じ？　仙（せん）人（にん）はふわふらと飛ぶように歩いて、いつも釣（つ）りをしていて、顔は白ヒゲがもしゃもしゃ。仙（せん）女（によ）は羽（は）衣（ごろも）をなびかせながら、意味なく宙を漂（ただよ）っているの。羽の扇（せん）子（す）で顔を隠（かく）してオホホホ…って。あと、食べ物は雲と桃ね」

「なんだそれは。だいたい春しかなかったら困るだろう。うまい米は作れないし、柿（かき）も桃も収（しゆう）穫（かく）できない。桜だって咲かない。しかも雲ってなんだ。そんなもの飢（う）えたって食わないぞ」

　それもそうね、とあおいは笑った。

「仙界は桃（とう）源（げん）郷（きよう）とは違（ちが）うのね。けっこう生活臭（しゆう）に満ちていて、嫌（きら）いじゃないわ。────だけど……」

　あおいは口ごもり、わずかに俯（うつむ）いた。連雀が気（き）遣（づか）うようにそっと覗（のぞ）き込む。

「だけど、どうした？」

「……本当にここにいていいのかなって……最近特に思うの。仙貨の一つも出せないし、翼（よく）変（へん）もできないし。そもそもの丹（たん）田（でん）とか仙気とかいうのもさっぱり。わたし、ほんとうに連雀が言うみたいに、不如帰（ほととぎす）仙と郭（かつ）公（こう）仙のあいだに生まれた仙なのかしら」

　先ほども二人はあおいの仙気について話をしていたけれど、当のあおいにはさっぱりだ。自分の仙気が不安定なのか安定しているのかさえ分からない。

「馬（ば）鹿（か）なことを。仙でなくてどうして仙気を放つことができるんだ」

「そんなことを悩（なや）んでいたのですか。あおい」

　吉備が茶を運んできてくれた。熱い茶だったけれど、涼（すず）しい夜風が吹（ふ）いているからかえって丁度いい。礼を言って口をつけると、吉備もあおいの横に腰を下ろした。

「そうですねえ。──おそらくは人や鳥などの状態から仙（せん）になり、初めて仙丹を練れるようになるのとちがって、あおいの場合は産まれついたときから丹田で精気を練っていたことが原因なのでしょうね。心臓がかってに鼓（こ）動（どう）するのと同じように、体の一部過ぎて意識できない」

「こんなんじゃわたし、一生仙貨も出せないし空を飛ぶこともできないかも……」

　どうしてこんなに焦（あせ）る気持ちが湧（わ）いてくるのか、あおいは自分でも不思議に思う。

　初めの頃（ころ）は何かの間（ま）違（ちが）いじゃないのかとあんなにも否定的だったのに、今ではなぜか仙らしくない自分が情けない気さえしてくるのだ。

「まあそのうちに、あぁこれのことかと気がつく時が来ますよ」

　吉備はそう言ってほっこり朗（ほが）らかに笑う。つられて笑みかけたあおいはしかし、表情を曇（くも）らせて湯（ゆ）?《の》みの中に視線を落とした。

「でも、早く仙貨くらいは出せるようになりたいわ。二人に悪いし」

　連雀と吉備は目を丸くした。二人同時に「なにがだ？」「どうして？」と不思議そうに口にする。

「だって、そうじゃない。わたし完全に二人に養われてる状態で、こんなのおかしいでしょ」

　待（たい）遇（ぐう）は玉の輿（こし）と変わらない。そう初めの頃に言われたけれど、実際は違うのだから、どう考えたって今の暮らし方は妙（みよう）だ。

「わたし、働けるの。針仕事は苦手だけど、他（ほか）の家事ならなんだってできるし。それなのになんにもしないで三食甘味つき、個室に布（ふ）団（とん）、あったかい内（うち）風（ぶ）呂（ろ）つきの、贅（ぜい）沢（たく）なお着物つきだなんて……うれしいけど落ち着かない。なんの対価なのかわからなくて、なんだか身の置き所のない気持ちがあるの」

　以前連雀に家事を手伝いたいと申し出たら、とんでもないとばかりに却（きやつ）下（か）された。庭の手入れも駄（だ）目（め）だという。鳥仙の仕事は神に仕えることで、鳥仙に仕えるのは獣（じゆう）精（せい）の仕事なのだそうだ。

「それは、困りましたねぇ」

「なんにもしていなくはないぞ。きちんと神楽（かぐら）舞の練習をしている。お前の仕事はそれだと何回言ったらわかるんだ」

「神楽だけが仕事なんて怠（たい）惰（だ）もいいとこだと思わない？」

　あおいは下働きとなってから長い間働きづめの毎日だった。鳥界山に来てはじめの頃は豊かな生活が嬉（うれ）しかったけれど、それが続くと今度は働いていない時間が勿（もつ）体（たい）無く感じてくる。貧（びん）乏（ぼう）性（しよう）と言われればそれまでだが、右に左にと働く獣精たちを見るたびにその気持ちは強くなった。

　何より、只（ただ）で裕（ゆう）福（ふく）な暮らしに見合うだけの価値が自分にあるとは到（とう）底（てい）思えない。

「……わたしも、なにかしたい」

「でもね、あおい」

　吉備はそっとあおいの片手をつかみ、開かせた。

「きみの手を見れば、働くことが日常の生活をしていたのだとわかります。けれど、あなたが例えば連雀の屋（や）敷（しき）で家事を手伝い始めたら、そのぶん獣精の仕事は減るのです。彼らだって困ってしまうのですよ」

「わたし、そんなつもりじゃ……」

「知っています。──そうですね、ではあなたが翼変も仙貨も出せるようになったときには、この店で働くというのはどうですか？」

　思わぬ提案に腰が浮（う）く。お茶がこぼれかけて慌（あわ）てて座り直した。

「いいんですか？」

「もちろんです。わたしのヤキイモ屋には獣精がいませんから。看板娘（むすめ）になってくれると助かります」

「看板にはなれないかもしれないですけど、頑（がん）張（ば）ります！　やらせてください！」

　あおいはぱっと顔を輝（かがや）かせた。怠惰な時間を有効に使えるばかりか、小店の茶（ちや）汲（く）み娘といえば少女憧（あこが）れの職だ。しかし連雀は渋（しぶ）い顔であおいの着物を引いた。

「やめておけ」

「どうしてよ。わたし、やるわ。そういえば吉備さんのお店って、焼き芋（いも）屋さんですよね？　お芋なんてこの時季はないけど、やっぱりその間はお休みしてるんですか？」

　あおいはふと疑問に思って尋（たず）ねた。吉備の店は何回かお茶をのみに来たことはあるが、つねに暖簾（のれん）が下げられた状態だった。ただ店先に置かれた行（あん）灯（どん）に『ヤキイモ』と書かれているだけだ。

「やめておけ。聞くな」

　連雀はなおも何か渋い様子だ。吉備は楽しげに笑う。

「いいえ、本業の片手間に道楽で開けている店なので、気分で開けたり閉めたりなのですよ。こっちは一人で切り盛りしてますしね」

「吉備さんの本業って？」

「藍（あい）染（ぞ）め以外の染物屋です。基本作業は獣精たちに任せてはいるんですが、どうしても染（せん）液（えき）の発（はつ）酵（こう）具合はわたしの耳で確（かく）認（にん）しないといけないので、放置というわけにもいかなくて。あおいがこっちの店を手伝ってくれると助かりますよ」

「わたしでよければ喜んで。よし、そうなったら早く気の流れってやつを感じられるようにならないと！」

「ふふ、がんばってください。そうだ、ついで言うと、この店で焼いているのは芋ではありませんよ」

　あおいは首をかしげた。芋を焼かずにヤキイモ屋とは、これいかに？

　吉備は「見たほうが早いでしょう」と店の中へと入っていった。

「俺はやめておけ、と二度ほど言ったと思うんだが」

「だからどうして？　働いちゃいけないの？」

「そうじゃない」

　連雀が何かを言いかけたところへ、吉備が何かを手に戻（もど）ってきた。

「うちで出しているのは、これですよ」

「え、────ひィっっ！」

　吉備の細く美しい手にあったものを見てあおいは悲鳴を上げかけ、何とかそれをのみ込んだ。

「イモはイモでも、芋ではなくて芋虫。その串（くし）焼（や）きです。あ、イナゴの佃（つくだ）煮（に）も通年で扱（あつか）ってますよ」

　あおいの背筋は凍（こお）りついた。仙といえども元は鳥ということをすっかり忘れていた。

　固まったあおいの横で、連雀が気まずそうに顔を背（そむ）けたのがわかった。

「……だから、やめておけといったんだ」