ようこそ仙界！ なりたて舞姫と恋神楽／小野はるか

三幕_1

三幕

「どうです、少しはここの暮らしにも慣れてきましたか？」

　優（ゆう）雅（が）な高足つきの菓（か）子（し）盆（ぼん）。目の前に運ばれてきたその上には淡（あわ）い黄色の粟（あわ）饅（まん）頭（じゆう）。蒸（む）したての湯気とにおいだけで極楽浄（じよう）土（ど）へと意識が飛びかけていたあおいは、その声で我に返りはっと顔を上げた。

「──あ、いや、まだ。慣れたというほどでは……」

「そうですか。まぁまだ五日ですからね」

　長い髪（かみ）を背にたらした吉備が、あおいの隣（となり）で穏（おだ）やかに微笑（ほほえ）んだ。ここは吉備馴（な）染（じ）みの甘味茶屋だ。

「しかし連雀にも困ったものです。笑（え）顔（がお）で優（やさ）しくするようにと助言したにもかかわらず、結局説明なしにあおいを閉じ込めて。ただの犯罪者ですよ、これでは」

「でも吉備さんが町に連れ出してくれるので、ほんとうに有りがたいです」

　鳥界山は得体の知れない土地だけれど、部屋に閉じこもってばかりでも気が滅（め）入（い）る。少しだけ外の様子を見に行こうかと思えば、連雀が目（め）敏（ざと）く見つけて外出は反対だという。結局吉備が午前に連れ出してくれる散策が、唯（ゆい）一（いつ）の気分転（てん）換（かん）と息（いき）抜（ぬ）きになっていた。

　吉備は思案気に息を吐（は）く。

「せっかくここに残るとあおいが決めてくれたんですから、神楽舞だけ叩（たた）き込めばいいというものではないでしょうに。やはり地上界に帰ると言われたら、わたしは退（たい）屈（くつ）……でなくて寂（さび）しくて仕方ないですよ」

　なんだか一（いつ）瞬（しゆん）気になることを言われた気もする。とにかくあおいは首を振（ふ）った。

「帰るとは、今のところ言わないつもりです」

　鼻っぱしの問題かもしれないけれど、強制されたと思いたくない気持ちがあった。

　ここには自分の意志で残ったのだ。鳥界山という遠い地に職を得て。そう思った方が力が湧いてくる気がする。

「わたしが仙（せん）だなんてやっぱり何かの間（ま）違（ちが）いだとは思いますけど、仕事を引き受けた以上は中（ちゆう）途（と）半（はん）端（ぱ）に投げ出したりしません。あの連雀がぽかんと顎（あご）を落とすほど完璧にやってみせます」

　連雀め今に見ていろという気持ちでこぶしを握（にぎ）った。

「そうですか。前向きに考えてくれて嬉（うれ）しいですよ。わたしとしては早くあおいがここに馴染んでくれることを願うばかりです」

　吉備の陽だまりのような微笑みにつられてあおいも笑う。

「さあ、温かいうちに食べてください」

「ありがとうございます。いただきます」

　湯気の立つ粟饅頭。ひょいっとつまみ上げてぱくりと?（ほお）張（ば）りたいところだが、高級そうな店の雰（ふん）囲（い）気（き）に合わせて指先でそっと黒文字をつまみあげた。一口大に切って口に運ぶ。温かさとともに優しい甘さが口に広がって、思わずため息が漏れた。

「……おいしい」

　上白糖なんて高級品を使った餡（あん）菓（が）子（し）など食べたことがなかった。たまに主人が甘酒や干し柿（がき）を出してくれることはあったけれど、給金を使って買い物をしたことは無い。何せ母と弟の生活を支えなくてはならないのだ。給金のほぼ全額を母に渡（わた）していた。

（お母さんも弟も元気にしてるかな。連雀がすごい結納金を納めてくれたらしいから、借金も返して、美味（おい）しいものたくさん食べてるかしら）

　玉の輿は?だったけれど、冷静に考えてみれば結果として母たちは幸せになったに違いない。餡子の甘さとくすぐったい気持ちに口元をほころばせると、吉備は満足そうに目を細めた。

「でしょう。ここの粟饅頭は連雀もお気に入りなんですよ。しっとりもちもちがたまらないんだそうです」

「連雀が？」

　それはあまりに意外であおいは目を丸くした。あの目つき凶悪で無（ぶ）愛（あい）想（そう）な連雀が、「しっとりもちもちがたまらない」？

　あおいの驚（おどろ）いた様子をみて、吉備は忍（しの）び笑いに肩（かた）を揺（ゆ）らした。

「ふふ、あおいはまだ連雀の外（そと）面（づら）しか見えていませんね。たしかにあの凶悪な目つきでぶすっとしながら餡子?張ってたら笑いますよね、ふふ」

　あおいは内心首をかしげた。あおいにとって連雀は五日たった今でも苦手な人物だ。吉備とは違い、神楽舞以外の会話もないし、朝から晩まで屋（や）敷（しき）の離（はな）れで容（よう）赦（しや）のない舞の稽（けい）古（こ）ばかり。その間も常にあの睨（にら）み据（す）えるような厳しい目つきのままだ。常に不平不満や苛（いら）立（だ）ちをぶつけられているような気がしてしまう。

「まあ、じきにわかるようになりますよ。彼は目つきは悪いかもしれませんが、あれはどうしようもない生まれつきです。なにせ彼は黄（き）連（れん）雀（じやく）の鳥仙ですから」

「黄連雀ってどんな鳥なんですか？」

「目の周りの黒模様がつりあがった、とても目つきの悪い鳥です。あなたを空から落とすという暴挙はまあなんというか、真（ま）面（じ）目（め）の空回りというやつです。連雀は真面目すぎて空回りするという面（おも）白（しろ）い……いえ、優しい仙ですから」

（優しい？）

　目つきの悪い鳥は目つきのすこぶる悪い仙になるらしい、というのは理解できた。

　けれど、優しいというのはどうなのだろう。上空からのぽい捨ては下手（へた）をしたら死んでいたかもしれないし、しかもそれを三度もだ。神楽舞を引き受ければ、今度は外出を反対してそれ以外に時間を使うことは許さないという態度だし、ちょっと素（す）直（なお）には頷（うなず）けないところがある。

「……ええとじゃあ、吉備さんは『吉備』という鳥の仙ですか？」

　会って日が浅いあおいにはわからないだけかもしれないが、どういう顔をしたらいいのか困る。あおいは話を逸（そ）らした。

「黄鶲（きびたき）ってしりませんか。頭から背は黒、のどから腹にかけて黄色の鳥です」

　ああだから、とあおいは吉備の髪を見た。艶（つや）やかに流れた黒髪に、くちなし染めのように鮮（あざ）やかな黄色い房（ふさ）が二つ。やはり鳥仙の見た目は鳥だったころの配色や姿を色（いろ）濃（こ）く残しているらしい。

「きっと、きれいなんでしょうね」

　本心からそう言うと、吉備は驚くことを口にした。

「見せてあげましょうか、ここで」

「え？」

「仙になると基本は今の姿ですが、仙気を練りかえることで鳥形に変（へん）化（げ）することも出来るんですよ。背に翼（つばさ）のみを出すことを『翼（よく）変（へん）』、鳥だった頃（ころ）の姿に全身変化することを『鳥（ちよう）変（へん）』と呼びます」

　へぇ、と感心してから、疑問が浮（う）かんだ。

「えっと、もしかして、わたしも本当に仙なら、翼を出したり鳥になったりできるってことですか？」

「もちろんです」

　あおいは自分の髪を一（ひと）房（ふさ）つまんでみる。赤茶けたようにも見えるが標準的黒髪だ。鳥仙の見た目が鳥であった頃の面（おも）影（かげ）を残すのなら、青（せい）灰（かい）色（しよく）の郭（かつ）公（こう）と不如帰（ほととぎす）のどちらにも似ていないことになる。

「心配せずとも大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）ですよ」

　心配というより疑（ぎ）惑（わく）だったが、吉備はあおいを安心させるように言う。

「鳥の雛（ひな）だって急には飛び立てません。あなただって同じです。いずれ時は来ますから、いまは神楽（かぐら）舞（まい）を覚えることだけを目標にすればよいのです」

「……はい」

　神楽舞を覚えることに専念、というのは確かに間違いない。優しくしてくれる吉備にも恥（は）ずかしくない舞を舞（ま）えるようにならなくては。

　ちょうどそこへ店の茶（ちや）汲（く）み娘（むすめ）……ならぬ茶汲み鼬（いたち）がしずしずとやってきた。点（い）れたての抹（まつ）茶（ちや）を運んできたのだ。

　人のように二足歩行の獣（けもの）──獣（じゆう）精（せい）。鳥仙の見た目が基本的に人と同じであるのに対して、彼らは見た目からしてまるで違う。毛むくじゃらでふわふわの動物たちがあわただしく働いている様子はやはり慣れなくて、ついつい凝（ぎよう）視（し）してしまう。

「みんな、仙になりたいんですね」

　鼬娘が去ったあと、茶に口をつけながらそんなことをつぶやいた。しかし肯（こう）定（てい）するとばかり思っていた吉備は微（び）妙（みよう）に首を傾（かたむ）ける。

「そうとはかぎりませんね」

「え？」

「本気で仙になりたい獣精もいますが、彼らの多くは現（げん）況（きよう）に満足しています。なにせ鳥界山での生活は厳しい野生とは違って、危険も飢（う）えもありませんから。ただ獣精の寿（じゆ）命（みよう）は五十年ほどですから、不老不死を得たいものや神々にお仕えしたいものなどは必死に仙貨をためていますね」

「ってことは、もしかしてわたしも不老不死ってことですか？　あれ、でも赤ん坊（ぼう）から年をとってますけど……」

「それは成長であって老いとは違います。わたしや他（ほか）の鳥仙は、仙に羽（う）化（か）昇（しよう）天（てん）した瞬（しゆん）間（かん）に今現在の姿を得ますけど、おそらくあおいはそういうことなのでしょう」

　ではあおいも成長が終われば、後はずっとそのままの姿ということか。──もし本当にそうなったなら、いつまでも若いあおいを母たちはどう思うだろう。

　年をとればとるほどに、あおいの帰る場所がなくなってしまうのではないだろうか。

「あおい！」

　先の見えない不安に沈（しず）みかけたところで突（とつ）然（ぜん）名を呼ばれ、茶（ちや）碗（わん）を取り落としそうになりながらあおいは振（ふ）り返った。

「連雀」

　框（かまち）と座（ざ）敷（しき）を分ける唐（から）草（くさ）牡（ぼ）丹（たん）彫（ぼ）りの重（じゆう）厚（こう）な衝（つい）立（たて）。その向こう側に苛立った様子で連雀が立っていた。

「やあ、連雀。きみもお茶していきますか？」

「いらん。あおい、こんなところで油を売っている時間があったら舞の稽古をするんだ。神事まで二（ふた）月（つき）半（はん）しかないんだぞ」

「…………はぁい」

　しぶしぶ頷いて、あおいは残りの粟（あわ）饅（まん）頭（じゆう）を口の中に放（ほう）り込んだ。

　なでしこ色の七（しつ）宝（ぽう）小（ご）紋（もん）の長着を脱（ぬ）いで、しわを伸（の）ばして衣（え）紋（もん）掛（か）けにかける。

　それを眺（なが）めてあおいは小さく息を漏（も）らした。この綺（き）麗（れい）な着物も今身につけているさらさらの襦（じゆ）袢（ばん）もすべて連雀に与（あた）えられたものだ。

「……仙（せん）貨（か）がなければ着物一枚買えないし、米（こめ）粒（つぶ）ひとつも買えないのよね」

　仙貨は仙気で作るのだという。それができないあおいは一文無しと変わらず、衣食住のすべてを連雀に頼（たよ）らなければ生活ができない身だ。それはどんなに豊かとはいえ肩身が狭（せま）い。

「翼変や鳥変はともかくとしても、仙貨だけは早く出して独立できるようになりたいわ」

　ほんとうに仙だっていうなら、と一人呟（つぶや）きながら、白の小（こ）袖（そで）に袖を通し緋（ひ）袴（ばかま）の紐（ひも）を結んだ。足袋（たび）の色も白。本番では更（さら）に千早という羽織と頭（あたま）飾（かざ）りをつけるらしく、この巫女（みこ）のような衣（い）装（しよう）が神事での神楽舞の基本の衣（ころも）となるそうだ。

　髪（かみ）を白紙で一つに束ね、あおいは足早に廊（ろう）下（か）へと出た。

　手入れの行き届いた庭に初夏の薫（くん）風（ぷう）が香（かお）る。その心地（ここち）よい風の中を稽古場となっている離れへと向かう。離れは鳥界山の山（やま）肌（はだ）に面していて、磨（みが）き上げられた渡（わた）り廊下は馬酔木（あしび）の植え込みとともに急斜を登ってゆく。

　ここを駆（か）け上がるせいなのか、それとも連日の舞の稽古がきついからなのか、あおいの腿（もも）足（あし）は筋肉痛が続いていた。

「でも、つ、翼があったら、楽よね、こういう時……」

　息を切らして離れに足を踏（ふ）み入れる。開け放たれた障子戸からは山肌を駆け上る風が入り、白装束に着（き）替（が）えて待っていた連雀の長い髪を揺らしていた。

　その姿ははっとするほどに清（せい）廉（れん）で美しい。

「ほら、はじめるぞ」

「はいっ」

　真っ直（す）ぐな眼（まな）差（ざ）しに射（い）貫（ぬ）かれて、しゃんと背筋が伸びる。あおいは用意されていた台座に上がった。台座は桶（おけ）を逆さにしたものにとてもよく似ている。

「いいか、今まではほんの地ならしだ。所作、足運び、これは頭に入ったな。拍（ひよう）子（し）もつかめてきただろう」

「ま、まあね」

　……嘘（うそ）だ。けれど、やってやると啖（たん）呵（か）を切った以上は弱音なんて吐（は）けない。できない分は必死に頑（がん）張（ば）って覚えるしかない。

「では今度からは上半身の動きもつけていく。これを持つんだ」

　連雀は小さな鈴（すず）が連なった棒と細い枝を差し出した。

「この鈴は神楽鈴でしょ、巫女さんが持ってるの見たことあるわ。この枝は？」

「これは篠（しの）笹（ざさ）だ。鈴の音も笹の葉を鳴らす音も、どちらも神に呼びかけるものとされる。囃子（はやし）に合わせてこの二つを振り鳴らしながら、足も激しく踏み鳴らす」

「騒（そう）々（ぞう）しい神楽なのね」

「夏の神事は岩（いわ）戸（と）神楽（かぐら）の奉（ほう）納（のう）だ。岩戸の中に隠（かく）れられた天（あま）照（てらす）大神（おおみかみ）を天（あめの）宇（う）受（ず）売（めの）命（みこと）の舞で興味を引いて戸を開けさせる。当然賑（にぎ）やかでなくては岩戸は開かない」

　連雀が短い区切りまでの手本を見せ、次にあおいも並んでそれに合わせる。

「こう？」

「どこをどう見たらそうなる！　腕（うで）はこう、下ろす位置はここだ！」

　すぐに眦（まなじり）を吊（つ）り上げた連雀の叱（しつ）責（せき）の声が上がり、あおいは首を竦（すく）めた。

「もっと手首にも力を入れろ、品ある角度を保て」

「はい！」

「小（こ）僧（ぞう）の舞（まい）じゃないんだ。色（いろ）香（か）を忘れるな！」

　……色香。忘れたわけじゃないけど、どうやって出すものだかもわからない。難しい注文を！　と思いながらとにかく動きだけでも覚えようと必死に舞（ま）った。

　何度も何度も連雀の手本をまね、ひたすら繰（く）り返す。

　陽（ひ）が中天を過ぎ、傾き、空が茜（あかね）色（いろ）に染まり、その鮮（あざ）やかさが消えてすっかり薄（はく）暮（ぼ）が広がった頃（ころ）。ポ太郎が夕飯時をしらせに来るまで練習は続いた。

「──よし、今日はここまでだな」

　やった、終わった。あおいは長く息を吐きだしながら台座にくずおれた。その頭上に冷たい声が降る。

「もう体も慣れただろう。明日からの練習は早朝に始める」

「…………」

　あおいには言い返す気力も残っていなかった。

　翌日。

　夜明けとともにポ太郎に起こされ身（み）支（じ）度（たく）を済ませ、神楽（かぐら）舞（まい）の練習は連雀の言葉通り早朝から始まった。

　体を起こすためのならしだと昨日のおさらいをざっと流し、それから刻んだ瓜（うり）やら茄子（なす）やらがのった謎（なぞ）の茶（ちや）漬（づ）けをかきこみ、休む間もなく台座に上がる。

　同じ向きをして並んだ連雀が手本の舞を見せ、ひたすらそれを模して手足を動かす。拍子をとるのはポ太郎の太（たい）鼓（こ）だ。

「視線を上げろ、背筋を伸ばせ！」

「はい！」

　背を反らせ、鈴を掲（かか）げて片足で三度跳（は）ねる、足と手を換（か）えてもう一度。それを繰り返しながら台座を回り、太鼓の拍子が変わると今度はそのまま身を低くする。右に左にと向きを変えて足を踏み鳴らし……

「おい、拍子がちがう！　太鼓は大事だがそちらにばかり集中するな！　大事なのは足で自分の拍子をとることだ」

「え、あれ、こう？」

「ちがう。足はトン、タタン、その拍子に合わせて鈴と篠笹も大きく振（ふ）る。ちがう、もっと高くだ。トン、タタン、鈴を上げてそこで回る……」

　トンタタン、トットンタンタン。

「もっと足は高く、指先には品を。視線には艶（つや）をこめて！　ちがう、そこはこう、ドンドンタンタンだ！　拍子を刻め！」

　あおいはずぶの素人（しろうと）だというのに、連雀の指導はとにかく容（よう）赦（しや）がない。

　ゼエゼエと喉（のど）が音を立てる。離（はな）れはよく風が通るとはいえ初夏なのだ。すでに汗（あせ）は滴（したた）り落ち、濡（ぬ）れた衣がべったりと体にまとわりついていた。

　確かにやるとは言ったけれど、もっと優（やさ）しく教えてくれてもいいのではないだろうかと愚（ぐ）痴（ち）りたくなる。小さな恨（うら）みを込めて見上げたところで連雀の動きが止まった。気持ちを読まれたのかとぎょっと身を引いたが、彼が見ていたのはあおいではなく、太鼓の手を止めたポ太郎だった。

「どうした」

「あおい様に麦茶をお入れしまス」

　大量に水分を消費したあおいにうれしい申し出だった。なんて気が利（き）く子だろう。連雀はあおいを一（いち）瞥（べつ）し、頷（うなず）いた。

「そうだな。干（ひ）からびてしまいそうだ」

　ポ太郎はちんまりとした黒い手で茶（ちや）釜（がま）を持ち上げ、麦茶を注ぐ。あおいは台座を降りてそれを受け取った。

「ありがとう、ちょうど喉が渇（かわ）いて死にそうだったの。助かるわ」

　礼を言うと黒豆のようなつぶらな目が嬉（うれ）しそうに細められた。

　一気に飲み干すと、香（こう）ばしい麦茶は汗で水分を失った体中に染（し）み渡（わた）る。

「あれ、連雀の分は？」

　空の湯（ゆ）?《の》みを返そうとして、あおいはふと気がついた。ポ太郎が持ってきた盆（ぼん）には連雀の分がないのだ。

「もしかしてもう空？」

「ちがいまス。連雀様は召（め）し上がりませんから」

「どうして？　暑いし、彼だって汗かいてるのに。ねえ、連雀」

　連雀を振り返る。表情こそ涼（すず）しげだが、実際そうではないことが額に浮（う）いた汗でわかる。暑さを感じさせない仕草で手ぬぐいをあてているが、連雀だってきっと喉が渇いているに違いない。

　そう思ったあおいだったが、連雀はポ太郎に早く下がるように指示すると、あおいに台座へと戻（もど）るように促（うなが）した。

「連雀」

「いらん。教える側が楽をしてどうする」

「楽って、何言ってるの。連雀だって同じくらい動いてるじゃない」

　何を意地っ張りなことを。飲んだらいいのにと勧（すす）めようとして、あおいはそれを飲み込んだ。連雀が普（ふ）段（だん）に増して険しい目であおいを睨（ね）め付けていたからだ。

（はいはい、早く練習に戻れってことね）

　休（きゆう）憩（けい）から台座に戻るとき、決まって連雀はこういう目をする。外出にもいい顔をしないし、練習以外にあてられる時間が本当に許せないのだろう。なんて狭（きよう）量（りよう）でせっかちな。

　心の中で悪態をつきながら台座に上がろうとしたけれど、筋肉痛の太（ふと）腿（もも）がうまく上がらない。上がり損（そこ）ねてあおいはつま先を縁（ふち）に引っ掛（か）けた。

　つんのめるようにして──転ぶ！

（────あ！）

「大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）か？」

　あおいはぽかんとした。

　台座につっ込むとばかり思ったものが、しっかりと背後から支えられていた。あおいを抱（だ）きとめているのは連雀だ。その両（りよう）腕（うで）は力強く、温かい。

「う、うん、ありがと。ちょっと躓（つまず）いただけ……」

　心臓がまだ驚（おどろ）いている。ぎこちなく礼を言うと、「気をつけろ」と気負いのない声で言ってあおいを台座の上へと下ろしてくれた。

（び、びっくりした……っ！）

　転びそうになったこともそうだけれど、抱きしめられ……じゃなくて間（かん）一（いつ）髪（ぱつ）で支えてくれたことにも驚いた。なんて素（す）早（ばや）く、的確な動きだろう。仙（せん）というのは反射神経もいいものらしい。

　気をつけなくちゃ。心の中で気を引き締（し）めて、鈴（すず）と篠（しの）笹（ざさ）を構えた。

　夕飯の膳（ぜん）は二膳。まずは数皿のおかずの載（の）った本膳が運ばれてきて、そのあと白飯などが載った二の膳が運ばれてくるという、あいもかわらず豪（ごう）華（か）な食事だ。

「うまいか？」

　あおいが夢中になって箸（はし）をすすめていると、先に食べ終えた連雀が声をかけてきた。食事は連雀とともにとるのが毎日の習慣になっていたけれど、声をかけられるのは珍（めずら）しいことだ。

「もちろん、とってもおいしいわ」

「そうか。よく食べるのは良いことだ。ここにきて最初に用意した膳は気に入らなかったようだがな」

「最初って」

　最後の一口をのみ込んでから、あおいは首をかしげた。ここの食事は何もかもが美味（おい）しくて……

「あ！　虫だの木の実だのの『狸（たぬき）御（ご）膳（ぜん）』のこと!?」

　連雀の屋（や）敷（しき）に連れてこられ、目を覚ましたときに狸──ポ太郎が用意していたあの御膳。うにょうにょを思い出してあおいは顔をしかめた。気に入るも何も、記（き）憶（おく）に蓋（ふた）をして封印しておきたいくらいだ。

「た、狸御膳……。あのな、あれが正式な鳥仙の食事だ」

「はぁっ!?　正式って……うそでしょ！　あれを食べ……いや無理無理無理！」

　連雀は呆（あき）れ顔で眉（み）間（けん）を押さえた。茶を出していたポ太郎は、笑いをこらえているのか髭（ひげ）がもしゃもしゃ震（ふる）えている。

「……鳥仙は鳥ではないが、本（ほん）性（しよう）のすべてを失ったわけでもない。仙になるときに生まれ変わるのと同じだが、かつて肉食だったものはやはり仙になっても肉を好み、木の実を好んだものは木の実を多く食べる。食生活にあまり変わりはないものなんだ、本来はな」

「郭（かつ）公（こう）と不如帰（ほととぎす）って、もしかして」

「好物は毛虫だ」

　け、ケム！　ぞっと総毛立った。

「冗（じよう）談（だん）じゃないわ！　そりゃ飢えれば何でも食べるけど！　動いてたし、な、生だったし！　せっかく用意してくれたポ太郎にはその、贅（ぜい）沢（たく）言うようで悪いんだけど、せめて真っ黒く原形をとどめなくなるまで火は通してくれないと！」

「べつに無理に食べろとは言ってない。それに本来は、という話だ」

「──本来？」

「吉備と行った甘味茶屋で『狸御膳』は出てきたか？」

　あおいはぶんぶんと首を振った。とんでもない。とてもおいしい上（じよう）菓（が）子（し）にお抹（まつ）茶（ちや）だった。ケムだのなんだのが出てきそうな様子もなかったし、店内は甘い匂（にお）いに満ちていた。

　吉備の案内で散策した町の中でだって、虫や木の実や生肉を齧っているような様子はなかったように思う。……たぶん。

「最近ではこの鳥界山もすっかり地上界の生活に染まってきている。鳥仙は鳥らしく、なんて考えは風前の灯（ともし）火（び）だ。そもそも仙の姿は人に近い。形が近い分、生活にも馴（な）染（じ）みやすい」

「だから江戸の町に似ているのね」

「そうだ。それでもお前に最初あの膳を出したのは、落下で気を失ったついでに鳥仙としての本能がよみがえっていないか、確（かく）認（にん）の意味もあったんだが」

　本能、という言葉にあおいはうんざりと口をつぐんだ。連雀はよほどあおいの本能とやらに期待をしているらしい。

「まあ、何にせよ良かった。あの膳に箸をつけなかったのは弱っていたからでなく、たんに好みの問題だったようだな。仙は餓（う）えて死ぬことはないが、それでも食事がのどを通らないようでは心配する」

「ご心配なく」

　さらっと答えてから、どこかすっきりしたような表情を見せる連雀にふと引っ掛かりを覚えた。まさか、珍しく練習以外で声をかけてきたのは、これが聞きたかったからなのだろうか。狸御膳を残したのは体が不調だったからかと考えて？

「そういうことはもっと早く聞いたらいいのに」

　思わず呆れた声が出た。

　何日経（た）っただろう。その間、普（ふ）通（つう）の三食を米一（ひと）粒（つぶ）残さず平らげているはずだ。

　連雀は少し詰（つ）まったように湯?みを揺（ゆ）らした。

「お、女に食（しよく）欲（よく）を聞くのは、失礼だろう」

「まさか、それでずっと聞けずにいたの？　それに聞かなくたって、見ればわかるじゃない。わたし結構がつがつ食べてるわ」

「女の食事をじろじろ見るのは非常識というものだ」

　切れ上がった目が誤（ご）魔（ま）化（か）すように外を見る。そのわずかに赤くなった横顔を、あおいはまじまじと見つめた。

（なんか……変なひと）

　見るのも聞くのも失礼だからと躊躇（ためら）いながら、けれども機を見計らって尋（たず）ねようとずっと気にしていたということか。そんなに心配だった？

（いやでも、本当に心配ならさっさと聞くでしょ普通！）

　それに、それほど相手を気（き）遣（づか）う人が、何かにつけぎりぎりと毎日睨（にら）みつけたりするはずもない。騙（だま）して鳥界山へと連れてきて、帰さない、ここに住むんだというくせに、いざ鳥界山の町を散策してみようかとすれば、外出に物（もの）凄（すご）く嫌（いや）な顔をする。そうしてただ神楽（かぐら）だけをやっていろという態度を取るくせに、体の調子を気にしてみせたりして……。なんだかよくわからない。

（昼間の練習では、ちょっといい人かなって思ったけど……）

　台座に躓いたところを助けてもらった。それだけでいい人と思うのは、あまりに単純で現金なんだとは思うけれど、あれは本当に感心するほど素早く、的確な動きだった。まるであおいが転びそうになるのを待ち構えていたかのように……。

　と、そこまで考えてから「あ」と声が漏（も）れた。

（〝まるで〟じゃない？）

　あの時、彼の動きには咄（とつ）嗟（さ）に手を伸（の）ばしたような慌（あわ）て具合や、驚いた様子は一（いつ）切（さい）なかった。待ち構えていたような冷静さと、的確な動き。

「……あの、昼間、練習で転びそうになったところを助けてくれたけど、もしかしてわたしが転ぶってわかってた、の？」

　まさかと尋ねると、庭を眺（なが）めたまま連雀は素っ気ない口調で答えた。

「休（きゆう）憩（けい）をはさむと気が緩（ゆる）むものだ。──それに、足が痛いんだろう」

「だから、躓くんじゃないかって？」

「台座は高さがあるから危ない。それだけだ」

　あおいは目を瞠（みは）る。切り返すような視線を向けられたけれど、今度は怖（こわ）さを感じなかった。正面からそれを受け止める。悪意は、感じない。

（────睨んでたわけじゃないんだ）

　休憩を終えて台座に戻（もど）るとき、あの目は早く練習に戻れという意味で睨んでいたのではなく、あおいが注意散（さん）漫（まん）になって躓（つまず）かないかと注視している目だったのだ。

（なんて紛（まぎ）らわしい目つき──ううん、損な凶（きよう）悪（あく）顔っていうべき？）

　くすっと笑（え）みが漏れた。

「ねえ連雀、だったら『転ぶなよ』とか声をかければいいと思わない？」

「毎回、毎日同じことを言われたらお前も気分が悪いだろう」

「そういう変なところに気を遣（つか）うくせに、筋肉痛にならないように練習を減らそうとかは思わないのね」

「もっと暑くなったら減らす。その前に叩（たた）き込んでおきたい。辛（つら）いか？」

　彼には彼なりの気遣いと考えがあったわけだ。

　今（いま）更（さら）ながら吉備の言葉の意味が理解できた気がする。連雀に悪意はなくて、ただ本人はいたって真（ま）面（じ）目（め）で、だけどどこかずれて空回りしてる。

「……なぜ笑う？」

「ううん、何でもない」

　誰かを少しでも理解できたと思う瞬（しゆん）間（かん）は、なんだか不思議と心地（ここち）いい。自然と満面の笑みが浮（う）かんだ。

「神楽の練習、これからもよろしくね」

　するとなぜか連雀は一（いつ）瞬（しゆん）固まり、動（どう）揺（よう）したようにあわてて視線を逸（そ）らす。

　母親に褒（ほ）められた少年のような仕草だと、あおいはさらに笑みを深めた。

　少しは仲良くなれるかもしれない。以前は『辻（つじ）斬（ぎ）りでもしそうな人相』だなんて思ったけれど、こうしてよく見てみれば、怜（れい）悧（り）な目元は澄（す）んだ泉のように曇（くも）りがなく美しい。

（妙（みよう）に真面目で、変なところに気を遣って、どうしようもなく不器用なのね、この人）

　一週ほど前に、一方的に考えを押し付けるなんて！　とあれほど反感を抱（いだ）いたのは本当になんだったのだろう。

　確かに目つき悪く見下ろすところは姐（ねえ）さんに似てはいたけれど、中身はまるで違（ちが）う。彼女の場合はただの憂（う）さ晴らしだったけれど、連雀の場合は決して悪気があるわけではないのだ。

　あの時もきちんとじっくり話し合ったなら、お互（たが）い違う言葉が出たかもしれない。

　そんな風に思いながら彼の目を見ていると、連雀が居心地悪そうに眉（まゆ）を寄せた。

「なんだ？　言いたいことがあるなら言え」

「言いたいことっていうか……。そうね、わたしにあまり気を遣わなくていいってこと、かしら。貧民は丈（じよう）夫（ぶ）なだけが取り柄（え）っていうか、転んでも平気だし、食欲はあるし」

「丈夫なのは結構だが、練習を終えたら体をしっかり休めるんだな」

　言うと、連雀は悪戯（いたずら）めいたように口の端（はし）を上げた。

「──食事の最中も足が拍（ひよう）子（し）をとっていたぞ」

「え……うそ」

「風（ふ）呂（ろ）が沸（わ）いてる。まさか風呂に入りながらも練習したりなんかするなよ」

「……しないわ」

　くずした足が気付かないうちに神楽の拍子をとっていたなんて。まるで無自覚だったあおいは恥（は）ずかしさにわずかに俯（うつむ）いた。なんて足（あし）癖（くせ）の悪い。

　その様子がおかしかったのか、連雀は立ち上がり際（ぎわ）に笑みを見せた。

「まあ、熱心なのは歓（かん）迎（げい）するがな」

　ぽろり、と弄（もてあそ）んでいた空の湯（ゆ）?《の》みが足に落ちる。

　軽く顎（あご）を上げて見下ろす形の笑みは、それでも不意打ちなくらいあまりに優（やさ）しげで。

（…………なに、今の……）

　あんな顔もできるなんて。

　あおいは惚（ほう）けたようにぼんやりと連雀の背を見送った。

　日ごと増してゆく暑気を冷ますように雨が降る。

　しとしとと、静かな雨だ。

「久しぶりの雨ね」

　濡（ぬ）れ縁（えん）に立ち、手のひらに雨（あま）粒（つぶ）を受ける。今年は空（から）梅雨（つゆ）なのか雨が少ない。それが気がかりだったが、今日久しぶりに庭園の木々が濡れそぼつのを見て安心した。

　雨は恵（めぐ）みだ。作物に恵み、命に恵む。

　なんだかうれしくて、あおいは傘（かさ）を手に下（げ）駄（た）をつっかけて庭に降りた。すっかり色を濃（こ）くした苔（こけ）の上で雨粒が跳（は）ねている。梔子（くちなし）の花は、濡れて重くなった花首を下げながらも濃（のう）厚（こう）な甘い香（かお）りを放っていた。

「あ、あおい様！」

　慌てた声（こわ）音（ね）に振（ふ）り返れば、廊（ろう）下（か）を転がるようにポ太郎が駆（か）けてきた。ぴょこんと庭へと飛び降りてあおいの袖（そで）を?（つか）む。

「どうなさったのでス、こんな雨の中！」

「どうって、花がらを摘（つ）んでたの。梔子の花はすぐに変色してしまうでしょう？」

　梔子は純白だから美しいのだ。黄ばんだ花はまだ香るけれど、摘んでしまわないと見（み）栄（ば）えが悪くなる。何より株も消（しよう）耗（もう）するし、傷（いた）んだ花がらは病気の原因にもなりかねない。

「あと、そっちの雑草取りと、そこのひこばえを剪（せん）定（てい）しようかと」

　何も雨の中やらなくてもいいと自分でもわかっているけれど、今たまたま時間があるのだ。昼飯のあとに吉備がやってきて、これから神楽（かぐら）の練習があると断る連雀を強（ごう）引（いん）に客待の間へと引きずり込んでいった。解放されるまでは手持ち無（ぶ）沙（さ）汰（た）だ。

　花がらを摘み終えたあおいは、今度は雑草を毟（むし）りだした。

「そのような泥（どろ）仕事、あおい様がなさることではありませんのでス！」

　あたふたとあおいを部屋に入れようと引っ張るポ太郎に、「でも」と言いかけてやめた。あおいが部屋に上がらなければポ太郎が濡れてしまう。

　あおいはポ太郎を抱（かか）え上げて濡れ縁にもどった。下ろした途（と）端（たん）、ポ太郎はぶるぶると身を振って水けを払（はら）い、一瞬でふかふかの毛並みを取り戻す。

「なにをしていたのです、あおい」

　振り返ると、いつもの朗（ほが）らかな笑みを浮かべた吉備が、連雀とともに廊下をやって来るところだった。

「こんにちは。あの、ちょっと庭いじりをしようかなぁ……なんて」

「ポ太郎、着（き）替（が）えを。仙（せん）気（き）も不安定なうえに体を冷やしては風邪（かぜ）をひく」

　連雀が命じると、ポ太郎は返事とほぼ同時にあおいを居室に引き込んで襖（ふすま）障（しよう）子（じ）を閉めた。何を言う間もなく少し濡れた長着をはがされる。かと思えばすぐに乾（かわ）いた着替えを着付けられた。ポ太郎の仕事は速い。

「ありがとう。ごめんね、ポ太郎。あとは自分でやるから」

　そもそもは雨のなか庭に降りた自分に責任がある。世話を焼かせるつもりはなかったのだ。濡れてしまった長着の手入れは自分でやると、ポ太郎の手から取り上げたところで襖障子越（ご）しに声が掛（か）けられた。

「あのー着替え、済みました？」

「あ、はい！」

　二人を忘れていた。あおいが急いで襖障子を開けた隙（すき）に、ポ太郎はさっとあおいの腕（うで）から着物を引き抜（ぬ）いて退室していった。

「ところで、あおいは庭仕事が好きなのですか？」

「いえ、好きかどうかは……。ただ奉（ほう）公（こう）先で旦（だん）那（な）様（さま）の菜園や盆（ぼん）栽（さい）の手入れなんかをやっていたので、つい」

　申し訳ない気持ちでポ太郎の駆けて行った廊下を視界の隅（すみ）に入れながら答えると、吉備がそっと連雀に囁（ささや）く声が聞こえた。

「──ほら、だから言ったでしょうに。暇（ひま）だから地上界が恋（こい）しくなるのですよ」

「だが……」

　地上界、という言葉が出ているのできっとあおいについての話だ。あおいは少し焦（あせ）った。

「わたし、別に地上界が恋しくなったわけじゃないですから。ただ……手持ち無沙汰だから丁度いいかなぁなんて。すみません」

　誤解を解こうとしたけれど、吉備はその言葉で更（さら）に勢い付く。

「いつまで軟（なん）禁（きん）しておくのです。人さらいですか誘（ゆう）拐（かい）魔（ま）ですか。自由がないから手（て）慰（なぐさ）みに泥仕事などするのです」

「な、軟禁などしていない。お前がよく連れ歩いているだろう」

「それ以外はどうなのです」

　いつにない吉備の詰（きつ）問（もん）調に、連雀は一（いつ）瞬（しゆん）言葉を詰（つ）まらせた。あおいをちらりと一（いち）瞥（べつ）してから吉備をさっと廊下へと連れ出す。それでも声はかすかに聞こえていた。

「あおいの仙気は揺（ゆ）らぎが激しい。何よりまだ翼（よく）変（へん）も出来ない」

「だから籠（かご）の中に入れておきたいと？　あなたは過去のことをいつまで引きずっているのです」

「…………」

「あおいは鳥仙なのです。ここはあおいが住む鳥界山です。このままではいくら経（た）ってもあおいの気持ちは人のままですよ。仙としての覚（かく）醒（せい）など、望めるべくもない」

「……わかっている」

　連雀の苦い声。それ以降はほとんど聞き取れなかった。

（過去？　籠の中って何の話？）

　一番気になったのは仙としての覚醒、というくだりだ。

（わたしの気持ちが人のままだから、仙らしいことが何もできずにいるの？）

　仙貨を出したり翼変したりはおろか、あおいは未（いま）だに気というものすら感じられない。

　困（こん）惑（わく）していると、少しして二人は部屋に戻（もど）ってきた。連雀は眉（み）間（けん）に深い皺（しわ）を刻み、吉備はもうすっかり穏（おだ）やかな笑（え）顔（がお）だ。

「あおい」

「はい！」

　名を呼ばれ、神楽の練習の癖（くせ）でつい背筋を伸（の）ばしてしまう。

「……暇なら、散歩にでも出ろ。ただし、必ず俺か吉備を連れて行くんだぞ」

「え？　あ、うん」

　吉備が説教でもしたのか、今まであおいの外出にいい顔をしなかった連雀が、この日から突（とつ）然（ぜん）散歩を奨（しよう）励（れい）してくれたのだった。