ようこそ仙界！ なりたて舞姫と恋神楽／小野はるか

一幕

一幕

　初夏の日差しがやわらかな新緑の隙（すき）間（ま）からこぼれる。

　木（こ）漏（も）れ陽（び）が光の斑（まだら）を描（えが）く山道を、一つの駕籠（かご）が登っていた。

　滑（なめ）らかな漆（うるし）の施（ほどこ）された高級駕籠（のりもの）──その中でぼんやりと山野鳥の囀（さえず）りを聞いているのは大名でもなく、一人の少女だ。

　年のころは十代半ば。平（へい）凡（ぼん）に結（ゆ）い上げた髪（かみ）は傷（いた）んで赤茶けた黒髪。纏（まと）っているのは袖（そで）先（さき）が綻（ほころ）び、足首も丸見えな木（も）綿（めん）の古着。どう見ても貧しい町民で、身分も外見もおおよそこの美しい駕籠には似つかわしくない。

（まるで、わたし……お姫（ひめ）様（さま）になったみたい。ううん、ちがう。本当にお姫様になるんだ）

　頬（ほお）がほてる。体中が夢と期待と希望で満ちあふれていた。

　少女──あおいは震（ふる）える指先でそっと小窓を引いた。狭（せま）い内部が明るくなり、木（き）枠（わく）にかけた自分の指がはっきりと目に映る。なんて薄（うす）汚（よご）れた指だろう。爪（つめ）は日々の家事で傷み、欠け、深く入り込んだ土が黒ずんで爪の先を汚していた。

（奉（ほう）公（こう）にだされて、もう四年かぁ……長かったなぁ）

　腕（うで）のいい大工だった父が死んだのは読み書き算盤（そろばん）を寺子屋で覚え終えてすぐの、数えで十二のときだ。弟はまだ二つにも届いていなかった。

　足の悪い母は家で笊（ざる）を編み、あおいは口減らしのため、そして家族を食べさせるために住み込みで働ける奉公に出た。紹（しよう）介（かい）された仕事は江（え）戸（ど）で材木問屋を営む商家の下働きだった。

　日の出より早く起きて家事をこなす下働きの仕事は辛（つら）く忙（いそが）しい。少女として身なりを整えるような時間も銭（ぜに）もない生活。この爪の先に入り込んだ畑の土だって、もちろんあおいのものではない。主人の趣（しゆ）味（み）菜園のものだ。

（いつお嫁（よめ）にいけるんだろうって思ってたけど、まさかこんな夢みたいなことが起きるなんて……）

　あおいがぼんやりと夢（ゆめ）見（み）心地（ごこち）なのは、本当に夢のような出来事が起きたからだ。

　あおいは貧しくみすぼらしい下働きの身でありながら、なんと良家の旦（だん）那（な）様（さま）の目に留まったのだ。世にいう玉の輿（こし）というやつだ。

　きっかけは初春の三（さん）社（じや）祭（まつり）だった。

　奉公先の長女が祭りの花形である踊（おど）り屋台に乗ることになった。踊り屋台の娘（むすめ）は多くが玉の輿にのることができるという大（おお）舞（ぶ）台（たい）だ。だから主人も長女も家人たちも、祭りの後はいつお声がかかるかと待ちわびていたのだ。

　そうしたある日、裕（ゆう）福（ふく）な身なりの男性が店を訪（おとず）れた。主人は玉の輿がついに、と喜び勇んだけれど、男の目当ては長女ではなく、なぜかその付き添（そ）いをしていた下働きのあおいだった。あの時の大（おお）騒（そう）動（どう）は忘れられない。

　その後どういういきさつがあったのかは、詳（くわ）しい話をあおいは知らない。

　ただ奉公先と母のもとへ、驚（おどろ）くほど豪（ごう）華（か）な結（ゆい）納（のう）の金品が届けられ、みんなが腰（こし）を抜（ぬ）かしたのだという話は聞いた。

　それからはもう、あっという間の出来事だったように思う。とても現実のこととは思えなくて、戸（と）惑（まど）うままに日にちが過ぎ、今朝方迎（むか）えに来た駕籠に夢見心地のまま押し込められてここまで来た。高級駕籠に乗せられるということは、その辺の裕福な若旦那どころの身分ではないはずだ。相手の話を何も聞いていないが、とても想像できそうにない。

「こんな夢みたいな話……いつ、覚めるんだろ」

　ぽつりと声に出してつぶやいた。するとそれを合図にしたかのように駕籠の歩みが止まる。休（きゆう）憩（けい）かしら、とあおいは窓を戻（もど）し、乱れた裾（すそ）を整えた。

　駕籠を担（かつ）ぐ陸（ろく）尺（しやく）が戸を開けて履（は）き物をそろえてくれる。その履き物はあおいが自分で編んだ草（ぞう）履（り）で、自分の身なりのみすぼらしさに改めて?に朱（しゆ）がのぼった。

「ありがとう」

　礼を言うと、猿（さる）顔（がお）の陸尺二人（そっくりだから、たぶん兄弟だ）はそろってにこりと微笑（ほほえ）んだ。

　周囲はずいぶんと開け、見上げれば青い空、一方には雨が降れば崩（くず）れそうな岩山、そしてもう一方には落ちたら一巻の終わりと思われる断（だん）崖（がい）絶（ぜつ）壁（ぺき）が山すそまで続いていた。

　立派な駕籠とはいえ窮（きゆう）屈（くつ）には違（ちが）いなかったあおいは、大きく体をそらして伸（の）びをする。外の空気は青葉の匂（にお）いに満ちていた。

「ここは、どのあたりかしら？」

「山の道だ」

　何気なくたずねると、低く短い答えが返る。その声にあまりにも愛（あい）想（そ）というものが感じられなくて、驚いたあおいは相手を凝（ぎよう）視（し）した。

　見上げるほど長身の青年。彼は良家の旦那様からの使いだ。彼が奉公先や母のもとを訪ね、話を通し、結納金を運んできた。何度か顔を合わせてはいた気がするが、夢見心地だったあおいは今はじめて彼の顔をしっかりと見た。

　年は二十歳（はたち）くらいだろうか。珍（めずら）しい赤みのある灰（はい）褐（かつ）色（しよく）の髪は後ろ髪が長く伸ばされ、くせ毛なのか後部がわずかに跳（は）ねている。髷（まげ）もなにも結っていなかったが不思議と違（い）和（わ）感（かん）はない。

　印象的なのは目だった。顔立ちははっとするほどに整っているものの、きつい印象を与（あた）える切れ上がったその目元。射（い）貫（ぬ）かれるかのように強い眼（まな）差（ざ）しが抜（ぬ）き身の刃（は）物（もの）のようだった。

「お前、名はなんと言う」

「あ、あの、あおいです。不（ふつ）束（つか）者（もの）ですが、よろしくお願いします！」

　不（ぶ）躾（しつけ）に見入ってしまったことを誤（ご）魔（ま）化（か）すように勢いよく答えたせいで、普（ふ）段（だん）なら『葵（あおい）の御（ご）紋（もん）』に憚（はばか）って「あおです」というところをそのまま答えてしまった。青年は揚（あ）げ足を取るでもなく、冷たく一（いち）瞥（べつ）して腕を組む。

「ではあおい。ここから先は駕籠での旅は終わりだ。先を急ぐからな」

「あ、はい。えっと、走るとか？」

「馬（ば）鹿（か）をいうな。さっさといけ」

　手の甲（こう）をふり、歩くように促（うなが）される。

　あおいは困（こん）惑（わく）した。下働きとして奉公してきたあおいは体の丈（じよう）夫（ぶ）さには自信がある。歩けといわれればいくらだって歩いてみせるが、青年の態度が妙（みよう）に引っかかった。これが、輿入れする娘を案内する者の態度だろうか。

（……しかも、さっさと行けって……あっちに!?）

　おろされた駕籠は岩山側に。青年はその駕籠を背にして、あおいを向いて立っている。つまりあおいは断崖絶壁を背に立っているのだが、おかしいことに青年が行けと命じているのは左右に続く山道のほうではなく、その断崖のほうに見える。

　まさか飛び降りろというわけではないだろうに。

「か、駕籠は、駕籠はどうするんです？　まさか置いていくわけじゃないでしょう？」

　助けを求めるように陸尺兄弟を見れば、二人はそろって首をふった。

「あっしらが担いで帰りやす。少し遅（おく）れやすが、気にせず先を行ってくんなせぇ」

「先にって、そこまで健（けん）脚（きやく）じゃないわ。あの……っ」

「ごちゃごちゃ言うな。急いでるんだ、俺は」

　苛（いら）立（だ）った声に再び青年を凝視する。彼は大（おお）股（また）であおいとの距（きよ）離（り）を詰（つ）めた。やはりどう考えても断崖絶壁へ追いやろうとしている様にしか見えない。

「ちょ、ちょっと、まって。あぶないでしょ！」

「危ない？　いってる意味がわからない。ほら、さっさと飛ぶんだ」

「戸部？　いや、飛ぶ？　あなたなに言って……」

　あおいが抵（てい）抗（こう）を見せると青年は不（ふ）愉（ゆ）快（かい）そうに眉（まゆ）根（ね）を寄せた。刺（さ）すような鋭（するど）い目つきをした青年に詰め寄られ、その迫（はく）力（りよく）にあおいは後退する。怖（こわ）い！

「こ、こないで！」

　まるで辻（つじ）斬（ぎ）りでもしそうな人相だ。恐（きよう）怖（ふ）に駆（か）られて更（さら）にさがると、ついに足元がぼろりと崩れた。

　あっ、と思ったときにはすでに遅（おそ）い。

　階段を踏（ふ）み外したのと同じ、一（いつ）瞬（しゆん）の浮（ふ）遊（ゆう）感（かん）。視界から青年の姿が消え、かわりにまぶしいほどの青空がいっぱいに広がる。落ちる！

（──わたし、死ぬんだ）

　悲鳴が出たかどうかはわからない。

　ただ落下する風圧と、断崖から伸びた小枝が体中を打ち据（す）える痛みだけが感じられ、それもすぐに意識とともに遠ざかった。

　意識を手放す手前の、ほんの一瞬。一瞬だけ。

　かすんでいく青空に、青年の姿が見えた気がした。

（……ばかばかしい）

　あおいは目を閉じた。

（嫌（いや）な夢。馬鹿みたい。玉の輿だなんて、とんだ夢。しかも、男の人の背中に翼（つばさ）が生えて空を飛んでくるだなんて……ほんと馬鹿な、夢）

　意識が暗転する。

　けれどその暗（くら）闇（やみ）の中に、白と黄色の模様が入った一枚の羽が舞（ま）ったような、そんな気がした。