ダブル・シャッフル～跳ね馬隊長の入れ替わり事件～

プロローグ

某公爵令嬢の朝のひととき

　グリーバス公爵ローバン六女、アルティナ・グリーバスの起床時間は、とある理由から世間一般の貴族の娘と比べると非常に早かった。

　長年の習慣でカーテンから朝日が差し込む時間帯に自然に目を覚ますと、主以上に早起きの侍女が、水を張った洗面器を彼女の眼前に揃える。顔を洗い手早く着替えて食事に備えるところまで、アルティナが特に指示しないで済ませられるのは、心得た侍女のおかげだった。

「アルティナ様。今日のお帰りは、いつもと変わりありませんか？」

　室内の丸テーブルに揃えられた朝食を食べ始めると、侍女のユーリアが給仕をしながら尋ねてくる。その問いかけに、アルティナは些か決まり悪げに言葉を返した。

「ユーリア、ごめんなさい。今日は例の連中と飲んでくるから遅くなるわ。夕飯の準備は良いから、のんびりしていて頂戴」

　その途端、ユーリアは主の前であるにも係わらず、盛大に顔をしかめて悪態を吐く。

「またあの腐れ縁の酒好き集団ですか？　いい加減全員揃って酒樽に全身を突っ込んで、さっさとあの世に行けば良いのに……。そうすればきっと、夢心地であの世まで逝けますよ」

　常々自分の主を酒浸りにしようと画策している男達を、一度も直に会っていないにもかかわらず、ユーリアは毛嫌いしていた。そんな彼女を、アルティナは苦笑いしながら宥める。

「まあまあ、そう言わずに。連中は私と飲み比べで勝ちたくてうずうずしているんだから、偶には付き合ってあげないと。毎回私の一人勝ちで、ザルなのが申し訳ないくらいだし」

「だからと言って！」

「それに勝てば、飲み代を払わなくて良いんだし。『ただ酒ほど旨い物はなし』と言うけど、本当ね」

　満面の笑みでそう言われてしまったユーリアは、深々と溜め息を吐いて嘆いた。

「情けない……。それがれっきとした公爵令嬢で、仮にも近衛騎士団緑騎士隊隊長の台詞ですか？」

「ここだけの話よ。ユーリアが見聞きした事を軽はずみに口外しないのは、私が一番良く知っているわ」

「それはそうですが……」

　それ以上、話をする気力がなくなったユーリアは、無言を保った。対するアルティナも何事もなかったかのように食べ終え、出勤の支度に取りかかる。

　ゆったりした部屋着から深緑色の支給品の隊服に着替えて黒のブーツを履いたアルティナは、腰に付けたベルトに短剣を取り付け、次に肩から斜めに掛けた吊り紐とベルトを連結させた。

「よし。あとは剣だけね、ユーリア」

「はい」

　恭しく差し出された長剣をベルトの連結部に装着すると、アルティナは満足そうに壁に掛けてある鏡に向かって歩き出す。

「さて……」

　そして真面目な顔で鏡の中の自分と向き合ってから、小さく《彼女》に笑いかけた。

「……行ってくるよ。アルティナ」

「行ってらっしゃいませ、お兄様」

「ああ」

　鏡に映る彼女の代わりに、背後から声をかけたのはユーリアである。

　ちょっとした悪戯心から始まった、アルティナが騎士として外に出る際の、もう一人の自分になる儀式もどきの行為は、もう何年も続いていた。

　目覚めた時は間違いなくアルティナ・グリーバスであった彼女は、近衛騎士団所属の騎士として一歩自室を出た瞬間から、現グリーバス公爵の一人息子であるアルティン・グリーバスであった。そんな複雑な事情を背負うアルティナだったが、その日も全く気負わずに自室を出て、もう何年も仕えている王宮へと向かった。