みずうみの民

第１章 水帝の三姉妹（７）

「さぁて、と」

　中央の戦士が左右に威厳を示すよう、顎髭を撫でたあとに、背を反らせて分厚い胸板を強調するようにゆっくりと進む。それにわきの戦士が続く。イシュット砂に金属音がぶつかり、薄く反響した。

　タシが半歩前に出、怯む様子など微塵もなく、目を細めて見返している。

「お前はいい度胸だな。この小さいのを済ましたら、そのあと面倒見てやる。お互いそれぞれに立派な胸を、ひとつ合わそうじゃないか」

　にらみつけ、ナの挑発に乗るまいと口の端を歪めて荒い言葉をぶつけた。

　右の戦士が顔を振り、中央の戦士が太い手を振った。小さなものが顔にぶつかってくるのだ。

　砂でも舞っているのか。興奮状態の戦士たちはさして気にしなかった。しかし徐々にそれが増え、いらついた中央の戦士が自身の頬をはたいた。そして手のひらに付くものを見て、大きく目を見開いた。

「鎧を脱げ。早く！」

　左右にそう叫ぶ。また自分でも腕輪を取り、鎧の結びを解く。しかしほとんど間を置かず、左の戦士がうめき声を発し、座り込んで吐瀉した。

「どうした。興奮しすぎじゃないのか？」

　状況も分からないままにからかった反対側の戦士が、一歩踏み出したところで、その倒れた戦士と同じように前かがみになり、灰色の液体をごろた石に浴びせた。

　中央の戦士が金具をはずしながら、左右に視線を振る。表情が青ざめているが、倒れた戦士は青ざめるどころではなく青一色になり、目をなかば飛び出させていた。その異様な姿に、思わず後ずさった。

　だがそれも、たった数歩のことだった。全身に激しい震えを走らせながら、膝を落とし、そして乾いた地に受け身を取ることなく倒れた。

　ミユはなにひとつわけが分からない。ただひとつ、危機が去ったということだけは、分かった。

　戦士たちは細く呻き、痙攣で小刻みに体を震わせていた。しわ深い汗と苦悶の表情だったのが、反応をしだいにやめていく。

「動かないで！」

　ミユは衣を取ろうと前に踏み出したが、タシの叩きつけるような一言で動きを止めた。

「まだ。私がいいと言うまで、そのまま立っていなさい」

　ミユは小さく頷いた。

　戦士の一人はうつ伏せに倒れ、地に付けた顔の周囲を赤い血糊で染めていた。その戦士を含め、もはや誰も動かなかった。

　風が少し強まった。空はすでに青一色ではなく、灰味がかった白雲がところどころに浮かんでいた。

「もう、いいでしょう」

　じっと立つミユとサアに、タシが数刻振りの笑みを見せた。

「なにが……」

　震える声でタシに聞く。恐れが引かず、「起こったの？」という言葉が最後まで続かない。

「衣の裏に付けてある、オウザイという微粒の粉を撒きました。その粉の香りを好み、大きく反応するキューツが飛んできて、大量に集まり、戦士たちの鎧に入り込んで刺しました」

　ミユは、赤土の大地に生息するキューツを、話にだけ聞いたことがあった。たった指先ほどの体長だが、その毒針は簡単に民の命を奪うという。

「でも……」

「そう、不思議なのですね、私たちもこの場にいたのに。何故あの戦士だけが刺されたのかと。ミユ、キューツはね、普段は刺しません。攻撃は滅多にしてこないのです。ただ暗く狭いところに入り込んだときにだけ、刺すのです。そういった性質を持っているのです。衣をすべて剥いだのは、キューツに刺されることを防ぐためなのです」

　これがあったからこその、姉の落ち着きだったと、ミユは今、分かった。赤壁の窪地も、キューツの群れが一点に集中しやすいようにとのことだった。

　ようやく、ミユは安堵した。張りつめた気持ちが弛み、よろけるように前に出るとタシに抱き着いた。驚くほどのなめらかな肌に、ミユは抑えていた感情が外に噴き出し、声を上げて泣きだした。

　タシの肌はなめらかなだけでなく、温かかった。胸が、透き通るかのように、青い血管を淡く見せていた。ミユは漠然と、凪いだみずうみの湖面を連想した。

　ナ・タシはやさしく、頭から背、腰へと撫で、ナ・ミユの恐怖を取り除くかのように、それを繰り返した。サアも、ミユの肩に手を充て、気持ちを静めさせていた。

　風が三姉妹の髪を、不規則に躍らせていた。ミユは涙の止まるまで、タシの柔い肌に顔を埋めていた。