炎の燃える音

4

　三年生になった。

　いよいよ進路について真剣に考えなければならなくなり、ぼくはひとりでイライラしていた。

　中学三年になれば学校のことだけではなく、将来なにをするかについても考えなくてはならない。だけどぼくは具体的な将来が何も思い浮かばなかった。

　しきりに教師連中が「夢を持て」と言うのも気に喰わない。

　夢を持たなくちゃいけないのか？

　大人の気に入るような「立派な職業に就きたい」という夢を？

　やりたいことなんて何もない。なりたい職業なんてない。

　ぼくはそう言って、両親とよくケンカになった。進路調査票は白紙で提出して、担任にも怒られた。

　久々に伊吹と会ったのも、担任に怒られた帰り道だった。

「おい、太田」

　険のある声で呼びかけられて、振り返ると伊吹が立っている。

　学校からの帰り道、川沿いの桜並木だ。

　春になると桜がいっぱいに咲いて、ぼくは下校途中に通るこの場所が好きだった。

　葉桜と舞い散る花びらの中で、伊吹は笑っている。

「久しぶり」

「おう」と、素っ気ない返事をする。

　一年も疎遠にしていたのに、伊吹は平然と話しかけて来る。ぼくは彼女を真っ直ぐに見られなかった。

　彼女は大人に近付いて（今から考えればまだまだ子供の年齢だが、あの当時はぼくも十五歳だった）肉体も変化していた。伊吹の身体を見てしまうのがイヤで、なるべく視線を向けないようにした。

「高校、どこ行くか決めた？」

「なんも考えてねーよ」

「わたし、もう決めたよ」

　伊吹が名前を挙げたのは、地元で上位のレベルにある学校だ。ぼくの成績では届かないが、彼女ならば余裕だろう。

「映画研究会があるの。しかもけっこう有名。プロの映画監督で、この高校の出身て人もいるんだよ。この学校で映画研究会に入って勉強して、卒業したら映画撮るつもり」

「本気で言ってたのかよ、映画監督って」

　彼女が語った夢を、ぼくは半ば忘れかけていた。

「ウソだと思ってた？」

「そうじゃないけど」

「小学生の時からずっと撮りたいって考えてたのがあるの。ミステリーでね、目覚めたら主人公が桜の木の下に埋まってて、記憶喪失なんだけど……」

　彼女は構想を練っている作品の第一弾を微細に語ってくれた。

「どう？　面白そうだと思わない？」

「ぜんぜん思わない」

　わざと挑発するように言った。伊吹への対抗心が久々に湧き上がって来る。

「おれならそんな始め方しない。最初はアクションシーンだよ。敵と戦って記憶を失うところから始める。五分か十分くらい。で、主人公がやられて桜の木の下に埋められてからタイトルを出す」バーン、とぼくは手を広げた。「ぜったいその方が面白い」

「ふうん。センスないんじゃない」

「なに言ってんだよ。お前、映画だからって映画館で観ることしか考えてないだろ。テレビで放送してる映画とか、最初の何分か観て面白かったらそのまま観るだろ？　いきなり主人公が埋まってたってしょうがないじゃないか」

「わたしは太田と違っていろんな映画、観てるからね。状況わからないのに誰かが戦ってたって、観てる方は感情移入できないからハラハラしないよ」

「そんならお前の始まり方だって状況わからないだろ。独りよがりなんだよ」

「最初は意味不明だった状況が少しずつ明かされていくの。だから面白いんじゃない。ミステリー小説だってそうでしょ？　最初の謎が観客を引っ張るんだから。あ、太田は本とか読まないからわかんないか」

　互いをとことん貶し合った。なのに少しも腹が立たなかった。

　彼女だって、眉根を寄せ渋面を作っているのに口元を見れば笑っている。

　伊吹とケンカをしていると気持ちが落ち着いた。くだらない緊張はすぐに消えて、ちょっと話しただけでぼくらはまた昔と同じ関係に戻っていた。

「そういえば、熱田は？　最近会ってないけど」

「なんも変わらねえよ。あいつが元気なくすところなんて想像できるか？　今日もこれからいっしょに遊ぶ」

「熱田の家で？」

「ああ」とうなずいた。

　来るか？　尋ねるべきかどうかぼくは迷った。迷っている間に「それならわたしも行こうかな」と彼女が言い出した。

「今日は部活ないし、久々にね」

「じゃあ先に行ってろよ。おれ家にカバン置いて来るから」

「なんで？　一緒に行こうよ。太田の家、この近くでしょ」

　並んで歩くのが恥ずかしいと、彼女には言えなかった。伊吹を女性として意識しているのだと白状するようなものだ。伊吹がぼくのことを何とも思っていないのにも気付いて、更に恥ずかしかった。

「つーか、いいのかよ。カレシのことほっといて」

「は？　カレシってなに」

「ソフトテニス部のやつ。白井だっけ？　付き合ってんじゃねーの」

　ああそういえばいま思い出した、くらいのテンションで言う。本当は白井と伊吹の関係はずっと気になっていた。機会があったら絶対に聞きだしてやろうと思っていたのだ。

「それ、あいつが自分で言ってるだけでしょ。一方的に言い寄られて困ってたんだから。あんまりしつこいからラケットで殴ってやったら、もう近寄って来なくなったけど」

「なんだ。付き合ってねーんだ」

　対して興味もない、フリをするのが大変だった。内心、小躍りしたいくらい喜んだ。

「伊吹と白井ならお似合いだと思うんだけどな」

「あんまりふざけたこと言うとパンチするぞ」

　ぼくは身構えて離れた。暴力が予告ありに変わったから、やっぱり彼女も成長してるんだろう。でも昔と変わらないところもやっぱりあって、ちょっと胸が膨らんでたって伊吹は伊吹だ。

　カバンを家において、二人で熱田の家に向かう。一緒にいられるのはうれしかったが、野村に対するかすかな罪悪感があった。

　別に野村と付き合っているわけでもないし、伊吹と並んで歩いたからって悪く思う必要もない。でも誰かに見られて伊吹とのヘンな噂が流れたらどうしよう。などと考えていた。自意識過剰なのだ、ぼくは。

　彼女を連れて熱田の家に行ったら、熱田も大喜びだった。久々に伊吹と遊べるのがうれしくてたまらない。ぼくと同じだ。

　ぼくに言ったのと同じことを、伊吹は熱田にも言った。高校はあそこに行く、映画研究会に入る、卒業したら映画を撮る。そして自作の構想も語った。

「どう思う？」

「すげえ。面白そうだわ、やばい」

　熱田はシンプルだ。褒める時の言葉は昔と変わらない。すごい、やばい。伊吹は満足そうにうなずいて、勝ち誇ってぼくを観た。別に熱田はなんだって褒めるんだから、得意になってどうする。

「熱田はどこの高校に行くか、決めたの？」

「なんも決めてないなー。受験なんてまだずっと先じゃん」

「もう三年生なんだから、今から決めてたら遅いくらいだよ」

「かもなー。やべーよな。でも太陽だってまだ決めてないだろ？」

「もう決めた」

　ぼくが言うと、熱田も伊吹も驚いた。

「さっきは考えてないって言わなかった？」

「さっきは考えてなかった。今はもう決めたんだ。伊吹と同じ高校に行く」

　伊吹は余計に驚いた。

「別に高校なんて、どこに行ったって同じなんだ。だったら、簡単に行けそうなところ選ぶだろ」

「わたしの選ぶ高校レベルなら、太田でも簡単に受かるって言ってる？」

「そうだよ。当たり前だろ」

　ぼくの行動指針は昔から変わらない。伊吹に負けたくない、そればかりだ。

　伊吹より上の高校に受かるのは無理だろうが、同じ高校に行けば負けにはならない。今の成績で合格するのは難しいが、勉強すれば射程圏内に入る。

　まだ手遅れではない。伊吹に負けるわけにはいかない。

　久々に対抗心が湧いて来る。

　彼女も同じようだ。不敵に笑って、ぼくに言った。

「せっかく一緒の高校なら、入試の点数で勝負ね。あとになってから狙う高校のレベル落とします、なんて言ったらわたしの勝ちだから」

「いつまでも自分が上だと思うなよ。今年中にお前の成績なんて抜いてやるよ」

　ぼくと伊吹が熱い火花を散らしていると、熱田が急に立ち上がった。

「じゃあ、おれたち三人で同じ高校に行こう！」

　ぼくの成績なら、一年勉強すれば十分に狙える。

　だけど熱田はバカだ。成績はほとんどが１、たまに２がある程度。

　そんな成績だから、昔から熱田とはテストの点を比べたりしなかった。

　比べるまでもなく全勝している。

「おれ、勉強できないからさ。教えてよ、本気でがんばるし」

　ぼくと伊吹は顔を見合わせた。

　無茶だ。無謀だ。たぶん、お互いに考えていることは同じだったと思う。

　彼女は少し考えてから言った。

「それなら、これから勉強会しようよ。わたし平日は部活あるから、毎週土曜日ね。熱田の部屋に集まって、勉強。どう？」

　伊吹が提案して、ぼくたちの勉強会は始まった。

　小学生の頃にやっていた映画鑑賞会の代わりだ。ぼくと熱田の二人なら確実に遊んでしまっただろうが、伊吹がいた。彼女がいると、負けるものかと思ってぼくは真剣に勉強した。

　やはり問題は熱田だった。

「え、待って九九は言える？」

　数学を教えていたはずの伊吹が、熱田に向かって聞いていた。

「それくらい言えるよ」心外だと言わんばかりに、熱田は唇を尖らせた。

「七の段はちょっと、あやしいけど」

「分数の足し算は？」

「やった記憶はあるんだけどなー」

　頭が悪いのは知っていたが、あいつは中学レベルの学習内容を何ひとつとして理解していない。

　それどころか、小学生で勉強が止まっている。

　陽気で能天気なのが災いした。熱田は自分の学力に危機感を覚えていなかった。

　これは深刻にやばいかも知れない。

　勉強会の帰り道、ぼくと伊吹は熱田のことを話し合った。

「熱田さ、ちょっとやばいね。同じ高校どころか、このままじゃ進学できないんじゃない」

「かもな」　

　せっかく三人の時間を取り戻したというのに、今年いっぱいでまたバラバラになるかも知れない。　

　熱田が同じ高校に通えるとは思っていない。ただ一緒に勉強して、熱田をどこかの高校に入れるまで面倒を見る、くらいの考えでいた。

　だが伊吹の言う通りだ。このままでは進学も危うい。

「わたしたちで何とかしないとね」

　駅まで一緒に歩いて、別れる直前に伊吹が言った。

　ぼくはなんだか嬉しくなった。

　熱田を助けるのだ。熱田がぼくと伊吹を結び合わせたように、ぼくと熱田が伊吹を孤立から助けたように。今度は伊吹と一緒に、熱田を助ける番だ。

　熱と光、太陽。言葉遊びの三人組は、この年になっても変わらなかった。

　一年の空白を一瞬で取り戻せる。疎遠なんてぼくたちにはない。

　いくら時間が過ぎようと、ぼくたちを繋ぐものを引き裂いたりできない。

　たとえ――引き裂きたくなっても、深く根付いてしまってもう離せない。