鋼鉄武将 凱炎王

天下御免の風来坊

　どこともわからない空間――周囲に何もなく天には星だけが輝いている。

「時が満ちたか……」

　簡素な真っ白い和服姿の女がどこからともなく現れる。真っ白な長い髪に、狐のような耳と尻尾を持つ女――その美しさは浮世離れしており、常人と比べられるようなものではない。

　女が歩くたびに地面に水紋のようなものが広がっていった。

「マガツボシよ。そなたらの好きにはさせんぞ……」

　女は空を見上げる。そこには常人には気付くことさえできない、暗黒の星が輝いていた――

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　昼下がりの寂れた商店街。その入り口にサイドカー付きの大型バイクに乗った、１人の大柄な男が姿を現す。男はバイクを駐車スペースにとめると、商店街に入っていく。

「ずいぶんと変わっちまったな……」

　もう春だというのに季節外れのベージュのロングコートに薄汚れたジーンズ。頭には中折れ帽を被り、手には大きなトランクを持っている。

　頬には大きな傷もあり、ただものではない雰囲気を放っていた。

「さてと、おやっさんは元気かな」

　男はゆっくりと商店街を歩く。シャッターが開いている店はなく、人の気配もない。

　少し歩くと目の前に、目的の定食屋が見えて来た。

「ふざけるんじゃねぇぞ！」

　男がさらに近づくと、店の中から怒鳴り声が聞こえてくる。

「てめぇ、客に向かってどういうことだ！　この店じゃあ、虫を食わすのかぁ？」

「なにを言いやがる！　虫なんか入るわけがないだろうが！」

　店の中では、パンチパーマ頭に赤いシャツを着た、ガラの悪い男が店主らしき男が店主と怒鳴りあっている。

　男は店に入るが、二人とも気付かない。

「この野郎！　ぶっこ……いててて！」

　男は赤シャツの男の腕をねじりあげる。

「おいおい、カタギの衆に迷惑をかけんじゃねぇよ」

　そして、そのまま外に連れ出すと、突き飛ばす。赤シャツの男は不様に転ぶがすぐに立ち上がる。

「いてぇじゃねぇか！　てめぇ、なにもんだ！」

　赤シャツの男の問いに、ロングコートの男は、中折れ帽を親指でクイッと上げた。

「オレの名は、天竜院（てんりゅういん）　凱（ガイ）。天下御免の風来坊だ」

　ロングコートの男は、己の名前を言い放つとにやりと笑う。

「この野郎、すかしやがって！」

　赤シャツの男はポケットから折りたたみ式のナイフを取り出し、構える。ガイの目が光った。

「漢（おとこ）の喧嘩に得物なんぞ取り出してんじゃねーぞ」

　ガイは低く、迫力のある声で言い放つ。一方、赤シャツの男は震えている。

「おい、来ないのか？　じゃあ、こっちからいかせてもらうぜ！」

　ガイは構えた。赤シャツの男は震えている。彼には、ガイの体が二倍にも三倍にも大きくなったように見えていた。

「お、覚えてやがれ！」

　そして、そう言い残すと背を向け逃げてしまった。ガイはその姿をじっと見つめるが追うことはなかった。

「ガイ！　生きてやがったのか！」

　店の中から店主らしき男が出てくる。そして、親しそうにガイに話しかける。

「おやっさん！　久しぶりだな！」

　ガイとおやっさんは互いにしっかりと手を握る。

「まったく、しばらく顔を見せねぇから死んじまったかと思ったんだぞ？」

「ははは、オレが簡単に死ぬわけないだろ」

「まあ、そりゃ、そうか！　おう、はやく店に入れ、メシでも食わせてやるからよ！」

　おやっさんは店に入っていく、ガイもそれについて店に入る。

　古びているがしっかりと清掃が行き届いた清潔な店内、ガイは適当なテーブルに座った。

「おやっさん、商店街もずいぶんと寂れてるが、どうしたんだ？」

「ああ、地上げだ。さっきのやつも地元のヤクザもんなんだが、うるさくてな」

「そうか……おやっさんも大変だな」

「まあ、無駄な意地だとわかっちゃいるんだがな、ここはかかぁとの思い出の店なんでな」

　おやっさんは禿げ上がった頭をかきながらいう。

「意地を通すのは結構じゃねぇーか。短い人生、命を懸けられるものがあるのは最高だろ？」

　ガイはにやりと笑う。

「ところで、おまえはどうだ？　いまだに旅をしながら人助けをしてるのか？」

「ああ、神様や仏様に祈ったところで、最後に人を助けられるのは人だからな。おやっさんも困ってることがあったら遠慮なく言ってくれよ」

「そうだな……じゃあ、後で、相談させてもらうか……っと、じゃあ、メシを持ってくるからちょいと待っててくれ」

　おやっさんはそう言うと奥へと引っ込む。すると代わりに、店の奥から元気な少年が現れる。

「ガイ兄ちゃん！」

「おう、ケン坊じゃねぇか！　なんだ、でっかくなったなぁ！」

「ガイ兄ちゃんは……あいかわらず、でかいな！」

　ケン坊は座っているガイを見上げながら言った。

「おめぇ、今年で……何年生だ？」

「もうすぐ小学校の四年生だぜ！」

「そうか！　じゃあ、後でなんかプレゼントでも買ってやらないとな」

「おいおい。ガイ、あんまりケンを甘やかすんなよ」

　奥から定食のお盆を持ったおやっさんが出てくる。

　お盆の上には煮物と、みそ汁、それに丼ぶりに山盛りになった白米が置かれていた。そのどれからも湯気が立ち上り、空腹を刺激するいい香りを放っている。

「おう、相変わらずおやっさんのメシはうまそうだな！」

　ガイは定食をもの凄い勢いで食べ始めた。どれも素朴ながらも、ガイにとっては、懐かしく、どんな高級料理店にも勝るとも劣らないごちそうである。

「おい、ケン。宿題はやったのか？」

「えー、これから、武人様のとこに遊びに行こうと思ってたのに」

　おやっさんに言われ、ケンはつまらなそうな顔をする。

「武人様……ああ、あの山の神社か。懐かしいな。オレもガキの頃はよく遊んだもんだ」

　ガイは街の外れにある山の上の神社の事を思い出した。

「なんだっけかな？　昔、馬鹿でかい化け物を退治した武将が、祀られてるんだったよな？」

「おう、そうよ。武人様は俺らの守り神様だからな」

　おやっさんは誇らしそうに言う。そして、こっそりと逃げ出そうとしたケンを捕まえる。

「こら！　どこに行く気だ。さっさと宿題を終わらせて来い！」

「わかったよ。やればいいんだろ。つまんねぇの」

　ケンは悪態をつきながら店の奥へと消えていく。

「まったく。かかぁがいないとダメなのかねぇ」

「おかみさんが死んでから、もう……四年か」

「ああ、なんとかあいつも元気になってくれたが、やっぱ、男で一つで育てるのは無理があるのかもしれねぇな」

　おやっさんは近くの丸椅子に座りながら寂しそうな顔をする。

「馬鹿言うなよ。俺なんざ、親の顔すら知らない孤児院育ちだが、こんなに立派に生きてるじゃねぇか」

「なに言ってやがる。ガキの頃はどうしょうもねぇ暴れん坊で、今は根無し草の風来坊のくせによ」

　ガイとおやっさんはお互いに笑いあう。しかし、次の瞬間、凄まじい轟音とともに、店全体が大きく揺れた。壁に掛けられたメニューは落下し、テーブルの上の定食がひっくり返る。

　とっさにガイは外に出る。そして、思いもよらないものを目にした。

「な、なんだこりゃ！」

　そこには目の前の店舗を踏みつぶした、二階建ての家の二倍近くある巨大な人型の化け物が立っていた。その体は、黒く鈍く光り、手には槍のようなものが握られている。

　化け物は目のない顔をガイに向ける。そして、ゆっくりと槍を振り上げた。

「ガイ！」「ガイ兄ちゃん！」

　店の中から、おやっさんとケンが、慌てた様子で出てくる。

「あぶねぇ！」

　ガイは二人を抱え、その場を飛びのく。ガイたちは何とか難を逃れたが、定食屋は跡形もなく破壊されてしまった。

「おやっさん！　走れ！」

　ガイはケンを抱きかかえながら叫び、走り出す。おやっさんも同じように走り出す。

「な、なんなんだありゃあ！？」

「わからんが、死にたくなきゃ走れ！」

　二人は必死で商店街の出口へと走る。幸いなことに化け物はこちらに注意を向けることはなく、周囲を無差別に破壊し始めた。

「あぶね！」

　しかし、安心してはいられない。ガレキがガイの横をかすめる飛んでくる。

「ガイ兄ちゃん……」

　ケンは恐怖からか、ガイの服を力一杯握りしめている。

「ケン坊、大丈夫だ！　オレを信じろ！」

　精一杯、ケンを勇気づけながらガイは走り続ける。そして、なんとか商店街の入口までたどり着く。

「た、助けてくれ……」

　ガイはそのまま走る抜けようとしたが、落ちた巨大な看板の下から声がしたため、立ち止まった。

「ガイ、どうした！」

　ガイはケンをおやっさんに預けると看板の下を覗き込む。

「うう、助けてくれ……」

　看板の下にはパンチパーマの赤シャツ――先ほどの難癖をつけていた男が下敷きになっていた。

「おい、ガイ！　なにやってんだ！」

　ガイは看板を持つと全身に力を込め、なんとか持ち上げる。そして、投げ飛ばす。

「おい、大丈夫か！」

「うう、すまねぇ……」

　ガイは駆け寄ると赤シャツの男を立たせようとした。赤シャツの男は何とか立ち上る。

「ちっ、これじゃあ走るのは無理か……」

「おい、ガイ！　やつが！」

　おやっさんの声を聞き、ガイは振り向く。化け物がゆっくりとこちらへと向かって来ていた。

「ガイ、逃げるぞ！　そんなやつは放っておけ！」

「おやっさん、そいつは――」

　言いかけた瞬間、化け物の起こす振動で、別の看板が四人のもとへ落下する。

「伏せろ！」

「ガイ兄ちゃん！」

　衝撃。ガイは落下してきた看板をなんとか背中で受け止めた。

「ガイ兄ちゃん！」

「クソが！」

　そして、全身筋肉に力を込め、看板を投げ飛ばす。

「おやっさん、そいつとケン坊を連れて早く行ってくれ！」

　片膝をつきながらガイは言う。

「ガイ、おまえ！」

「必ず追いつく、だから行ってくれ！」

　ガイは叫ぶ。

「わ、わかった……おい、走れなくても死ぬ気で走れよ！」

　おやっさんは赤シャツを無理やり立たせた。

「ガイ兄ちゃん！」

「ケン坊！　オレを誰だともってやがるんだ？」

　ケンは心配そうにガイを見つめている。ガイもケンを見つめた。

「天下御免の風来坊、天竜院　凱だぜ？」

　にやりと笑いながらガイは言う。

「……ケン、行くぞ……ガイ！　死ぬんじゃないぞ！」

　三人はその場を離れる。ガイは顔を上げ化け物を見る。化け物はゆっくりとどんどん近づいてくる。

「ちっ……動けねぇか……」

　咳とともに吐き出される鮮血……その痛みから骨も何本か折れたらしいことをガイは理解した。

　化け物はさらに近づく。すでに逃げられる距離ではない。

　ガイは何とか立ち上がると拳を握りしめる。そして、化け物をにらみ付けた。

「舐めんじゃねーぞ……」

　化け物は立ち止まり槍を振り上げ、ガイに狙いを定める。

　ガイも構え、拳を引く。視線は怪物から一切そらすことはない。

　体の痛みはある……だが、絶望や悲観はない。それよりもガイの心は、いきなり現れ、人々の大切なものを壊した化け物に対する怒りが燃え盛っていた。

　化け物の槍が振り下ろされる。その槍に合わせ、ガイは拳を振りぬいた――