狂愛烈花

一

　なんと華やかに烈（はげ）しい死に様であったかと、長（なが）岡（おか）忠（ただ）興（おき）の胸は焦がれんばかりに熱く震える。二十歳の忠興は、二人の先達が命を散らして半年が経った今もなお、彼らの幕引きに思いを馳せては、ひたむきな憧憬を募らせる。いつか死すとき、俺も斯（か）くありたい。

　天正十年（一五八二年）六月二日、洛中は本能寺にて織田信長が死んだ。腹心の家臣、明智光秀に討たれてのことである。

　その明智光秀もまた、信長に遅れること十三日、山城国大山崎にて羽柴秀吉の軍に敗れ、近江国坂本へ落ち延びるさなか、山城国小（お）栗（ぐる）栖（す）の山中で土民に討たれて死んだ。

　日本中、天地が覆（くつがえ）ろうかという大騒ぎである。信長は強大だった。天下を手中に収めるのも時間の問題だった。ところが、その巨星が不意を打たれて堕ちた。信長死すの報が広まるや、慟（どう）哭（こく）と悲嘆、打算と策略が天下にあふれ返った。

　巨星を明け方の薄闇に葬ったのが明智日向（ひゅうがの）守（かみ）光秀であったという事実にまた、誰もが衝撃を受けた。

　あの織田軍きっての忠義者と称賛された男が主君に弓引こうとは、と憤る者がいた。あの目立たぬ男のどこに謀反を起こす覇気などあったのか、と眉をひそめる者もいた。あの不気味なまでに賢明な男がなぜ三日天下の愚行を為したのか、と首をかしげる者もいた。

　忠興は一人、動転する者たちを憐れんでいる。やはり、信長と光秀の間に交わされた真の君臣水魚に気付いたのは、忠興だけなのだ。

　そう、珠（たま）でさえ、何ら気取ってはいなかった。忠興は、誰よりも聡明な愛妻を前に、得意になった。

　先だって、珠の住まう味（み）土（ど）野（の）の山奥を訪ねた際である。珠は光秀の娘だ。天下の前に姿を現せば、たちまち命を狙われるだろう。珠の居所を知り、珠を独占しているのは、忠興ただひとりである。

　忠興は珠を閨（ねや）に押し倒しながら語り聞かせた。

「御（お）館（やかた）様と義父上様は、初めから、その結末を思うておられたのだ。御館様は此（こ）度（たび）、確かに不意を打たれなさった格好となった。しかしその実、義父上の軍を誘い寄せたのは御館様御自身だったに違いない」

　小袖を掻き分けて珠の白い肌を吸えば、鮮やかに赤い花が咲いた。子を二人産んだ珠の体はようよう熟れ始め、もっちりと甘く香って、忠興の肉欲を煽（あお）る。珠は震える吐息を呑み、忠興に冷たく応えた。

「意図がどうあろうと、父の振る舞いは造反、それ以外の何者でもありませぬ。罪は罪でございましょう。明智の血は子々孫々まで逆賊と貶（おとし）められます。なぜ、御前様は……」

　ああ、と女の鳴き声をあげて、珠は賢（さか）しげな言葉を途切らせた。

「俺が何か？」

「……殺しなさい」

　逆賊たる明智の者を生かすべきではないと、珠その人が再三、忠興の前で繰り返すのである。珠は光秀の子らの中でも殊のほか才気に恵まれ、父に愛されていた。

「俺に珠を殺せと？」

「ええ。殺して首を取り、逆賊の血を滅ぼしたと天下に誇りなさい」

　珠は、融け落ちそうな嬌態をちらつかせつつも、凛然と言い放った。

　殺す、か。俺が珠を殺すのか。それを想像すると、甘い昂ぶりが忠興の体の奥に沸き起こる。返り血のぬくもりは、珠の体内の潤う熱に似ている。それらはどちらも、無上の興奮をもたらすものだ。

「殺してくれようか」

　口に出すと、獣の衝動が加速した。珠を貫く。閨（ねや）の刀は己の一物である。珠が声を上げる。白く細い喉に惹かれ、歯を立てる。このまま噛み裂いて、溢れ出る血を飲み干してやりたい。

「殺しなさい」

　ああ、珠よ、何と聡く恐ろしい女だ。わずか一言で、たやすく俺を狂わせる。

　忠興は、ただ愛欲のままに暴れた。意識が赤く燃え、後はもう覚えていない。貪るように珠の体を堪能し、果てて、崩れ落ちて眠った。

　目を醒ませば、全身に鬱血の痕を残した珠が髪を乱して寝息を立てていた。