ウィッチ殺竜ゼミナール

１３．呪界結線

　奥へ向かうにつれ、洞窟は下り坂になっていた。

　かなり急な傾斜もあったが、ユリーシャの灯した魔法の照明を頼りに、それなりの距離を下ったように思う。

　幸いにも、トロールともすれ違うようなことはなかった。

　緊張と疲労から、誰もが言葉少なになっていった――こういうときこそよく喋るスノウは、洞窟に入りたがらず、後で空から追いつくつもりのようだった。

　ジェフの感覚で、そのまま十五分は歩いただろうか。

　行く手に光を感じ、わずかに足を速めたたとき、唐突に視界が開けた。

「おおおー」

　エレノアが真っ先に踏み出して、感嘆の声をあげた。

「すごいね、これ！　見てよ！」

　籠手に覆われた右手を、目の上にかざす。傾きかけた陽光は、暗がりに慣れた目にはまぶしすぎた。

　奇妙な地形だった。

　峡谷からビター・スケイル川に向かって張り出した、岩棚の一種といえるだろう。それもかなり広く、一面が植物に覆われている。

　岩棚の一つが、小さな森を形成している――そういう場所だった。

　覗き込めば、ビター・スケイル川の碧い流れが見下ろせた。

「ほんと、すごい元気ですよね……エレノアさん……」

　エレノアと対照的に、メリーは極度に疲労しており、とても景色を楽しむ余裕をないようだった。

「っていうか、疲れとか感じたことないんですかね、あの人……なんか特別なマッシュルームでも召し上がってらっしゃるんじゃないですか……？　私とか、もう、限界なんですけど……！」

「きみのは、単なる体力不足だと思う。もう少し鍛錬が必要だ」

　ジェフは正直な感想を告げた。

　事実、ユリーシャもスリカも、彼女ほどには疲れていない。スリカは涼しい顔でジェフの背後にたたずんでいるし、ユリーシャも周囲を警戒しつつ歩き出している。

「ここは、《巨人の歯》の一つだな。あの洞窟がここまで繋がっていたとは」

　ユリーシャが呟いた。

「ビター・スケイル川を覗き込む、多数の岩棚。本来の目的地に近づいてはいるが――ここを下るのは、骨が折れるな」

「うん、まあねえ。私が即席の箒を作ってもいいんだけど」

　エレノアも困ったように笑い、崖の縁から下方を覗き込んだ。かなり遠い。

「この高さを安全に飛んで下るなら、ちょっと気合い入れて作らないと……時間かかりそう」

「そして、その必要も、恐らくない」

　慎重に進めていた、ユリーシャの歩みが唐突に止まった。

「これだ」

　かがみ込み、杖の先端で指し示す。

　その一帯は、雑草が意図的に抜き去られており、土が露出している。そして、大きな《しるし》がそこに刻み込まれていた。

「明白な証拠だな」

　雨が降ったくらいでは消えないよう、黒い松脂のようなものが塗りこまれている。さらに《しるし》の周囲を囲むように配置されているのは、鉄製の杭だった。人間の腕ほどの長さがある杭。

　見たところ、その一本一本にもさらに《しるし》が刻まれているらしい。

「なるほど」

　ジェフは《しるし》の一部に触れ、そこに残った契約（コード）の断片――残滓を見定める。これだけでも、多少のことはわかる。

　ばらばらになった部品のいくつかを手に取ることで、完成品を推測するようなものだ。

「恐らくは『熱狂』と『成長』の契約（コード）、だろうか」

「ん。ああ――私もそう思う」

　少し驚いたような顔で、ユリーシャはうなずいた。

「よく推測できたな。かなり散逸していたが――まあ、その通りだろう。トロールどもはこの《しるし》で生み出されていたようだな。そして、この杭も」

　やはり慎重な手つきで、彼女は鉄の杭を抜き取っていく。

「呪界結線、と呼ばれていた。旧帝国の技術だ。生物に《しるし》を与えるときに、直接突き刺して使う――現在の王国章典では使用を禁止されている。これだけで十分な証拠になる」

　杭はハンカチで包み、ローブに収める。几帳面に、一本ずつ別々に。続いて、今度は紙の束を引っ張り出し、スケッチを始めた。

「この《しるし》も模写していこう。これを施したものが何者か、特定できる」

《しるし》の形は、指紋に似ている。

　個人によって生まれつき決まっていて、成長につれて多少の変化はあるものの、同じ《しるし》を持つ人間はいない。

　よって《しるし》さえ特定できれば、それは有力な手掛かりになるはずだった。

「かなり複雑な《しるし》だな。少し時間をくれ」

　それだけ言って、ユリーシャは真剣な目つきで筆を走らせる。黒々とした墨が、紙の上に繊細な模様を描いていく。

「――ユリーシャがああなると、長いから。人の話も聞こえなくなるし」

　エレノアは、すでに草の上に腰を下ろしていた。

「少し休もう。それがいいよね。メリーちゃんとか、限界っぽいし」

「すみません……」

　崩れ落ちるように、メリーはその場に座り込んだ。そのまま倒れ込みそうになって、どうにか両手で体を支える。

「み、水……水、飲まないと……！　死ぬ……死んで怨霊になってしまう……！」

　背嚢を探って、水筒を引っ張り出す。そうして水を注ごうとしたところで、ジェフを振り返った。

「あ。そ、そ、そうだ……ジェフさんも、飲みますか？　うちの実家から、ぬす……あっ……そう。持ち出して来た高級なキヴカなんですよ。いっぱいあるので、よろしかったら……！」

「わかった。小休止だな」

　ジェフはうなずく。老師との訓練でも、水の重要さは嫌というほど教えられた。

　思い出すのは、荒野でのこと。一かけらの食料だけを持たされ、水源を求めて、北部のルクーン砂漠を彷徨った。あれほど死に近づいたと思ったことはない。

　その経験から、ジェフは思い知っている。

　水を分け合うというのは、命を分け合うにも等しいことだ。

「ありがたくいただこう」

　ジェフは礼を言って、メリーの華水（キヴカ）を受けようとする――が、その眼前にスリカの手が差し出された。

「――どうぞ。《継承者（マスター）》ジェフ」

　彼女の手中にあるのは、水の注がれたコップだった。

「北部の葉を使った華水（キヴカ）です。甘味の強い王都のものより、御口にあうかと思います」

「そうか」

　確かにその華水（キヴカ）から漂う香りは、どこか懐かしい気がした。

「いや――いやいや、いや！」

　だが、ジェフが何かを返答するより速く、メリーが自らの水筒を押し付けるように差し出した。

「私の、これ！　これは非常に高級な、貴族の間でもあんまり流通してないやつなんですから。こっちを飲んだ方がいいですって……！」

「ふ」

　と、スリカがかすかに鼻を鳴らした。あるいは、嘲笑したように聞こえたかもしれない。

「高級だからといって、味が良いとは限りません。特に貴族は、高価なものを特別視する傾向があります」

「あっ」

　メリーの顔がひきつった。

「ヒ、ヒヒッ！　いま言いましたね！　王都グルメ研究会員である私に対する宣戦布告ですよ！　絶対にこっちの方が美味しいですからね！」

「そうですか。しかし《継承者（マスター）》ジェフの舌は、こちらの華水（キヴカ）の方をお好みのはずです。故郷の味ですから」

「ううううぐぐぐぐ」

　ついにメリーの喉の奥から、異様な唸り声が響き始める。スリカを呪うように睨んでいた。

　ジェフは彼女を落ち着かせるべく、発言しようとしたが、何を言えば彼女が落ち着くのかまったくわからなかった。

（と、いうより）

　どちらの華水（キヴカ）も飲めばいいだけではないか。

（何か問題があるのか？）

　考えたが、推論すら立てることができない。どちらかが毒を入れているわけでもあるまい。ならば両方飲み干すだけのことだ。

　危うく、ジェフはその提案をするところだった。

　片手を上げて発言しようとした――その直前で、救われた。

「ええい――もう、静かにしてくれ！」

　このとき怒鳴ったのはユリーシャで、筆をへし折りそうなほどに握りしめている。

「スケッチに集中できない！　休憩をとるのは構わないが、いまは切迫した状況にあることを理解してくれ。急がなければ危険だ！」

「う、あの、でも、それは」

　口ごもりながら、メリーが何か言おうとする。しかしユリーシャは全く聞く耳を持たない。

「とにかく静かにしていてほしい！　すぐに終わらせるから！　そんなに騒いでは、いつ他のトロールどもに気づかれるか――」

「いや」

　ジェフは片手でユリーシャの発言を制した。

　小型の生き物の気配には疎いが、これだけ大量ならば、ジェフにもわかる。

「もう遅いらしい。来ている」

「そのようですね」

　スリカもまた、首筋の入れ墨を撫でながら立ち上がっている。

「《継承者（マスター）》ジェフ、私から離れないようにお願いします。この接近は、明らかにいままでの遭遇戦闘とは違います――はっきりと、私たちを狙って近づいている」

「へえー。私たちを？」

　エレノアは、場違いに間延びした呟きを口にした。

「なんでだろ？　そんなに注目されてるのかな？」

　声には緊張感の欠片もないが、すでに戦闘態勢になっている。籠手に覆われた右手を開閉すると、手の平に淡い緑の《しるし》が輝く。

「な、なんです、あれ？」

　メリーは杖を握りしめ、洞窟の方向を指し示す。

　毛皮に覆われた巨体の群れが、その暗がりから走り出てきていた。

「さっきまでのトロールより、なんか、やたら強そうじゃないですか！」

　彼女の言う通り、先ほどまで相手にしていたトロールとは背丈が違う。頭一つ分は大きいだろう。両腕はいっそう長く、鉤爪が生えている。吠えるように口を開くと、牙が生えそろっているのがわかった。

　彼らは陽光の下に出ると、わずかに戸惑うようによろめいた。

　が、それも束の間のことで、大きく首を振ると再び動き出す。跳ねるように向かってくる。

「まずいな。今度は成体か」

　ユリーシャは一人、前へ進み出る。表情には怯えと不安が少しずつ混じっていたが、決して焦りの色はなかった。

　これが本来の彼女なのだろう。

「みんな、固まれ！　さっきまでの幼体よりはるかに強いはずだ」

「は、はるかに強いって」

　本人でも、間の抜けた質問だと思ったのかもしれない。メリーは一瞬黙ったが、結局はその先を尋ねていた。

「ど――どのくらい、どういう風に強いんです？」

「すぐにわかる」

　ユリーシャの構えた杖の先端に、赤い光が灯った。

――――

　生徒会長、コーデリア・マーレイは、押し寄せる報告のすべてに目を通さなくてはならなかった。

　引率の一人としてこの『小遠征』に同行することになったときから、奇妙な予感はあった。

　今年の新入生には、ジェフ・キャスリンダーがいたからだ。

　果たして、予感は現実のものとなった。

　開始からわずか一時間ほどで、森林の入口に設けられたテントへは、「異常事態発生」の連絡が間断なく押し寄せていた。

　気にかかるのは、ユリーシャのことだ。ユリーシャ・マーレイ――彼女のただ一人の妹。彼女とジェフの研究室（ゼミナール）とは、いまだ連絡が付かない。

　できれば自分で探しに行きたい、というのが本音だ。

　だが、いまは私情を挟み、保護されるべき生徒に優劣をつけるべきではない。

　ゆえに報告にはすべて目を通し、引き上げてきた生徒の収容に全力を尽くす。捜索に関しては、教師陣が全力を尽くしているだろう。

　コーデリアは生徒会長として、できることをしなければならない。

「……コーデリア」

　この瞬間もまた、黒い巻き毛の女子生徒が顔を覗かせた。

　彼女の名を、ケイト・ペラルタという。役職は副生徒会長。ダルハナン・ウィッチスクールにおける、生徒会三役の一人だった。

　冷静な思考力と、高い魔導の技術を兼ね備えた、頼れる人物――だが、このときの彼女は、胸を押さえて青ざめた顔をしていた。

　こんなことは、滅多にあるものではない。

「何があった、ケイト」

　学園への報告書を記す手を止め、思わずコーデリアは立ち上がっていた。

「負傷しているのか？」

「いえ。けど……似たようなもの、ね」

　言葉を発するのも苦しそうだった。テントへ入ろうとする足取りがふらつき、転倒しそうになる。コーデリアは慌ててケイトを支えなければならなかった。

「体力を消耗しているな？　まさか、きみは使い魔を放っていたのか」

「まあ、ね。当たり。連絡のつかない生徒を、見つけられるかもしれないと思って」

「馬鹿なことを。生徒会としての我々の役目は、あくまでも――」

「わかってる。それより聞いて。私のレナードが――使い魔が、捜索中にやられたの。抵抗する暇もなかった」

　ケイトは大きく息を吐き、呼吸を整えようとしているらしい。その試みは、あまり成功しているとはいえなかった。

「強力な魔導士の男がいるわ。恐らく、彼がこの事態の原因ね。通信魔導を妨害しているのも、彼だと思う」

「きみの使い魔が、やられるとはな」

　コーデリアは、相手の技量をすぐさま上方修正した。

　ケイトは使い魔の使役に関して、学園でも頂点を争う腕の持ち主だった。特に使い魔との同調技術においては、教師陣ですら誰もケイトには及ばない。

　そのケイトが、『強力』だと言っている。

「無理をせず、休んでくれ。こちらは、生徒を保護しつつこの森を離脱する。トロールにグリフォン、そして強力な魔導士――いま、この場にいる戦力で戦うべき相手ではない」

「それだけじゃない――」

　ケイトは強くコーデリアの肩を掴んだ。残った気力を振り絞って掴んだような力だった。

「私のレナードが、直前に見たの。峡谷の洞穴。うずくまっていたわ」

「何を？」

「間違いない。あれは、きっと」

　一度、息継ぎをするように深呼吸をすると、ケイトはその単語を呟いた。

「竜だったわ」