ウィッチ殺竜ゼミナール

１０．黄昏のしるし

　かなりの距離を、滑り落ちてしまった気がする。

　全身の鈍い痛みについて、ジェフはどこか他人事のように把握した。そういう訓練を積んでいる。痛みで思考力が阻害されるようなことはない。

　だから、彼の名をユリーシャが必死で呼びかけていることも、いまひとつ現実感が薄かった。

「――ジェフ！」

　ユリーシャが顔を覗き込んでいる。

「ジェフ・キャスリンダー！　無事か？　意識はあるか？」

　空が見える。どうやらジェフは仰向けに倒れているらしい。

　スノウの影は見えないが、トロールが追ってくる気配もない。急斜面を転がり落ちないだけの知性はあるのあろうか。

「頼む、ジェフ。返事をしてくれ」

　ユリーシャは泣きそうな顔をしていたが、負傷らしい負傷は見当たらない。せいぜい、こめかみの擦り傷程度のものだ。

　どうやら、保護には成功したようだ。

「ジェフ、聞こえているのか？　頼む、目を開けて。私は――」

「問題ない。聞こえている」

　ジェフは答えて、ゆっくりと瞬きをした。ユリーシャの表情には、確かに喜びの色が浮かんだ。一瞬だけのことだが、ジェフにもわかった。

「ジェフ！　よかった、きみも無事か。負傷はどうだ？　痛むか？」

「多少は。だが、生きている。活動を続行できる――だからユリーシャ。まずはそこをどいてくれ」

「あ」

「若干、起き上がりにくい」

「うっ」

　ジェフが体を起こそうとすると、ユリーシャは予想外の素早さで飛びのいた。ひどく気まずそうな顔だった。

「す、すまない。やや慌てていた。……重たかった、だろうか」

「いや。竜よりは軽い。トロールよりもさらに軽い」

「……それと比べるか、きみは」

　なぜかユリーシャは少し不機嫌になったようだ。だが、もうジェフは慣れてきた。彼女は基本的に不機嫌なのだろう、と思うことにする。

「だが、本当に無事なのか？　この距離を転がり落ちて、負傷はないのか？」

　ジェフを見るユリーシャの目は、どこか疑うようだった。それとも彼女なりの、気遣いの視線だっただろうか。

　ジェフには判別がつかないので、いずれにせよ正直に答える。

「正確にいえば、多少の骨折がある」

「な、なんだと！」

　ユリーシャの血相が変わった。

「それはまずい――まずいぞ。医療魔導は苦手だが、最低限の処置をしなければ」

「問題ない」

「問題だ！　こんなところで骨折など、命にかかわる負傷だろう！　患部を見せろ、ジェフ！」

「肩と肋骨だ。だが、やはり問題ない。見ろ」

「うぅわっ！　うぃっ！　あっ！」

　ジェフが衣服の前をはだけると、ユリーシャはのけぞって奇声をあげた。これを聞くのは二度目だ。何かに似ていると思った。ある種の鳥の鳴き声――そうだ。ジェフは北部荒野の、土喰い鳥を思い出した。

「あまり驚くな、ユリーシャ」

「無理を言うな！　み、見せろとは言ったが、いきなりそうする者がいるか！」

「悪いが、俺はそうする者だ。負傷が気になるなら見ればいい。すでに治癒しつつある」

「え。あ」

　ユリーシャの目が細められた。ジェフの上半身――その表面を凝視する。

「ジェフ……なんだ、それは」

「黄昏のしるし、と、俺のお爺ちゃんは呼んでいた」

　ジェフの腹部から胸部、そして背中にかけて、複雑で精緻な《しるし》が入れ墨として刻まれている。炎にも似た、滑らかな曲線で構成された《しるし》だった。

　そしてそれは、ジェフの鼓動に応じて銀色に輝き、脈打っている。

「身体機能を強化し、魔力価を増幅する《しるし》の複合体だ。結果として、治癒力も高まる」

「馬鹿な」

　その呟きから、ユリーシャの動揺が伝わってくる。

「信じられない。そんな《しるし》を体に常駐させているのか？　その手の紋章使いも学園には存在するが――常に作動する《しるし》は――待て。きみは、どんな代償を支払い続けている？」

「色々と」

　ジェフは服を戻した。

　空腹感と満腹感の希薄化、睡眠障害、寿命――そのほかにも重要な人間としての機能がいくつか。竜を殺す者とは、そういう存在だ。

　ジェフはそれを受け入れている。

「馬鹿な」

　と、ユリーシャは繰り返した。

「信じられない……いったいどれほどの……」

　自らの思考を追い損ねているように、彼女の戸惑いが伝わってくる。

　それはそうだろう、とジェフも思う。これほど強力な《しるし》は、もはや竜殺しの間にしか伝わっていない。よほど珍しいに違いない。

「それより、ユリーシャ。これからのことだ。俺の傷は癒える」

「あ、ああ――そうか。この状況か」

　ユリーシャは咳ばらいをすると、我に返ったようだ。ジェフの視線を追うように、頭上を見上げた。

「相当に落下したようだな。エレノアたちとは、ずいぶん離れてしまった」

「スノウがいる」

　ジェフは周囲を見回し、彼の影がないことをもう一度確認する。

「俺たちの場所を伝えてくれるだろう。が――」

　ジェフはユリーシャの腕を掴んだ。

「ここを動いた方がいい」

「う」

　ユリーシャは先ほどの悲鳴を、また繰り返そうとしたかもしれない。

　が、寸前で堪えた。

「あいつらは、諦めていない」

　トロールたちが、斜面からこちらを覗き込んでいるのがわかる。そのうちの一人が、高低差そのものを理解していないのか、空中に足を踏み出すところも見えた。

「落下の衝撃で大半は行動不能になるだろうが、数匹は相手にしなくてはならない。ここでは不利だ。動こう。できれば洞窟のような、狭い場所で戦いたい」

「わかった。だが……ジェフ。いま言っておく」

　ユリーシャは、強張った顔で彼を睨むように見た。

「先ほどまでのことは、謝罪する。どうも、少しきみを誤解していたようだ」

「そうか」

　ジェフは笑おうとした。表情がうまく動かない。

「お互い、苦労するな。コミュニケーションが不得手のようだ」

「きみレベルだと思うと、すごく落ち込む。止めてくれないか」

　傷ついたような顔。

　またしてもユリーシャの気分を損ねたようだ――少し改善の兆しが見えただけに、これはジェフにとっても痛手だった。

　一瞬、うつむき、そして走り出す。

　感情と思考を切り離す――そのように訓練を積んできた。それがまずいのかもしれない、とは、いまのジェフには思い至らない。

　背後で、トロールが転がり落ちてくるのが見えた。

――――

《秘匿騎士》フレッド・アーレンは、その死体を見る。

　トロールだ。

　首がへし折られている。

「あーあ」

　フレッドはため息をつく。

「トロールどもめ。こいつらは、本当にちゃんと学習するまでダメだな。これで学園の連中に見つかっちまったか？　やるしかないな」

　ぶつぶつと呟く。

　あまり気の進まないことだが、どうやら彼がやるしかないらしい。《魔人》ダーニッシュいわく、『最初の一撃』を。

　どうせ、いつかは来る瞬間だった。

　これ以上は、帝国が力をつけるほど王国も力をつける。

　その均衡がとれる直前の開始――これは、ちょうどいいタイミングだったかもしれない。他の好戦的な《秘匿騎士》の連中に任せたいところだったが、事態がこうなっては、彼が進めるしかないだろう。

「仕方ないな。閣下も人使いが荒い」

　しゃがみこんで、その負傷を見る。フレッドの細い目が、余計に細くなった。

「しかし、こいつは」

　砕けた骨に触れる――血液がべったりと指に付着する。

「どうやってやった？　この腕力、冗談じゃないぜ」

　フレッドの声には、わずかな畏怖が滲む。

「悪魔かよ、こいつは。《霧の民（カーフ・ガト）》でもこうはいかない」

　腰のベルトから、杖を引き抜く。滑らかな紫檀の杖。

「学園の秘密兵器かよ――なんなんだ？　一撃で殺してやがる。マジに悪魔だな。つまりお前が、それか」