車に恋をしたらダメですか？

第25話 望まぬ来訪者

　研修も佳境に入り、いよいよ瀬里花も追い詰められてきた。それはあの自主企画コンテストの件である。

　相変わらず瀬里花の数字は少しも増えていなかった。ほとんどを研修と母の手伝いに時間を費やしてきたのだから、仕方のないことかもしれない。後は例のガチャくらいか。

　追い詰められた瀬里花は、魂が抜けたように、母のお店のカウンターで真っ白になっていた。

「いらっしゃいませ」

　母の嬌声が店内に響き渡る。きっといつもの常連さんだろう。瀬里花は特段顔を上げることもなく、カウンターに顔を伏せていた。

「ご無沙汰しております。エナさん」

　男の声に、ガサッと母が抱きついたような音が響き渡る。どうやら常連さんではないようだ。いや、まさか昔の男だろうか。それなら母が迷うことなく男に抱きつくのはわかる気がする。酔い潰れた時、母は必ず昔の男の話をするからだ。

「もうー何年ぶりかしら？　また一段と凛々しく男らしくなって。職場でも女性にモテて仕方がないんじゃないのかしら？」

　年下男子だろうか。母が珍しくベタベタしていそうだ。これではどちらが客かわかったものじゃない。瀬里花は出来るだけ関わりたくないなと思った。

「いえいえ、僕は相変わらず独り身ですので。それに今日はちょっと挨拶に伺いました」

「そうだったわね。ふふっ、どんな顔するかしら？」

　何やら雲行きが怪しい。革靴が床を蹴る音が、どんどん近づいてくる。これはもしかすると母に何か仕組まれたかもしれない。でも、誰だ。誰なら母が気を許す？　誰なら瀬里花と顔見知りだというのだ？

　答えはその声が思い出させた。

「もう諦めたのかい？」

　聞き覚えのある嫌味たらしい声。

「もう全てを諦めて、酒に溺れて逃げ出してしまったのかい？」

　確かにアルコールを飲んでいた。確かに諦めさえ覚えていた。

「そうして君は愛車を見捨てるのかい？」

　しかし、愛車に関しては、絶対に諦めたりはしていなかった。

「そんなわけないじゃない！？」

　顔を上げた瀬里花。目の前にはスーツ姿のあの柊木が立っていた。目にかかるほど長い髪が、彼の息で微かに揺れ動いている。

　――どうして。

　そう、どうして？！

「何であんたが来るのよ？！」

　男は一度母を見て、静かに溜め息をついた。やはり母の仕業のようだ。しかし、いつの間に柊木と知り合いになっていたのだろう。この店には一度足りとも来たことはなかったはずなのに。

「君は本当に九条大橋店に来る気があるのかなって思ってね。ちょっと心配になったんだ」

　腹の立つ物言いだ。皮肉にしか聞こえない。瀬里花自身、まだ諦めたわけではなかったのだから。

「言われなくても行くわよ！」

「どうやって？」

　静かに、そして真顔で呟く柊木。

「えっ？」

「君はどうやってあの店のスタッフになるつもりなんだい？」

　――決まってる。

「そんなの……なるしかないじゃない！」

「なるしかないか……」

　瀬里花の側にある空のグラスを見て、鼻で笑う柊木。

「ふっ、あの店は、たった車を一台売っただけで辿り着けるような、そんな店じゃないぞ？」

　そんなことはわかっている。層が厚いのも、選ばれた新人しか行けないのも。店に配属されたとしても、自分より凄いライバルしか周りにいないことを。

「でも、どうしようもないじゃない……なるしか……本当になるしかないんだから！」

　それでも瀬里花が今酒に逃げているのは、今まで人付き合いを避けてきたツケのようなものだろう。そう、瀬里花には頼るべき相手がいないのだ。

「君は確かに入社式の日に、値引き無しで新車を売ったのだろう。それは確かに今までどんな新人にも出来なかったことだ。だが、僕は新人時代、たとえば君のように四月五月と研修に明け暮れている間に、新車を五台は売ったぞ？　僕の新人時代と比べても、今の君とはかなりの差があるわけだ。いや僕だけじゃない。九条大橋店にいるスタッフは、みんな何かしら突出した力を持っている。君はどうだ？　君は今何をしている？　みんなが努力している時に、君は何処で油を売っている？　期待していたのに、実に残念だよ」

　油は売っていない。母の手伝いをしていただけだ。そしてほんの少しお酒を飲んだだけだ。

「僕が言いたいことは以上だ。後は君の好きにしてくれ。僕は逃げも隠れもしない。ただ這い上がってくるものを頂上で待っている」

　本当に性格が捻じ曲がっていると思う。高みの見物をしたいだけなのだと思う。

でも、そんな彼を追い越したいと思うのは、瀬里花が彼に嫉妬をしているからだろうか。

「何よ、あいつ！」

　柊木が出ていった店の中で、瀬里花は一人苛立ちをグラスにぶつけた。割れこそしなかったが、カウンターに打ちつけられたグラスは、物凄く鈍い音を立てていた。それが何も言えない自分のようで、酷くみすぼらしく感じられたのだった。

「何であいつを呼んだの？」

　母は静かに笑うだけだった。微苦笑というものだろう。その表情の意味を、その笑みの理由を、まだ瀬里花は知る由もなかった。

「セリ、これ彼からよ」

　母は手に白い紙を握り締めていた。瀬里花の側まで近づくと、そっとそれをカウンターに置いた。瀬里花は四角に折られた紙を広げると、じっくりとその内容に目を通したのだった。

「彼がこうしたらどうかって。折角あなたのファンがたっくさんいるんだからって。ねっ、可笑しいでしょう？　あの子。あんなこと言って実は優しいのよ？」

　その紙には彼なりの秘策が記されてあった。黒のボールペンで書かれた文字は汚くて、走り書きなのは間違いがなかったが、それでもその最後の文字に、瀬里花は目を奪われたのだった。

「happy birthday!」

　――って……。

「一日はやーい！！」

　そして、彼の提案通りに、瀬里花はこの店のSNSのグループチャットに、初めて参加したのだった。翌朝、瀬里花は信じられない光景を目にすることになる。