【番外編公開予定】「けもの」の本能

対 黒セルリアン③

「収まりましたね…」

ミライの話からしばらく経って、ようやくバスの外の世界は光を取り戻した。

サンドスター・ロウの嵐が過ぎ去り、何事もなかったかのようにいつもと同じ風景の森がそこにあった。

安堵の声を漏らすキンシコウの横で、リカオンがうめき声をあげながら身じろぐ。

「ぅ…ここは…？」

「リカオン！よかった…気がついたんですね」

あいてて、と小さく呻きつつ身を起こしたリカオンに、サーバルとかばんは軽い自己紹介を済ませ、彼女が気を失ってから何があったのか、キンシコウが説明を行った。

「すみません…かなりご迷惑をおかけしてしまったみたいですね…」

「いえ、無事で本当に良かったです。心配なのは…ヒグマさんです」

そうだ、とサーバルはボスを振り返る。

「もうあの黒いのも収まったし、バスの外に出てもいいんじゃないの？ボス」

「その黒い嵐…ひょっとすると、黒セルリアンが自爆したのかもしれませんね。すごい勢いで膨らんでましたし」

「ヒグマさん…私達が逃げた後、あの黒セルリアンから距離をとってくれていたらいいんですけど…」

心配げなリカオンとキンシコウ。ボスは外の危険性が収まったか確認するためか、窓の近くへと移動し、なにやら電子音を立てている。と、

『エラー。エラー。サンドスター・ロウノ濃度ガ、正シク測定デキマセン。デ、デキ、マ、マ、マ』

ピルルルル…と情けない音を立て、ボスは固まってしまった。

するとどうしたことか、シャッターや窓が開放され、いつもの見慣れた形へとバスは姿を変えた。

「やったー！開いたよ！これでヒグマを探しに行けるね！」

ヒョイッと外へ飛び出し、サーバルはキンシコウにほほえみかける。

「えぇ。急いで探します」

「私も、もう動けます。行きましょう！」

「じゃあ、ボクたちも手伝います」

固まるボスをひとまずバスに残し、かばんたちは全員でヒグマを探すために外へ出る。

異様な存在感を放っていた黒セルリアンの姿はどこにもなく、リカオンの予想通り自爆したのだとすぐわかった。

思わぬ形で脅威が去り、安堵の表情を浮かべる一同。

これが悪夢の終わりではなく、始まりであると気付くには、そう時間はかからなかった――

…

「私達が戦っていたのは、このあたりですね」

キンシコウの案内で開けた場所に出た一同は、あたりを見回した。

黒セルリアンのいた痕跡の足跡は無数に残っているが、ヒグマの姿はない。

「ヒグマさん、逃げられたんですかね」

少し心配そうな表情で呟くリカオン。サーバルは口に手を当てて大きく叫んだ。

「おーい！ヒグマー！！どこにいるのー！？」

「ヒグマさーん！！」

「ヒグマさん、どこですかー！！」

キンシコウとリカオンもそれに続く。

かばんも同様に声をあげようと息を吸い込んだとき、サーバルが耳をぴんと立てて皆を制した。

「待って！今そっちから音がしたよ！」

サーバルが指さした方を見やると、茂みが動いているのが確認できた。

草をかきわけ、ゆっくりと姿を現したのは、探していたヒグマその人だった。

「ヒグマさん！よかった…無事だったんですね」

心底ほっとした様子でキンシコウが胸をなで下ろす。

そんなキンシコウや、かばんたちの姿を見て、ヒグマはなぜか足を止めた。

「…？ヒグマさん？」

違和感に気付いたのは、リカオンだった。

ヒグマの呼吸が、荒い。

肩で息をする、というより、食いしばった歯の間から、ふー、ふー、と興奮したような吐息を漏らしている。

かばんはそれを見て、なぜか無性に、その場から離れたいという思いに襲われた。

「あ…あの…」

「どうしたんですか？ヒグマさん」

そんなかばんの気持ちなどつゆ知らず、キンシコウがいつもと違う様子のヒグマを心配し、彼女へと近づく。

それが、きっかけとなった。

「――ッ！！グオオオオおおおッ！！」