ヒメコイじゅんている ～続々・毎朝五分の暗号解読/おやすみ前にラブコメディー～

夕方には、きっと焼きすっぽんのスタンプが届いている

　姉ちゃんが、イチゴ屋さんと呼んで愛してやまないこのお店。

　駅前のオフィスエリア。

　その一角に揺れるCLOSEDの看板。

　高級スイーツ喫茶「花丸」は、俺たち五人の貸切となっていた。

　店内一番奥のボックス席にエクストラチェア。

　お誕生席に腰掛けるのは姉ちゃんだ。

　白いワンピースにピンクのストール。

　真っ赤なぴかぴかベルト。

　イチゴに対して最大限の敬意を払うと、この服装になるそうだ。

　俺の正面に座ってる、沙那も正装だ。

　ホットパンツに、胸元がルーズなカットソー。

　それだけ。

「二人の服を見比べるとすげえ差だな。なんだそれ」

「ああん？　ウチだって、ちゃんと蝶ネクタイしてんだろうが」

　そう、カットソーの胸元に安全ピンで留めたプラスチックの蝶ネクタイ。

「そんなのぶら下げてっから谷間が見えちまうんだ」

「お？　そっかそっか、今日はずっとぺったん子と一緒だったからコレが気になんのか！　ほれほれ、遠慮しねえでうずもれてもいいんだぞ？」

「やめねえか。そんなんされたら、ハトに月を落とされる」

　ブラジルの人が月見できなくなっちまうだろうが。

　だから、指でシャツ引っ張って、ほんのり褐色の渓谷を剥き出しにしなさんな。

　ドキドキ寸前だっての。

　まずは心を鎮めよう。

　今の俺に必要なのは、平穏。平坦。ぺったん子。

　……よし、落ち着いた。

　一本気な物をお持ちの朱里ちゃんを見て心を沈静化させていたら、その横顔に悲壮という名のチークが色濃く塗られていることに気が付いた。

「ねえ、花蓮ちゃん。……大丈夫？」

　彼女は、正面に座る花蓮を心配していたようだ。

　実は俺も、ずっと気になってるんだけど……。

　金髪がかかるカーキのシャツ。

　ショート丈のカーゴパンツ。

　今日はボーイッシュ可愛い花蓮が、煮込みっぱなしで忘れてた餅みたいにとろけた顔で、ふわふわと船をこいでいるのだ。

「花蓮ちゃん、幸せそうなのにすっごいクマ」

「へへ……、えへへ……、そう？」

「どうしたんだよお前？　何か、良い事と悪い事でもあったのか？」

　両方の特徴が同時に出とる。

「この店のホームページを眺めていたら、どれを食べたらいいか一晩中悩んじゃったのよ。悩ましいわ、どうして私の胃は一つなのかしら」

「落ち着け天才。個数じゃなくてサイズの問題だ」

「へへっ、そーゆーこった。ウチぐれえでかけりゃ、いくらでも食えるぜ？」

「ほんとにな。そういやてめえ、また伸びた？　いくつだったっけ？」

「ひとつに決まってんだろ」

「胃の話に戻るな。バカか」

　突っ込む俺に、水のグラスを掲げるにやけ顔。

　おお、くるしゅうねえよ。

　それくらいわかりやすいボケならいくらでも突っ込んでやる。

　ヒパヒパー。

　チーン

　グラスの音に合わせて、軽いため息。

　こめかみに指を置いたのは、姉ちゃんだった。

「よかった、貸切にしといて。あんたたち、うるさいんだもん」

「そういや、沙那と三人で来てた時は貸切になんかしたことないよな」

「へへっ。じゃあ、こいつら二人がやかましいってことだ」

「何よ！　あたしがうるさいわけはんぐっ」

「……おお、自主規制」

　自分で自分の口を押えて沙那をにらみつける赤髪ポニテ。

　悪知恵が働く相手にゃ分が悪いかな。

　君は手玉に取られやすい。

　だって、一本気だからね。すとーん。

「姉ちゃん、貸切って、お高いの？」

「二代目とは長い付き合いじゃない。サービスしてもらってるわよ」

　そう、ここの二代目店主とは付き合いが長い。

　長いも何も、ろくに子育てもできない姉ちゃんの代わりに、生まれたばかりの俺の面倒をみてくれた三人のうちの一人なのだ。

　なんて噂をすれば、キッチンから規則正しい靴音が近付いてくる。

　俺が元気に手を振ると、長い黒髪が慇懃なお辞儀で迎えてくれた。

「ようこそいらっしゃいませ」

「久しぶり、四宮お姉ちゃん。おっと、じゃなくて、今は……」

「いいわよ、雫流。姫様もそう呼んで下さるし」

「姫ではない。殿下だばかもの」

　凛として、クール。

　切れ長の目が美しい、四宮（しのみや）お姉ちゃん。

　この人、実は俺の理想の女性だったりする。

「昨日は、うちのバカ亭主が大変失礼いたしました」

「よい。店は綺麗になっていたしな。それより、午前様にしてしまったな。許せ」

「ご心配なく、姫様。私も午前様でしたから」

「なんだと！？」

「実はこっそり、いつもの四人で掃除しました」

　そして姉ちゃんと一緒に、何かを懐かしむように優しく笑い合う。

　俺が知らないほど昔からの付き合い。

　だからこそ生まれる、心からの笑顔。

　……俺も、こいつらとそんな関係になれるのかな？

「それではイチゴのフルコース、ご堪能ください」

「明日は芝生の手入れも頼んでいるのに、連日手を煩（わずら）わせる。許せ」

「もっとお言いつけ下さいませ、姫様。……雫流は、今年も手伝ってくれるの？」

「治人たちが来るから相手しなきゃいけねえんだ。ごめんな？」

　片手をあげて謝ると、四宮お姉ちゃんもくすっと笑いながら、真似して片手をかざした。

　クールなのに、こういう所はお茶目なんだよね。

「ふわー……。綺麗な方ですね……」

　キッチンに入る彼女の後姿を、口をぽけっと開いて見とれる朱里ちゃん。

　そんな君の横顔の方が綺麗だと思うけど、女子って絶対に自分が一番って認めないよね。

「ほんとにね。一之瀬になんか勿体ない。まったく、縁は異なもの、ね」

　姉ちゃんがいつもの口調に戻りながら携帯を取り出した。

　そして土曜日ならでは、テーブルの真ん中にそれを置いて、メッセージを打ち込んでいく。

　父ちゃんも一緒に、みんなで過ごす時間。

　土曜日は、昔からそういう日なのだ。

　しかし、縁か。

　姉ちゃん、父ちゃんとどんな縁があったんだろう。

　不思議な関係ってことくらいは分かるけど、詳しく知らないし。

　四宮お姉ちゃんに、こんどこっそり聞いてみよう。

　旦那の方は、ウソばっかで当てにならないからな。

「そういえば一之瀬おじさん、最近一気に太ったね」

「良いのだ。幸せ太りというのは、奥方には嬉しい物だからな」

「そうかあ？　冗談じゃねえぜ」

「うん。旦那さんが急に太ったら嫌だなあ」

「体型管理もできないような男は捨てるけど？」

　うわあ、大反撃。

　姉ちゃん、目を真ん丸にして驚いてる。

「珍しいわね。まさか全員から反対されるなんて」

「じゃあ沙甜。あんたのお相手だったらどう思う？」

「…………ほんとね」

　言うが早いか、姉ちゃんは携帯にメッセージを打ち込みだした。

＜一之瀬、太ったぞ。お前はどうなのだ？

　待つことしばし。

　帰って来たメッセージは、

　　　　あわせなきゃ　中年太りに　まえみごろ＞

「父ちゃんの才能に、たまに嫉妬するんだよね。でも残念なことに、季語がねえ」

＜３０点。季語はどうした

　　　　中年太りという単語が、晩秋の悲哀を表＞

　　　　現している。これはそもそも劉備玄徳の

　　　　髀肉（ひにく）之（の）嘆（たん）にちなんでだな

＜お前は嘆いているのか？

　　　　　　『名無し：さんは、退室しました』＞

＜何度もやられていい加減慣れた。誤魔化

　すな。ちょっとは運動しておけよ？

　　『名無し：さんは、しぶしぶ了解しました』＞

　バカなやり取りに、一同苦笑。

　ここで、最初の品がテーブルに並べられた。

「待ってました！」

　イチゴパフェとノンシュガーのカフェオレ。

　これこれ。この組み合わせが絶妙なんだよ。

　みんなが上品にいただきますとか言っているあいだに、俺と沙那は同時にスプーンを手に取る。

　そして鏡に映したようにてっぺんのイチゴだけを掬い取って、これまた同時に口の中へ放り込んだ。

「あまあ。今日はパンを一口しか食ってないから、すきっ腹に沁み渡るぜ」

「うそ？　レタスもチーズも食べたでしょ？」

「それを食ったのは朱里ちゃんだけです」

　ふくれっ面でにらみ合ってると、ぼそっと聞こえた不機嫌そうな声。

「今日は朝から一緒だったんだよな。そのハートマークの絆創膏もてめえの仕業なのか？」

「え？　はとマークだろ？」

　ヅラを外して絆創膏をはがして確認。

　ハトが二羽。ハートマークになってチューしてた。

「うわあかわいー♡　じゃねえっ！　恥ずかしい！」

　これ付けて歩いてたのに何も言われないって、どうなってるんだよ世間？

「えー？　かわいいのに」

「てめえが張ったのか？」

「ううん？　ハトさんだよ？」

「なんで絆創膏とか張れるんだろ。ハト、賢いよな」

　しかもくちばしだけで。

　どんだけ器用なんだあいつら。

「そうね、変態には張れないもんね。ハトの方が賢いことが理解できた？」

「張れるわっ！」

「じゃあ、鏡を見ないで、その絆創膏をおでこの傷にぴったり張れる？」

「え？　…………そりゃできねえと思うけど」

「だったら、ハトの方が変態より賢いじゃない」

「え？　……あれ？　ほんとだ」

　ショック。俺の知能指数、まさかのハト以下。

　そこに運ばれる二品目。

　今度はイチゴのミルクブリンかな？

「花蓮ちゃん！　雫流だって頑張って勉強してるんだからいじめないで！」

「おお、そうだ。すぐにハトくらい追い抜いてやる」

「頑張ってもしょうがないの。結果が全て」

「結果だって出してるよ？　こないだだって……」

「まて。その話をするなら、半分は伏字にしてくれ」

　対戦相手がばれたら絶対バカにされる。

　すべてを察してくれた朱里ちゃんは、こくりと頷いて、俺の弁護を続けてくれた。

「こないだ近所の六年生の子と暗算対決して、ごにょごにょだったんだから！」

「伏せ方へったくそだな弁護士！」

「負けたのか」

「負けたのね」

「勝ったよ！　ギリギリだったけど！」

　くっそう、なんだよ花蓮から時計回りに三つ並んだそのツラは！

　呆れ顔って、どんな美人でもブサイクになる魔法のメイクアップ。

「てめえ、ウチが勉強付き合ってやってるのになんてザマだ」

「おお、ティーチャー・ビリビリ。申し訳ない。次こそは必ず」

「そう言えば雫流、さっき伊能忠敬は分かったじゃない。すごい！」

「そりゃあピンポイントだったな。ついこないだ教えてやったとこだ」

　おお、なんか久しぶりに感じる。

　沙那と朱里ちゃんがまともに会話してるよ。

　昨日、あの後仲直りしたのかな？

　でもさっきはちょっと険悪だったし……。

「そうなんだ。歴史？」

「んにゃ、地理」

「おお。今の俺、地理なら神にも等しいレベル」

　だよな、ティーチャー。

　……おい、なんだそのツラ。

　笑うか呆れるかどっちかにしろ。

「じゃあ……、ほら変態。まずはこれを見なさい」

　花蓮が携帯を渡してきた。

　うーんと、これは日本のどのあたりだ？　ちょっとわからん。

「四国はどーれだ」

「バカにすんな。そんなのティーチャーの特訓が無くても分かる。これだろ？」

「……あんたが指差してるところ、なんて書いてあるのよ？」

「オーストラリア」

「ドンマイだよ雫流！　次、海を渡る時は瀬戸内海にしとこうね！　太平洋渡っちゃダメだからね！」

　あれ？　間違えた？

「こら姫。ウチに恥かかすんじゃねえよ！」

「ぐばばばば」

　俺が甘んじて罰を受けている間に、イチゴのタルトが運ばれてきた。

　これこれ、カスタードとイチゴの絶妙なハーモニーがたまらないんだよね。

「じゃ、間違えた罰にイチゴを没収だ」

「私もいただいておくわ」

「しょうがないなあ、あたしはあまりでいいや」

「普通そういう時は一個ずつ持ってくもんじゃねえかと俺は思う」

　なぜ三分の一ずつ取る。

「はあ……。ほんと良かった、貸し切りにして」

　姉ちゃんも、困るのか笑うのか、はっきりしない顔やめれ。

　一緒に笑えばいいじゃん。

「これぐらい賑やかな客、たまにはいるだろ」

「そのたまにがあたし達になるのがいやなのよ。……まったく、しー君が絡むとどうしてそうなるの？　朝から駅前で何かやらかしたようだし」

　おう。ばれてら。

「いくつかそれっぽいのあったけど、どれがあんたたちの仕業？」

「たぶん全部」

「……なんでそんなことになるのよ」

「朱里ちゃんが」

「雫流が」

　そして再びにらみ合い。

　絶対俺のせいじゃねえからな？

「じゃあ今度はウチと行こうぜ。こいつとみてえなことにはならねえから」

「何よそれ！」

「なんだよ！」

　おっと、二人の腰が少し浮き始めた。

　でも、ここなら止めようがある。

「お前ら、ここでそれやると、どうなると思う？」

「そうよ？　せっかくのイチゴを台無しにした場合、悪魔王の奥義をお見舞いするからね」

　一瞬で黙る赤と黒。

　しかし怖えな。奥義ってなんだ？

　ごはん抜きかな？

　そして、多分最後の品だろう。イチゴティラミスが運ばれてきた。

　大好物！

　いっただっきまー

「我が家の恥を駅前にばらまいた罰。没収」

　取られた。

　恐ろしいな、奥義。

「ふふっ。雫流を見ていると、昔の七色（そらはし）を思い出しますね」

「うそ！？　……ごほん。いい加減な事を言うな」

「おお、それそれ。四宮お姉ちゃん、姉ちゃんの昔話聞きたいんだけど」

「いえ、それは話せないわ。……姫様の前だから」

「こら！　あたしがいなくても話すな！　あと、姫ではない！」

　あはは、姉ちゃん、真っ赤。

　これは是非とも聞き出さねば。

「……そうだ。雫流は七色の事、いまだに嫌いなのよね？」

「おお……。そうな」

「一つだけ教えてあげるわ。あなたのお父さんは、姫様の罰を消すために、神に立ち向かったのよ」

　え？　……神に？

　どういうこと？

「まあ、その話はお父さんがあそこから出て来た時に直接聞きなさい」

「ですが、姫様……」

「よいのだ。同じ罰の被害を被った者同士、すぐに意気投合することだろう」

　なんだよ。なんで内緒なんだ？

　みんなも、大人たちに視線を向けたまま黙っちまってる。

　聞きたいけど、聞いていい話とは思えない。

　空気感だけで気持ちが伝わって来る。

　そんな沈黙の中、メッセージが一通届いた。

「あら、ようやく来たのね。しー君にいいとこ見せるんだって張り切ってたから、今日こそ見直すことになると思うわよ？」

「ならねえよ」

「……最近、あんたたちが気まずい雰囲気になってる理由、彼には分かってるみたいなの。それを解決する暗号を作るって……」

「やめろ！」

　姉ちゃんの話を遮って、沙那が噛みつくような声を上げた。

　ここんところのおかしな様子、今日はあんまり感じなかったけど。

　……実は、無理してたんだな。

「安心なさいな。その辺りは年の功。七色に任せておきなさい」

　姉ちゃんは気楽に言ってるけど、沙那が発する空気が重い。

　甘いイチゴの香りまで、胸にこびり付いて苦しく感じる。

　こんな状況を、たった一つの暗号でひっくり返すことが出来るって言うのか？

　父ちゃん……。

　俺が好きな人、みんながあいつを好きだと言う。

　だから多分、あいつのことを嫌いな理由は、やきもちなんだ。

　そして今、あいつは俺にできないことをやってのけようとしている。

　惨めな思いと悔しさを堪えながら、俺はメッセージをちらりと覗いた。

　　　　　　　　　　648、48730、81482、5！＞

「これが……、沙那の気持ち？」

　俺がいつものようにとっかかりを見つけようとしたら、お誕生席に座る姉ちゃんから一瞬にしてどす黒いオーラが噴き出した。

「そーーーらーーーはーーーしぃーーーっ！」

「うえっ！？　な、なにっ！？　俺の七色じゃなくて父ちゃんの七色だよね！？」

　怖えよ姉ちゃん！　魔眼（まがん）開くな！

　びびって朱里ちゃんにしがみついていると、花蓮がため息をつきながら呆れたように両手を上げた。

「ばかばかしい。誰がいいところを見せるって？　私にはバカが一人増えたことしかわからないわよ」

「ど、どういうこと？　……おい、沙那！」

　沙那までため息をつきながら席を立った。

　そして背中越しにぼそっと呟く。

「ちょっくら一人になりてえから、歯医者にでも行って来るわ」

「……しーちゃん。ごめんね」

「いや、サタン様が謝ることじゃねえ。……でも、どおすっかなあ、ほんと」

　沙那の背中が小さく見える。

　おいおい、らしくねえっての。

　……俺が、助けてやんなきゃ。

「なあ、俺にもなんかできねえか？」

「うるせえ。てめえは今まで通り、ウチの姫でいりゃそれでいいんだ」

「えっと……。罰のせいなのか？　なら俺、お前の罰を消してやりてえ」

「はあ！？」

　急な大声と共に刺すような視線が飛んで来た。

　振り向いた黒い炎。

　あれは、ガチで怒ってる時の目だ。

「……そうか。てめえはそういう奴か」

「なんだよ。なんで怒ってんだよ」

「うるせえ！」

　半身で振り向いた沙那は、俺がしがみついたままの朱里ちゃんに一瞬だけ目を向けると、大きく鼻から息を吐きながら店を出て行ってしまった。

　いやいや、まるで分からねえ。

　罰を消してやるって言ってんのに、なんであそこまで怒られにゃいかんのだ。

「花蓮。今のなんだ？　教えてくれ」

「高いわよ？」

「…………無理」

「冗談よ。高い方のお茶、一週間分でいいわ。今のあんたが……」

「無理だって言ったの！　押し売りすんな！」

　冗談じゃねえ。

　そもそも一週間分ってのが絶対怪しい。

　もし定期券方式だったら、俺は自動販売機泥棒界にデビューすることになる。

　万が一掴まったら、憧れのペットボトル業界へも入れなくなることだろう。

「まず、あんたが何をどこまで把握してるか言いなさいよ」

「……どあほうの父ちゃんが、いつものように姉ちゃんを怒らせたってことだけ。この暗号、なんて書いてあるんだ？」

「ああ、これはただの当て字よ。虫歯、沙那さんは、歯医者にＧＯ！　ね」

「おお、あいつ、むしばだった…………わけがねえからこんなに怒ってんのか」

　姉ちゃん、魔眼開きながらイチゴティラミス丸呑みしないで。

　すっげえ怖い。

「……あんたには、朱里を救ってもらった恩があるから感謝してるの。でも、これ以上は教えられないわ。それに、私にも分からないことがあるし」

　なんか、昨日の晩みたくなってきた。

　五里霧中というか、みんなして俺の事をケムにまこうとしてねえか？

「沙甜。……あの晩、なんで沙那は気絶したの？　当然詳しくは聞かないけど、この変態と他の男じゃなにか違うっての？」

　花蓮の質問に、姉ちゃんは首を左右に振る。

　言いたくないのか、あるいは何も言えないのか。

　……キッチンから出てきた女性が、テーブルにイチゴのコンポートを置いた。

　これは思い出の品らしくて、姉ちゃん限定のサービスなんだ。

　小さな粒を口に運んだ姉ちゃんは、冷たい音を立てながらスプーンを置く。

　そして、柔らかい笑みを浮かべながら、ぽつりと呟いた。

「こんなにおいしくないイチゴ、あれ以来だわ。……姫って訳には、いかなくなってきたのかもね」

「姫？　俺の事？　どういう意味だよ」

「……しーちゃんは優しい子だから。触れ合いたいのに、触られたくない。だって、触れ合えば相手に痛い思いをさせることになるからね」

「ハリネズミかよ」

「ハリネズミ……。そうね。そんなジレンマを抱えているのかも。あたしもあの時はそうだったし。でも、しーちゃんのは、ちょっとだけ違うから」

　やっぱり昨日と同じ。

　分からないよ。

　お願いだから教えてくれ。

　……俺は、あいつが苦しんでるの、嫌なんだよ。

　でも、姉ちゃんはただ、寂しそうにイチゴを口に運び続けるだけだった。