ザ・グレート・オブ・お嬢さま

〔 お嬢さまの社会見学 〕③

　いったい何者なの？　危険な人物かもしれないわ。わたくしたちは恐怖で縮（ちぢ）みあがりました。

　でも、奥から出てきた人物は、ツル禿げで、痩せた、白い山羊髭（やぎひげ）のお爺さんだった！　

　ブッシュマンのように裸足で腰蓑（こしみの）ひとつ、しかし背中には弓矢を差している。そして顔には、なぜか真っ黒なサングラス。――どう見ても怪しい人物ですわよ。

「ここは立入禁止地区じゃ、さっさっと立ちされい！」

　厳めしい声でお爺さんが怒鳴った。その声にみんなは縮み上がった。

　そ、その時ですわ！　いきなり鶴代さんが叫んだ。

「亀（かめ）ちゃん！」

「……ん？」

「亀ちゃん、あたしよ」

「おおー！　あんたは鶴（つる）ちゃんかぁ～」

「亀ちゃん、懐かしい」

「――鶴ちゃん、おぬしも達者そうじゃあのう」

　そう言いながら、ふたりは再会のハグをしている。

　鶴代さんと旧知の仲とは……このお爺さんはいったい何者かしら！？

「婆や、その方はどなたですの？」

「お嬢さま、この方は先々代（せんせんだい）のご当主の蟻巣川亀仁（ありすかわ かめひと）さまでございます」

「ええぇ―――！？」

　これには、わたくし驚きましたわ。父の是仁（これひと）の前の当主は、祖父の鷹仁（たかひと）でした。――確か、その前の当主は祖父の兄だった人で、たった三ヶ月で当主を辞めて、放浪の旅に出たと父から聞いたことがあります。

　ずーっと行方不明だったのに、まさか生きていたなんて……？

「じゃあ、この方はわたくしの大伯父（おおおじさま）さまでいらっしゃいますの？」

「そうでございます。お祖父さまの兄上の亀仁さまでいらっしゃいますよ」

　裸足で腰蓑をつけた変な老人を、恭（うやうや）しく鶴代さんが紹介しました。

「この子は是仁の娘か？　ほほう、なかなか美人じゃなぁー」

「大伯父さま、初めまして。わたくし麗華（れいか）と申します」

　わたくしはスカートの裾を摘まんで片足を曲げ、貴族のお姫さまみたいに、ご挨拶を差し上げました。

「わしは長い旅に出ておったからなぁー、何もかも変ってしまったわ」

　そういうと感慨（かんがい）深げにツルツルの頭を撫でている。

　この奇妙な老人に麗華は興味が湧いてきました。名家の令嬢が不躾（ぶしつけ）なこととは分かっていますが、ついつい質問をしたくなりましたの。御免あそばせー。

「大伯父さま、ご質問申し上げても宜（よろ）しいこと？」

「ふむ、何じゃ？」

「わたくし、行方不明の大伯父さまは死んでいると父から聞いておりましたの。まさか元気でいらっしゃるとは驚きましたわ。――なぜ、わたくしの両親の結婚式やお祖父さまが亡くなった時にも、蟻巣川家にお戻りになられなかったのですか？」

　その質問に大伯父さまは困ったような顔で答えた。

「……そうなんじゃが、帰れなかったのだ。是仁の結婚式の時、わしはモロッコで傭兵（ようへい）として雇われて戦っておったし、鷹仁が死んだ時は……南米クスコの大洞窟を探検中で道に迷って出てこれなんだ。麗華が生まれた時には、アフリカで裸族になっておったわ」

「大伯父さまって、そんな風に世界中を歩き回っていらっしゃるの？」

「そうじゃ、わしは冒険家なのだよ」

　自慢そうに、白い山羊髭をしごきながらいう。

「どうして、名門蟻巣川家の当主の座を捨てて冒険家になられたのか、理由（わけ）を聞かせてくださいませ」

「――そうか、少し長い話だが聞いてくれるかのう？」

「はい！　喜んで」

　わたくし大伯父さまの話にわくわくしました。うふふっ