名探偵アミメキリン

空から、地から（後）

「はぁ、はぁ……」

「……やっぱりやめといたら？」

「いいえ、そんなわけにはいかないわ！」

　言って、キリンは滴り落ちる汗を拭いました。

　時刻は昼過ぎ。場所は森。時折風が吹いて、汗を乾かしていきます。

「でも、キリンはこういうの、不得意なんでしょ？　だいぶ疲れてるみたいだし……」

　樹の枝で休みながら、ナマケモノが言います。

「だからと言って、何もしなければ今日も盗まれるだけよ！　……ていうか、私に付き合う必要ないのよ？」

「……えっと、付き合うっていうか、見てるだけ、だけど」

「寝ててもいいってこと。私は眠らなくても平気だけど、あなたは違うんだから」

「いや～、でも、話し相手がいたほうがいいかと思って。肉体労働は専門外だけどさ」

「そ、そう。まあそういうことなら……」

　キリンは足元の土をいじくります。完成まで、まだまだかかりそうでした。

「罠を張るのよ！　泥棒が見えなくても、罠にかければ問題ないわ！」

　キリンの提案はこうでした。キャプテンがう～ん、と腕を組みます。

「罠って、どんな？」

「えっとえっと……、その。泥棒は鳥のフレンズじゃないんだから……、そう！　落とし穴ね！」

「落とし穴ですか……。それをどこに仕掛けるおつもりです？」

　今度はクロテンが訊ねます。

「昨日クロテンが犯人を見かけた場所よ！」

「う～ん、次も同じ場所を通るとは思えないのですが……」

「うっ……」

　どうやら、そこまでは考えていなかったようです。

「それに、落とし穴みたいな大きい穴を掘れるフレンズは、ここには……」

　キャプテンがそれぞれの顔を見ました。ナマケモノは勿論のこと、キャプテンもクロテンもキリンも、穴を掘るのは得意ではありません。

　ううう、と呻いたキリンは、それでも拳を握り、立ち上がりました。

「いいわ！　私ひとりでもやる！」

「それは大変だと思うけど……」

「そうですよ。それならそれで、誰かほかのフレンズさんに助けを求めれば……」

「けっこうよ！」

　そういうわけで、キリンはひとりで落とし穴を作っているところなのです。ナマケモノが見物している以外、周囲にフレンズの気配はありません。キャプテンとクロテンは、今夜の警備について話し合っている最中でした。

「はあ……、まさかこんなに大変なんて」

「……じゃあやめたらいいのに～」

「いいえ！」

　延々と掘り続け、途中じゃぱりまん休憩を挟み、陽が傾いてくるころ、穴は多少深くなっていました。とはいえ、膝まで程度の深さでしたが。

「これ、間に合わないかも……」

　今頃になって気づいたキリンでしたが、「それなら明日も掘ればいいわ」と切り替えます。ナマケモノは素直に感心して、

「名探偵ってすごいね～」

「ええ、名探偵はすごいのよ」

　本日最後の一堀りと思い、キリンは手を振り下ろします。

　ぼろり。

「――え？」

　突如、穴の底にヒビが入ったかと思うと、ぼろぼろと崩れはじめました。どうやらキリンが掘っていた地面の真下に、大きな空洞があったようです。

「いえ、というか……」

　空洞というより、トンネルでしょうか？　キリンが穴の中を覗き込むと、左右に横穴が続いているのがわかりました。フレンズでも、充分通れそうな大きさです。

　呆然とその光景を見ていたナマケモノがつぶやきます。

「……名探偵ってすごいね」

「……え、ええ」

　背の高いキリンには、すこし高さが足りないので、トンネル内を彼女は屈んで進みます。背後にはナマケモノ。

「広すぎじゃないかしら、これ……」

　トンネルは広く、恐ろしく複雑に入り組んでいました。ナマケモノの助言がなければ、あっという間に迷子になっていたことでしょう。

「……う～ん、そこを右かな」

「わかったわ」

　キリンが三叉路を右折します。

　途端、黒い影と鉢合わせしました。

「うわあああああぁぁぁぁぁぁ」

　キリンが叫びます。

「うわああ――ば、ばったんきゅ～！」

　つられて影も叫んだかと思うと、急に倒れてしまいました。

「え⁉　ちょ、ちょっと大丈夫あなた！」

「……どうしたの、キリン？」

　ナマケモノも角を曲がってきて、キリンと、その前に倒れている茶色い毛のフレンズを目撃しました。

「……キリン、これ」

「わ、私じゃないわよ！　そりゃあ驚いたけど……」

　慌ててキリンが首を振りますが、ナマケモノは信じません。

「……名探偵だからって、出会いがしらに倒すのはさ～」

「あ、ち、違います！　私が自主的に倒れただけですのでぇ……」

　倒れたはずの彼女が、突然目を開けました。

「うわあああ、起きた！」

「……おぉ。ごめんね、キリン」

　素直にナマケモノが謝罪しました。

「いや、そんなの後でいいから……」

「私、アナグマといいます。……そのぉ、死んだふりをするのが得意でして」

　ニホンアナグマ（ネコ目イタチ科アナグマ属）はそう言って、頭を下げました。気弱な瞳で、ふたりを交互に見つめます。

「私、アミメキリンよ」

「……私はナマケモノ」

「ど、どうも……。あの、それで――」

「ちょっと待った！」

　キリンが片手を挙げて、アナグマの言葉を遮ります。

「率直に言うわ。あなた、野菜泥棒の犯人ね！」

「ひゃ、えっと……」

　びしりと指を突きつけられて、アナグマはひっくり返りそうになりました。

「この名探偵から逃れられると思わないことね！　白状なさい！　……まさか、こんな長いトンネルを使っているとは思わなかったけど」

「そのぉ、あのぉ……」

　怒涛の追及に、アナグマはぷるぷる震えて、なにも言えなくなってしまいました。

「……とりあえず、キャプテンたちの所に連れて行こう？」

　ナマケモノが、キリンの手を引っ張りました。

「そ、それもそうね」

「お、落とし穴を掘っていたら、たまたま見つけたぁ？」

　キャプテンは唖然とした表情を浮かべました。キリンは得意満面の笑みで、アナグマを突き出します。

「ひぇぇ……」

「ええ、そうよ！　この子が犯人で間違いないでしょう」

「確かに怪しいけれど……」

　話を聞いていたクロテンが、でも、と指摘します。

「キリンさんによると、彼女――アナグマさんは、長い長いトンネルを使って畑に出入りしていたのですよね？」

「……そうなるわね」

　クロテンの言いたいことがわからず、キリンが首を傾げました。

「だとすれば、昨日私が見た犯人はどうなるのでしょう？　地上を走って逃げていたはずですが……」

「え？」

「ああ、確かに」

　ナマケモノがぽんと手を打ちました。トンネルを使って逃げられるのなら、わざわざ地上に出てくる必要はありません。

「……う～ん、これは冤罪かなあ」

「そ、そんなはず……」

「でも、クロテンの見たのと違うんだよ？」

「……そうだわ！　クロテンのは見間違いなのよ！　というか……。わかった！　クロテンもアナグマの仲間なのね！」

「わ、私が？　なにを根拠に――」

　暴走を始めたキリンの推理は、ヒートアップして止まりません。

「そうだわ！　昨日はわざと叫び声を上げて、アナグマが野菜を盗む時間を稼いだのよ！」

　キリンがクロテンを見下ろします。

　しかしそこで、黙っていたキャプテンが口を挟みました。

「だったら、その前の泥棒はどうなるのかしら？　前から監視していたけれど、クロテンが叫んだことなんてなかったわよ？」

「ぐっ……、それは」

　そろそろ間に入ろうか、とナマケモノが口を開こうとして――。

「キャプテンも仲間なら可能ぉー！　三人が一緒に野菜を盗んでいたのよ！」

　勢いに任せて、キリンは三人を順番に指差しました。

　彼女の迫力に、キャプテン、クロテン、アナグマはびっくりして肩を震わせます。アナグマは思わず死んだふりをしそうになりました。

　その様子を見て、さすがにその推理はどうなのか、とナマケモノは思います。

「……キリン、ちょっとそれは――」

「ギブアップ！　降参降参！」

　ふいにキャプテンが両手を上げました。

「え……」

　ナマケモノが困惑する前で、

「なんでわかったんですかぁ……」

「完敗ですわ……」

　アナグマとクロテンも肩を落としました。

「…………」

　ナマケモノは何か言おうとして、

「おめでとう、キリン」

「…………」

　自らの推理が当たったことに驚いて、固まってしまったキリンに、拍手を送りました。