第16話『妖精は舞う』
この間隔である。相当の後方乱気流が発生しているだろう。
しかし一切、その起動を損なうことも乱すことなく、悠然と飛行している。凄腕どころの話ではない、人類が束になっても勝てないことを、飛行技術のみで体現していたのだ。
墓守人は急いで機体をロールさせ、機首を地面へと向ける。そして頭上に張り付いていた敵機との距離を離す。
コフィンホーネットに寄り添っていた機体は、逃げる墓守人に追随することなく、そのまま上昇していった。
「なんだあの機体は？ なぜ攻撃してこない」
墓守人は後方センサーで、翡翠の侵略者の追ってこないかを確認する。
距離が離れたことにより、機影はみるみる小さくなっていく。その機体は僚機らしき機体と２機と合流すると、そのまま空域を離脱していった。
「海へ向かう気か？ だがあの方角には、企業の人工島と大艦隊が展開している。突破できるはずが――」
墓守人の無線に、聞き慣れた声が届く――ジェイクだ。
『ジャミングが消失した？ こちらジャンクヤード所属機Su-37 ジェイクだ。コールサインはヴォルフ０１３。おい！ まだ生き残っている奴はいるか！ 応答しろ！！』
墓守人は名乗るのも忘れ、急いでその無線に出る。
「ジェイク？！ お前、どうしてここに！！」
『その声は墓守人？！ 生きていたのか！』
「さすがに今回ばかりは駄目かと思ったが、死に神の名簿に、俺の名前がなかったらしい。ご覧の通り生きてるよ」
『あの世の行政もぶっ弛んでるな。でも助かった。さっそくだが墓守人、手伝ってほしい』
「どうした？」
『――クッ？！ 敵に追われている！ 数は三！ ミサイル撃つ隙すらねぇんだ！』
「そういうのは早く言え！！ 今行くから待ってろ！」
墓守人は急いでジェイクの姿を探す。レーダーレンジ内の一群に、敵に囲まれている味方機の機影が映る。十中八九、これがジェイク機だろう。なにせ他にめぼしい味方機はいない。もう一つ
墓守人はこの時点で、ピンクエッジ・シューティングスターズが壊滅したことを知った。
彼らが本拠地を手放すはずがない。
見ると、この都市の象徴である巨塔にも、翡翠の侵略者が放ったミサイルが着弾し、火の手と爆発が上がっている。
増援が上る前に、率先して叩き潰されたのだろう。リニアカタパルトが装備された発進用滑走路も、黒の廃墟と化し、煙が上がっている。
この状態だ。都市を護るべき防空機能も、すでに停止している。
ＳＡＭの脅威がないのをいいことに、敵が我が物顔で飛行しているのだ。制空権は翡翠の侵略者が握りつつあった。
墓守人は機首先をジェイクへと定める。
「待ってろジェイク！ 今援護に向かう！」
墓守人のコフィンホーネットが、アフターバーナーをオンにし、ジェイク機の元へ加速した。高度１８７９８から一気に９７０への降下を開始しようとした――その時である。
――パイロットの背筋を凍らす、不穏な警告音が響いたのだ。
ピピピピピピ！！ ピ―――――ッ！！！
敵からの攻撃。
墓守人を射抜くために、結晶の矢を放ったのだ。結晶の矢は推進剤で加速すると、降下中のコフィンホーネットへと迫る。
「くそっ！」
墓守人は降下を一旦止め、回避行動に移る。
機体に迫るミサイルを撹乱させるため、旋回しながらチャフをバラ撒く。墓守人の咄嗟の機転が、自らの命を救った。ミサイルはシーカーという目を潰され、標的を見失ってしまう。
墓守人の狙い通り、ミサイルは機体をかすめてオーバーシュートする。
コフィンホーネットは機体を立て直す。そして墓守人はあらゆるセンサーを駆使し、矢を放った狩人の姿を探した。
「どこだ？！ どこから撃ってきた！」
レーダーに反応がない。いや、正確には撃たれる直前に、微かに反応があった。しかし今は消えている。まるで最初からいなかったかのように。
だがそんなはずはない。
敵が制空権を掌握している以上、味方機によって撃墜された可能性は除外できる。
残る可能性は２つ。
レーダーの故障か、ステルス戦闘機だ。
可能性の高いのは、明らかに後者――ステルス機の可能性だろう。現に今も敵にロックオンされ、警告アラートが鳴り響いているのだから――。
「企業ご自慢のレーダーでも、敵の機影を捉えられないとなると……やはり新型か。さっき俺に張り付いていた、あの見慣れないヤツを加えれば、２機目の新型機。この戦場、いったいどうなってるんだ？」
独り身が長いと独り言も多くなる。
墓守人はそう呟きつつ、機体を旋回させ敵機の後ろに回り込もうと機体を傾けた。敵の姿は見えないが、おおよその場所と見当はついたからだ。
『墓守人まだか！』
「すまん！ こっちにも新手が来やがった！！」
『なに？！ 大丈夫なのか！』
「気をつけろジェイク！ レーダーに映らない新型機が――」
ガシュン！！ キュゥウウゥ……――――ン……
まるで力が抜けていくような、不穏な音が響く。
それは着弾による衝撃音ではない。後部エンジン方面からの振動だった。続けてコンソール画面に、赤い警告表示と電子音が鳴り響く。
『どうした墓守人！ 被弾したのか！』
「いや違う！ 機体の様子が……なにかおかしい！」
コンソールには、ＡＩＣＳ――エアインテーク制御システムに異常が発生したと報せている。
「ＡＩＣＳに異常？！ おい嘘だろ！ エンジンが死にやがった！！」
『なにぃ？！！』
推進力を喪失したコフィンホーネットが失速する。そして文字通り本物の空飛ぶ棺桶と化し、地面への降下を開始した。
グレイヴ式コックピットに、脱出機能はない。エンジン出力を上げて揚力を回復できない限り、助かる道はなかった。
しかも対処しなければならない問題は、これだけではない。
ここは戦闘空域のど真ん中。彼の命を狙う翡翠の侵略者が、再びミサイルという矛を向けようとしている。
敵が爪を研いでいる最中に、エンジンを蘇生させなければならなかった。
地面にキスするのが先か。
敵に射抜かれるのが先か。
それは時間との戦いでもあった。
そんな墓守人に向けて、ジェイクは無線越しに叫ぶ。
『墓守人！ その高度なら、まだチャンスはある！ 諦めるな！！』
今までにない、ジェイクの力強い声援。墓守人はそれに応えるべく、パイロットとしての知識を総動員し、この危機的状況を打開しようとする。
脳内で中枢コンピュータにアクセスし、ＡＩＣＳの項目を呼び出す。
「なんでこうなった！ 今まで問題なく動いてだろうが！！」
ＡＩＣＳ項目を展開した途端、音声データが自動で再生された。
『よう老いぼれパイロットちゃ～ん。へへへっ、俺達のサプライズ、ビックリしたか？』
聞き覚えのある少年の声。
――忘れもない。ピンクエッジ・シューティングスターズのリーダー。ヤツの声だった。しかも後ろからは、耳障りな嗤い声が届いている。おそらく仲間達も同席しているのだろう。
そしてリーダーは自慢げに語った。
『実は好き勝手できないよう。この機体にちょっとした細工を施しておいた。ラダーやエルロンの動作回数、機体各所に設置されているセンサー、そしてエンジン出力ゲージもろもろが、ある一定の条件に達すると……ドカン！ この時限爆弾が発動するって寸法よ。ヒャハハハッ！』
「くそガキどもが！ 最後の最後でこれか！！」
ただならぬ墓守人の怒りに、ジェイクは何事かと驚く。
『墓守人どうした！』
「原因が分かった、あのガキどもの仕業だ！ ＡＩＣＳのプログラムに、なにか細工してやがった！」
少年達の音声は尚も続く。
まるで窮地に陥った墓守人を、嘲笑うかのように。
『まぁこの音声を聞く前に、み～んな、俺らに墜とされてるんだけどさぁ。つまりこれを聞いているあんたが、生存時間、最高記録保持者ってことになるわけ。ウェエェイ！ おめでとう！ 拍手してやるよ！ パチパチパチ～ッ☆』
人をこれでもかとバカにし、神経を思う存分逆撫でする音声データ。それに重なるように、ある無線が入り込む。
『モニカ聞こえるか！ 誰でもいい！ 頼む助けてくれ！』
これぞ、皮肉以外のなにものでもないだろう。音声データを録音した張本人。ピンクエッジ・シューティングスターズのリーダーが、無線で助けを求めてきたのだ。
『戦闘空域離脱の支援を！ 嫌だ、死にたくない！ 狙われているんだ、助けて！！』
その声にかつての威勢はない。プライドも誇りも投げ捨てた、一人の少年として助けを乞うていた。
墓守人は怒鳴りたい私情を抑え、なだめるような口調で問う。
「こちらオーサー オブ イーヴル。聞こえるか？ 若造――」
『ひぃ！ ご、ごめんなさい！』
「その件は後だ。実は今、トラブルに襲われている。お前がＡＩＣＳに仕込んだ、あの時限爆弾が作動したところだ。それを解除できないと、そっちの救援に迎えないばかりか、二人仲良くあの世逝きだ。死にたくないか？ なら、まず俺を救ってくれ」
『畜生……なんでこんな時に作動しちまうんだよ！ なんで！』
「それはこっちのセリフだ。どうやったら解除できる？」
『それは外部からでしか解除できない！ グレイヴ式コックピット同士が一定の距離まで近づいて、こっちから解除コードを打ち込むんだ！』
「内部から解除コードを打ち込むのは？」
『その操作を受け付けないように、俺が設定したんだ！ バックドアもない！ だって絶対に生かして返すわけにはいかなかったんだ！ だから内部からの解除アクセスは、全面的にできないようにしてあるんだよ！』
「念入りなのも問題だな。俺は高度７３５２で尚も下降中だ。ここまで上がって来られるか？」
『無理だよ！ こっちは敵に追われているだ！ 今、最後のチャフを使っちまった！ もうフレアの残りも少ない！ は、早く救援を！ またミサイルを撃たれる！ その前に助けてくれ！』
それが少年との、最後の通信となった。
無線越しにでも聞こえる金属の崩壊音。それに続き、少年の断末魔が木霊する。
そしてコフィンホーネットのレーダーから、また一つ、味方機の機影が消えた。
墓守人を救う唯一の手段。その方法を知るリーダー機は、翡翠の侵略者によって撃墜されたのだった。
無線の声に掻き消され、その背後で再生されていた音声ファイルが流れる。無線が途絶えたことにより、再生されている音声が鮮明化したのだ。
音声ファイルは終盤へと差し掛かっていた。搭乗者に向け、別れの言葉を告げている。勝者としての余裕を振りかざしながら……。
『それじゃあ、ライブ成功を祝して、乾杯☆ おいそこに座っているクソ老害！ おとなしく未来ある若者のために、そこで死んどけや！ ヒャハハハ！ ハハハハハッ！！』
墓守人は我慢の限界を越え、死人に向けて怒鳴り散らした。
「馬鹿野郎！ 死ぬなら一人で死ね！ 墓穴に俺まで巻き込みやがって！ 墓守人が墓穴に落ちて死ぬなんてなぁ、笑えねぇんだよ！」
彼の憤りもごもっともだ。仲間が助けを求めているのに、あの少年たちのせいで駆けつけられないばかりか、自分自身の命すら危ういのだ。
墓守人は降下する機体を制御しながら、敵機からの機銃掃射を躱す。
そして今、一番聞きたくない終焉のプレリュードが、コックピットに鳴り響く――ミサイルアラートだ。
機動力を喪失したコフィンホーネットは、まさに格好の的。もはや墓守人は絶体絶命だった。一発のミサイルですら脅威なのに、それが四発同時発射されたのだ。
リリースされた四発のミサイルは加速し、音速を越える速度でコフィンホーネットへ迫る。
墓守人は、後方から迫りくる脅威を目にしながら、エンジンをなんとか回復させようとする。無理は承知の上。それでもただ黙って死を待つことはできない。例えどれだけ『惨め』と言われようが、生を諦め、足掻くのを止めた時、死は等しく平等に訪れるのだ。
「クソぉ！！ エンジンさえ！ エンジンさえどうにかなれば！！」
コフィンホーネットとミサイルの射線上を、なにかが横切る。
それはただ、射線を通り過ぎたわけではない。その射線上に置き土産を残したのだ。
置き土産がミサイルの進路を塞ぐ。それはＦ-４ファントム用の増槽――ドロップタンクだった。
ミサイルは増槽に着弾し、中の航空燃料に引火――爆発を引き起こす。後続のミサイルも爆炎に巻き込まれ、空を焔色に染め上げる。
後方で咲き乱れた炎の華。墓守人は何事かと、その爆炎に目を奪われる。
「なんだ？！ 増援？」
墓守人の命を救ったのは、たった一機の鳥だった。
コフィンホーネットの横を、その戦闘機が追い越す。そしてシャンデルマニューバで敵にヘッドオンすると、報復の矢を放っていった。
亡霊の名を冠し、グレイヴ化された異形の鳥――、その名はＦ-４グレイヴファントム。妖精のエンブレムを背負った、どこにも所属していない戦闘機だった。
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