ビーネイダーシュガー、ノアソルト

幕間：０３

「きれい」

　自分がかつて、こぼした言葉を目の前の少年は呟いた。

『生命の石』――赤石を受け入れてから、彼女はずっと、『生命の石』として生きてきたのだ。

　彼女を一目見るなり、人は彼女を攫った。

　それは彼女が人間ではなくて、心を魅了させてしまう『生命の石』だったから。

　時に質屋のショーケースに座り。

　時に宝石店で非売品にされ。

　時に、強盗の宝箱の中に居た。

　一度だけ富豪の書斎に居たことがあったが、あんまり居心地は良く無かった。

「綺麗」

　大勢の口から、その言葉を聞いた。それは義母の言葉だった。

　だが、特別展として美術館のガラスケースの中にいたとき、自分と同じ言葉を言った少年に出会ったのだ。

「それはね、きっと、あなたが縛られた証拠なんだよ」

　思わずガラスケースの中から、言葉を掛けてしまう。

『生命の石』は、人を縛る。美しさ故に、人の心はどんどんと溺れてしまうのだ。

「所詮私も」

　縛られただけだから。言いかけたが、少年が両親に手を引かれ去って行くのが見えて、やめた。

「またくるね」

　去り際、そんな一言が聞こえた。

「そっか、またね」

　その街にいる間は、毎日のように少年が会いに来た。

　少年は何も言わない。だが、飽きることなくずっと彼女を見ていた。

「きれいだなあ」

　時折、その言葉を呟いた。

　ただ、他のものよりも少し綺麗で人の心を縛るだけの害悪な石だよ。おどけてみせても、少年に言葉は届かない。

（そうだ、私は『生命の石』）

　少年の言葉も、ピラミッド型の赤い石に向けられているんだ。

（私、じゃない）

　そんな事は分かりきっていたけれど、他とは違う、自分と同じ「きれい」を投げかけてくれた少年に会えるのが、嬉しかった。

（ああ、少しだけ、ほんの少しだけでも）

　言葉を交わす事が出来たのなら。

（でも、駄目。悪魔だって分かったら、きっと怖がってしまう）

　臆病な心が、彼女と『生命の石』をつなぎ止めていた。

「リック・エルガーです。こちらに『生命の石』が来ていると聞きまして、馳せ参じた次第です･･････」

　ガラスケースの中で、追跡者の声を聞いた。

　とうとう、ここまで来てしまったのか。

　捕まったら、今度こそ自分は無くなってしまう。

（また、義母のものになる）

　もうここには居られない。今日のうちには出なくては。

　幸い、まだ反逆する勇気も逃げる体力も残っている。

　追跡者と美術館の関係者がフロアから消える。代わりに、少年が今日も足を運んでくれた。

「きれい」

　いつものように、言葉を吐く。まっすぐな、そのまま、憧憬の感情が伝わってくる。

　もう、会えなくなるのだ。今日で最後なのだ。

「･･････ごめんね」

　堪えきれず、彼女は届かない言葉で告げる。

「また来るね。明日も会おう」

「明日は、会えない」

「でも、あなたに会えてよかった」

「私のこと、忘れないで」

　一方通行の言葉が、交わる事は最後まで無かった。

　しかし、少年から青年になった彼は、守れるはずのない約束を守ったのだ。

　だからなのかも知れない。

　あんな、無茶な約束を取り付けたのも。

「――待ってる」

　私は、『生命の石』に縛られた悪魔。

　そんなおぞましい姿を嫌って欲しい。人間を襲う私に怯えて欲しい。だって『悪魔』だから。

　でも、会えるのなら、再会が果たせるのなら、どんな姿でも、構わない、と。彼女は縋った。

　そして期待通り、青年は約束を守った。――だがひとつ、想定外だったのは、彼が自分を、悪魔であるのにかばった、あまつでさえ、自分と同じ事をした事だ。

　二十年前と同じ、『生命の石』を盗んだ強盗になったのだ。

「･･････馬鹿、なの？」