猫と兎

18：過ち

　全ての試験の合格発表が終わり、それを報告するためだけに、僕は学校へ行った。三年生の授業はもう終わっていて、実質的には春休み状態。次に全員で顔を合わせるのは、卒業式の予行演習だけとなっていた。

　落ちこぼれ気味だった僕が、緑南大学に受かったことに、教師たちは驚いていた。担任のことはあまり好きではなかったが、何の混じり気もない笑顔でよく頑張ったと褒められたので、悪い気はしなかった。

　けれど、僕はまだ迷っていた。

　陽奈と同じ、栄北大学に行くべきか。

　それより偏差値の高い、緑南大学にするべきか。

　両親は当然、緑南にしろと言ってきた。栄北に行く理由が、陽奈以外になかったからだ。緑南の方が授業料が安いとか、家から近いとか、そういったこともあった。真っ当な意見だと思った。

　僕はサッカー部に顔を出し、後輩たちに合格したことを告げた。お前らもちゃんと勉強しろよ、と先輩風を吹かせ、少しだけ彼らの練習を見守った。どちらの大学に行くにしろ、このグラウンドとはもうすぐお別れだ。そう考えると、柄にもなく感傷的になって、僕は校舎に戻った。

　あの、空き教室へと。

「なんだ、志貴か」

　そこには、窓辺にもたれかかる、ジャージを羽織った女子生徒が居た。彼女はいつものように、気怠そうな顔で音楽を聴いていた。無人の空間を想定していた僕は、うろたえつつも彼女に報告をした。

「合格したよ。どっちも」

「そうか、良かったな」

「夕美こそ、おめでとう」

「当然の結果」

　そう言って強気に笑った後、夕美は椅子に座った。そこは彼女の指定席だった。僕はその後ろの席に腰掛けた。もう、この教室に用は無いはずなのに、なぜ彼女はここに居たのだろうか。そう聞こうとしたが、彼女の方が先に口を開いた。

「この教室とも、もうすぐお別れだな」

　夕美は机に刻まれた傷をなぞった。そういえば、彼女がこの机にコーヒーをこぼして、二人でギャーギャー騒いでいたことがあったな、とそのとき僕は思い出していた。

　来年になれば、またこの教室に、受験生たちがやってくるのだろう。そうして、月日は巡り、僕たちは大人になっていく。それぞれ別な未来を、生きていく。

「寂しいの？」

　夕美はきっと、正直な答えを言わないとわかっていて、そんなことを聞いた。

「別に」

　想像通りの返答すぎて、僕はプッと吹きだした。

「……何だよ」

「べ、別にっ」

　笑い転げる僕を、夕美は呆れた目つきで睨んでいた。僕はそれすら、心地よかった。

　西日が、射しこんでいた。

「なあ、志貴。ゲームをしないか？」

　突然、夕美がそう言った。

「ゲーム？」

「うん。志貴が勝ったら、いいものやるよ」

「なんだそれ」

　夕美は机の上に、三本のペンを等間隔で置いた。

「それじゃあ、目を瞑って」

「おう」

　どうせ、順番を入れ替えるから元通りにしろとか、そういったものだろう。僕はペンの位置を忘れないよう、脳裏に描いた。右から、赤のボールペン、シャープペン、青のボールペン。

　ところが、いつまで経っても夕美がペンを動かす気配はなかった。運動部の連中が、片づけを始めたのだろう、ゴールポストを引きずる音が響いていた。焦れた僕が、まぶたを開けてしまいそうになった、そのときだった。

　風が動き、唇に、夕美の感触が触れた。

「はは、騙されてやんのー」

「ちょ……夕美っ？」

　目の前には、歯を見せて笑う、夕美の悪戯っぽい顔があった。

　それはとても、見慣れたもので。僕がよく、知っているもので。

　何の違和感もない。僕の、彼女の、親友の顔だった。

「志貴はそういう、素直すぎるところを改めた方がいいんじゃないか？」

「はあ？」

　夕美があまりにも平然としていたので、動揺する方がおかしいのか、という錯覚に陥った。そして、僕が何も言えないでいる内に、彼女は手早くペンを片づけ、勢いをつけて立ち上がった。

「さ、帰るか」

　さすがの僕も、ここで身体が動いた。

「いや、待てって」

　夕美の右腕を掴み、表情を見ようとした。彼女はパッと顔を伏せたが、唇が微かに震えていた。

　僕は、夕美と過ごしたわずかな日々を思い返していた。この空き教室で、帰り道で、喫茶店で。彼女とどんな言葉を交わした？彼女はどんな態度をしていた？

　夕美は、僕のことが、好きだったのか？

「ちゃんと、話せよ。その、どうして、キス、したのか……」

　夕美は下を向いたまま、答えた。

「したかったから、した」

　駄々をこねる子供の様な、稚拙な物の言い方だった。僕は敢えて、声を荒げた。そうするべきだと思ったのだ。

「夕美！」

「志貴はバカだな。でも、あたしの方が、もっとバカだ」

　夕美は顔を上げて、僕の瞳を、優しく射抜いた。

「あたしは、まだ、この続きがしたい」

　ブレザーのポケットに入れていた携帯電話が震えた。陽奈だ、と思った。自動車学校が終わって、連絡してくる頃だった。僕はそれを、確認しなかった。

　目の前にいる女の子を、僕は乱暴に、抱きしめた。