喪女のVRMMORPG日記

46：魔神の落とし子

　大学のテストが終わった。成績はまだ発表されていないが、単位を落としたなんてことは無いはずだ。勉強会の効果あってか、槙田くんもギリギリで難を逃れたようである。テストが終わると、大学生は長い夏休みに入る。旅行、留学、サークル、アルバイト……様々な過ごし方が考えられるが、とりあえずあたしは、ＶＲゲーム三昧である。ようやく友達と呼べる人ができて、ぼっちを卒業したあたしだが、根底にあるものは変わっていないのだ。――そして今日、あたしたちのパーティーは、死霊の塔の最上階に立つ。

「あなたたち、だあれ？私に何か御用かしら？」

　真っ白な壁が、ぐるりと円を描くそのフロアの中心。真っ白な衣装を身にまとった、魔神の落とし子・リナリアが、黒檀の椅子の上に座っている。彼女は黒く床まで垂れる長い髪に、金色の瞳をしている。その声は、人気女性歌手を起用しており、艶やかで美しい。これが、今回のボスである。実はあたしのおばあちゃんであった、白鳥の旅団のエルトが、ソロでは絶対に勝てないと言い切った相手。実際、ソロでの撃破報告は一件もない。

「随分長く眠らされていたの。だから私、お腹がすいてすいて仕方がないの……！」

　セリフが終わった瞬間、彼女の身体がドロドロと溶け出す。黒く丸い肉塊になり、百個はあろうかという金色の瞳が一斉に開く。髪は八本の触手に変わり、それぞれ意志を持ったかのように、うねうねと蠢きだす。

「うっわあ、気持ち悪っ！」

　ノーブルがどんよりした声を出す。

「ほら、人の形してると倫理的な問題があるじゃない？だから規制かかってんのよ。寄ってたかって女の子を襲うなんて、ＶＲゲームの中でもできないでしょう？」

「へえ、人型のモンスターがいないのって、そういうわけだったんだ」

　ワイスとあたしが緊張感のない会話をしていると、ラックがパンパンと手を叩く。

「それじゃ、行くよ。ノーブル！」

「あいよ！エンジェル・ヴェール！」

　ノーブルが全員に、物理防御・魔法防御を一気に上げる防御魔法をかける。彼だけはその場を動かず、あたしはリナリアの右側、ワイスは左側に移動する。そしてラックは、リナリアの正面へと突っ走って行く。とはいえ、彼の素早さは低いので、触手が彼を捕まえようと襲いかかってくる。

「アイシクル！」

　すかさずワイスが攻撃魔法を放つ。手の平から氷の柱を放つ、見た目的にもカッコいいスキルだ。彼女はフロア全体に目を配り、触手の動きを妨げる役である。

「クロ、行くよ！」

「ふにゃっ！」

　あたしはというと、リナリアが召喚する火の玉・イグニスを、目につく側から倒していく。どの攻略情報でも、ザコモンスターであるこいつが、ことリナリア戦では大いなる脅威になると書かれていた。ウォリアーなどの攻撃役が呪い状態にかかってしまい、プリーストの回復が追いつかず、やられてしまうのだ。あたしはクロに挑発をさせ、イグニスの注意をラックたちから逸らす。

「エナジー・アロー！」

　心の中で、倒した数をカウントしながら、あたしは淡々と矢を放っていく。呪い状態にかかっても、ノーブルがすぐに回復してくれるし、触手はワイスが攻撃してくれる。リナリア本体は気にせず、こいつらに集中することがあたしの役目だ。地味といえば、地味なんだけど……。あたしたちのパーティーには、ラックがいる。ボスに直接攻撃を仕掛けるのは、彼なのだ。

「みんな、そろそろＨＰ半分になるよ～！」

　回復魔法を打ちながら、ノーブルが叫ぶ。ランダムで一人が硬直状態になる、リナリア・バラードが発動されるようになるのだ。

「ララ……ラララララァ……」

　艶めかしい歌声が、天井から降り注ぐ。弦楽器の伴奏つきで。実際の歌手を起用しているだけあって、無駄にクオリティーの高い演出である。

「ああもうクソっ！オレかかった！」

　ワイスが男言葉で叫ぶ。

「大丈夫？キャラ崩れてる……よっ！」

　あたしは身をひるがえし、ワイスの周辺をうろついている触手を攻撃する。ラックの方に目を向けると、順調にリナリアの体力を削っているようだ。

「ディープ・スラッシュ！」

　連続してスキルを使っているので、そろそろスキルポイントが底をつくだろう、とラックにゴールドエーテルを使う。なけなしのリアルマネーで買ったものだが、ソロのときだと、一人で１０本は平気で使っていたのだからおそろしい。

「ナオト、サンキュ！」

「どうも！」

　初めは、他プレイヤーへのアイテム使用の方法さえわからなかった。それがここ数ヶ月の内に、すっかり板についたと思い嬉しくなる。そういえば、あたしはフレンド登録の方法さえ知らなかったっけ。初めて彼らと握手をしたときのこと。戦闘中だというのに、それを思い起こしている。

「ナオト～ぼんやりしない～！」

「あ、ごめん！」

　ノーブルに動きが止まっていたことがばれる。彼は効力の切れた防御魔法のかけ直しをしてくれたところだ。ワイスが硬直から解け、襲いかかる触手を宙返りでかわす。ここからが正念場だ。ＨＰが残り四分の一になったとき、全体攻撃の闇魔法、リナリア・レクイエムが発動される。魔法耐性が弱いウォリアーのラックに直撃すれば、ひとたまりもない。なので、発動自体を阻止せねばならない。

「そろそろ加勢する！」

「ナオト、頼んだ！」

　あたしはリナリアの後ろに回り込む。ここからは、ラックとあたしが二人で本体を攻撃する。交互に攻撃をヒットさせ、リナリア・レクイエムの発動を防ぐのが目的だ。そしてそのまま、一気に叩き潰す！

「エナジー・アロー！」

　あたしは、リナリアの向こうにいるラックの存在を感じながら、神経を集中させる。戦闘が開始されてからしばらく経つが、弓の重みも、腕の痛みも感じない。ＶＲゲームだから。しかし、集中力だけは、本来の自分のものが必要だ。今のあたしには、心強い味方が――パーティーがいる。だから、全てを預け、目の前の標的だけを真っ直ぐに見据える。

「アルティメット・ブレイク！」

　とうとう、ラックが大技を繰り出す。彼の大剣がまばゆい閃光を放ち、リナリアを真一文字に切り裂く。そして、切っ先を大理石の床に突き立て、アクションは終了。一瞬間を置いて、リナリアの身体が爆発する。

「グギャアアアアア！」

　断末魔の悲鳴がフロア中を駆け巡り、黒い霧となったリナリアが消えていく。その身体が跡形もなくなったとき、ボス討伐のファンファーレが高らかに鳴り響く。

「よっしゃ！勝ったっ！」

「あ～疲れた……」

　ワイスはぴょんぴょんと跳ね回り、ノーブルはぺたんと尻もちをつく。ラックは剣を収め、あたしの方へゆっくり歩んでくる。

「お疲れさま」

「うん、お疲れさま」

　あたしたちは、ごく当たり前のように握手を交わす。

（こいつをソロで挑もうとしてたのか……絶対無理だったわ）

　あたしは戦闘の内容を思い返す。魔神の落とし子・リナリアは、パーティーでかかればどうということはない相手だった。