喪女のVRMMORPG日記

38：ブラックコーヒー

　レストランの外に出ると、乾いた風がワンピースを通り抜ける。梅雨の時期ではあるが、今夜は比較的過ごしやすいようだ。リカちゃんが右手を挙げ、元気に言い放つ。

「じゃ、アタシと貴弘は寄り道して帰りま～す！」

「えっ、どこか行くの？」

　白崎くんはポカンとした顔をしている。

「可愛い彼女の頼みなんだから、ちょっとくらい付き合いなさい。槙田くん、雪奈ちゃん、またね！」

「お、おい、待てよリカ～！」

　みるみる内に、二人は雑踏へ消えてしまう。取り残されたあたしは一体どうすればいいんだ。

「あ、あのさ、雪奈ちゃん。俺たちも、どこかでお茶して帰らない？」

「あ、うん。……えっ？」

　今日の槙田くんから、そんな誘いを受けるだなんて夢にも思わなかったので、妙な返事をしてしまう。これから、お茶って、しかも二人きりって、どうなんだ。全くそんな準備はしていない。いや、準備なんて要らないんだけど。

「やっぱり、ダメかな？」

「大丈夫、だよ」

　あたしは槙田くんの斜め後ろを、とぼとぼと着いていく。ここで断るのも変だと思ったのだ。あたしたちは、安さが売りのコーヒー・チェーンを通り過ぎ、イノシシのオブジェがある喫茶店にたどり着く。見たところ、テイクアウト方式ではあるが、照明は少し暗く、椅子やトレイがアンティーク調で、お洒落な店である。お腹はすいていないので、あたしたちはホットのブレンドコーヒーだけを注文する。

「砂糖とミルクはどうしようか？」

「あたし、要らないよ」

「ブラックが好きなの？俺もなんだ」

　槙田くんがトレイを持ち、テーブルまで運んでくれる。こうして二人っきりのところを、学部の女の子に見られたらどうしよう、と内心気が気でない。コーヒーは、酸味が弱く、飲みやすい味だ。槙田くんはこの店によく来るのだろうか。奥の席では、男女のグループが談笑している。恰好を見る限り、結婚式の帰りなのだろう。

「今日は、あのまま帰っちゃダメだなって思ってさ。実は、さっきリカちゃんにメールで怒られたんだ」

「えっ？」

　よそ見をしていたので、いきなりそう言われても、すぐに話が呑み込めない。

「雪奈ちゃんを不安にさせてるよって。今日の俺、本当に情けなかったよね。いつもみたいに、接することができなくってさ。その、雪奈ちゃんの雰囲気がすごく変わって、びっくりしちゃったんだ」

「そ、それは、悪い意味で……」

「違う、違うんだよ」

　槙田くんは、慌てて手をぶんぶん横に振る。

「もちろん良い意味で、だよ」

　ただでさえ、コーヒーを飲んで顔が熱いのに、その言葉に耳まで燃えそうになる。そっと槙田くんの顔を盗み見ると、彼もあたしと同じ様子である。瞬間、目が合う。そして、あたしたちは同時に、ぷっと吹きだした。

「あ、あの、ごめんね。あたしも、勝手に不安になってたりして」

「謝らなくてもいいって、悪いのは、俺なんだし……」

　それからあたしたちは、色んな話をした。家族のこと、勉強のこと、雑誌のこと。槙田くんは、ラナちゃんのことを知っていたみたいで、その話でけっこう盛り上がった。ジュリスタという雑誌では、ワガママ系のキャラで通っているので、彼女があたしに世話をしてくれたことが意外なんだとか。ギャル系の雑誌を買うのは気が引けるが、一度読んでやろう。

「そういえば、最近ＶＲゲームやってるの？」

　すっかり打ち解けた気分になってきたあたしは、一番得意な話題を出してみる。元はといえば、ＶＲゲームについてのグループ発表で接点ができたのだ。槙田くんも、この話が好きなはずだ。

「実はさ、もうやってないんだ」

「あっ……そうなんだ」

　まずいことを聞いてしまった、とあたしは後悔する。

「相沢と白崎と、ＬＬＯっていうＭＭＯＲＰＧをやってたのは知ってるよね？この前、ある人に迷惑をかけちゃってさ。ＶＲ上での知り合いだから、実際はどんな人か知らないんだけど。それで、謝るタイミングを逃しちゃって、ログインしにくくなっちゃったんだ」

「それは……」

「ＶＲゲームでの話だから、ちょっと説明が難しいんだけどね。その人には、前にも一度違反行為をしてしまったことがあるんだ。その時に許してくれたから、今回だって、謝れば大丈夫だとは思う。もしかしたら、彼もそんなに気にしていないかもしれないし。けど……」

「けど？」

「一日、二日と経っていく内に、どんどん謝りにくくなっちゃって。今さら謝りに行っても、もう遅いかもしれないって思うと、こわくなったんだ」

　コーヒーはとっくに空になっている。あたしは口をつぐんでいる。

「ごめんね、変な話して！こんなこと、雪奈ちゃんに言ってもわからないよね」

　そうだ、あたしはＭＭＯＲＰＧなんてやっていない設定だった。そのことを念頭に置きつつ、あたしは話し始める。

「今からでも、遅くないよ、きっと。その人も、槙田くんがログインしていないのを、気にしてるかもしれないし。このままずっと、悩みを抱え続けるのは、槙田くんだって辛いと思う……」

　偉そうなことを言ってしまったかもしれない。何もわかっていないはずのあたしが、こんなことを言うのは、間違っているかもしれない。それでも、あたしは槙田くんに、ラックに対して思っていることを、遠まわしに告げる。後ろめたさも感じながら。

「そうだね……。ありがとう、雪奈ちゃん。俺、ちょっと勇気出てきたよ。早速明日、ログインしてみようかな。その人、夜にはだいたいログインしてるし」

「そ、そっか」

「相沢と白崎には、もう呆れられてたからさ。こうして、雪奈ちゃんに話すことができただけで、スッキリした気分になったよ」

　あたしと槙田くんに、同時にメールが来る。相沢くんからだ。今日の礼と、明日も頑張るというようなことが書かれている。時計を見ると、そろそろいい時間になっていたので、あたしたちは喫茶店を出る。

「またね、雪奈ちゃん。次は、経営学演習のときに」

「うん、またね」

　とっておきのサンダルを履いた足は、ためらいがちに帰路につく。もう少し、話していたかった。