悩める花の死霊術士

第8話 初めての連携

　最初のスライムに遭遇してから、再度壁伝いを歩き続け、気が付けばだいぶ時間がたっていた。一度、角を曲がっているが、本当に広い。二度目の角がうっすらと見え始め、二人がそろそろ不安になりかけた時だった。

　・・・いた。今度も初めに気が付いたのは、エミリアだった。

「あっ！」

　しかもそれは二匹だった。先ほどと同じように、壁沿いを這う様に蠢いている。

「に、二匹。（ゴクリ）」

　嫌悪感も二倍になったスライムを前に、イサベラは何とか平常心を踏みとどめた。同時に荊の鞭（ソーンウィップ）のために身構えたエミリアを制止する。

「待ってエミリア。歩き方の本には、『複数のスライムは一匹が倒されると残りは逃げる』って書いてあったよ。先に一匹だけ攻撃したら、あれも意外と早いから、もう一匹に逃げられちゃうかも。ここはうまくやれば、二匹同時ゲットのチャンスだって。」

「じゃあ、同時に攻撃してみる？でもくっつきすぎて狙いにくいわね。片方だけに全部当たっちゃうと、さっきみたいに核（コア）も弾けちゃうかもしれないし・・・。」

「骸犬（スカルドッグ）を使ってみよ？多分、向こう側から、わたし達のほうへ追い立てる感じで攻撃させれば、こっちにくるもう一匹を荊の鞭（ソーンウィップ）でやれると思う。」

「・・・そうね、温存っていったけど、せっかくもらったんだし、ここが使いどころかもね。よし！やっちゃって！」

「い、いくわよ。」

　イサベラは鞄から特殊加工された骨を取り出した。

「骸犬（スカルドッグ）召還！」

　魔法の発動と同時に骨を床へ投げると、骨はパキパキと形を変え、大型犬の骨格が出来上がり、眼窩から見える頭蓋の奥には、鬼火と同じ青白い光が宿っていた。

「お願い！スライムを攻撃して！」

　攻撃命令とともに、攻撃の具体的なイメージがアンデットに伝わり、骸犬（スカルドッグ）は回り込むようにカラカラとスライムへと走り出す！

　骸犬（チョキ）によるスライム（パー）の蹂躙が始まる。

　無生物（アンデット）であることを早々に感知したのか、骸犬（スカルドッグ）が近づくや否や、二匹のスライムは逃げ出したが、一匹は逃げ切れずに成すすべなく核（コア）を喰いちぎられる。

　が、逃げ延びたもう一匹は、計算どおりイサベラたちのほうへ向かって来た。

「来たよ！」

「わかってる！荊の鞭（ソーンウィップ）！」

　狙い澄ましたエミリアの荊の鞭（ソーンウィップ）はスライムを弾き飛ばし、壁に激突して崩れていった。すぐさまエミリアは駆け寄り、核（コア）が無事か確認する。

　・・・あった。半透明の眼球のようなスライムの核（コア）が、粘液にまみれてまだ少しぴくつきながら転がっていた。

「やった！やったわ！もう一個は？！」

　イサベラたちのほうへ骸犬（スカルドッグ）がカラカラと尻尾を振りながら駆け寄ってくる。イサベラの前まで来ると、口に咥えていたものをそっと足元に置いた。

　スライムの核（コア）だった。

　イサベラはそれを慎重に手に取ると、エミリアの方へぱっと振り向いた。その顔は紅潮し、感極まったように唇は震えている。

　エミリアが両手を広げて飛んでくると、細いイサベラの体をぎゅっと抱きしめる。イサベラの顔はさらに紅潮し、嬉しさのあまりカチンコチンになった。よかったねイサベラ。

「二個よ！二個！すごい！やったわ！私達やったわ！」

「うん、・・・うん、二個だよ。・・・やったよ。」

「みせて！」

　二人は握っていたスライムの核（コア）を確認するかのようにお互いに見せ合った。白い半透明のそれは、歩き方（てびきしょ）の挿絵にも描いてあった、まごうことなきスライムの核（コア）だ。記念すべき、初実践における初の戦利品だった。

「あと一個！いやー思ったとおり、簡単なクエストだったわね。」

　エミリアは早くも有頂天だ。ホクホクと核（コア）を入れるために、鞄から小さな皮袋を取り出すと、核（コア）を入れようとした。

　・・・油断。

　ぬめりのあるスライムの核（コア）はエミリアの手からつるりと滑り落ちた。

「あ、っと！やだ！」

　さらに悪いことに、落ちる前につかもうとして、はじいてしまい、意外と弾力のある核（コア）は、ポンポンと壁伝いに隅の方へ転がっていく。

「っっっっ～～～～～～！！！！！」

　エミリアは言葉にならない悲鳴を上げて、追いかけようとしたが、イサベラがエミリアのローブを唐突に引っ張る。

「離して！なんなのよ！」

「う、うえ・・・」

「はあ？うえぇ？」

　エミリアが、イサベラの恐るおそる指をさす方を見ると、隅に近い柱の上に何かがへばり付いている。スライムではない。

「ひっ！」

　エミリアはその異様に思わず、上ずった声を出してしまった。うっすらと鬼火灯の照らす、ごつごつとした赤い甲羅。そしてそこから生えた鋭い足とハサミ。

　それは巨大な蟹（かに）だった。

　＜現在クエスト進行度：スライムの核コア獲得数＝２（－１？）＞