異世界のチャーリー

第1話、青天の霹靂

　試験は、最悪だった……

　クラスの悪友 飯田が自信満々に言い放った推察通り、図形問題にヤマを張ったのが間違いだった。

　学校からの帰り道、学校近くを流れる川の土手道を、トボトボと歩く僕。 半ば、放心状態である。

（ そもそも、ｙ軸や曲線やらで囲まれた面積を求めて、将来、ナンの役に立つんだ？　∫なんて、クソくらえだ！ ）

　ナンか、ムカついて来た。大声を張り上げたくなるような心境だ。

　…でも、ヤメた。 そんなコトしても、何の意味も無い。

　時は、５月。

　土手道に生えている木々は、一斉に、緑の新芽を伸ばし始めている。

　生命力溢れる新緑の快活さとは対照的に、僕の心は、メッチャ落ち込んでいた……

『 ドカッ！ 』

　突然、何かが、僕の顔にぶつかって来た。

｢ ぶっ…？ ｣

　その『 物体 』は、意外に大きく、思わず両手で抱えた僕は、そのまま尻もちを突いた。

｢ …な、何だっ…？　お、重てえぇ～…！ ｣

　何かが、僕の上に乗っている。 両手には、プニプニとした感触。

｢ ご、ごめんなさい！　大丈夫ですか？ ｣

　……それは、女の子だった。

( なぜ、女の子が、僕の顔に激突して来る？　さっきの、プニプニした感触は、ドコの部分だ？ 　…んなコタぁ、この際、問題じゃない ）

　全く、状況が把握出来ない、僕。 あっけに取られていると、女の子は僕の上から降り、お辞儀をして挨拶した。

｢ 初めまして、サーラと申します。 これから宜しくお願い致します ｣

　…ナニが、これから？

　ますます、ワケが分からない僕。 ぽか～んとしていると、サーラと名乗る女の子は言った。

｢ 突然で、驚かれましたでしょう？ ｣

　驚かないヤツ、いるのか…？

｢ あたしって、ホラ、おっちょこちょいじゃないですかぁ～ ｣

　知らんわ。

｢ 侍従のメイスンなんか、呆れちゃって～…　えへへっ？ ｣

　そいつも、知らん。 勝手に世界を語るな。 しかも、何気に茶目っ気を出しおって…！

　女の子は、ボートネックのような薄地の白いシャツを着ていた。

　綿素材のようなベージュ色のミニスカートに、ヒールの付いた白いサンダル。 髪は茶色で、背中まであり、薄い紫色のリボンで縛っている。 身長は、１６０くらいだろうか。 年齢は、僕より若そうだ。首から、銀色のペンダントのようなものを掛けている。

　僕は、尋ねた。

｢ ドコから来たの？　何か、空から落ちて来たようなカンジだったケド？ ｣

　僕は、空を見上げた。

　…初夏の青い空。 遥か上空を、飛行機が飛んでいる…

　サーラと言う女の子は、頭をかきながら答えた。

｢ 時空を越えるのって、苦手なんです、私。 この前なんか、ジュラ紀まで行っちゃって… ｣

｢ …… ｣

　可哀想に、こんな若い身空で精神異常をきたしているなんて……

　見れば、結構に可愛いじゃないか。 つぶらな瞳も、愛らしいし。 きっと、どこかの病院から抜け出して来たのだろう。 交番に連れて行かなきゃ。 確か、駅の方にあったハズだ。

　サーラは続けた。

｢ 私、今、精霊術士の資格を取る為の試験中なんです。 第３課題に、異次元の世界へワープして、そこに住む住民の方の希望を叶える課題があるんです ｣

｢ …… ｣

｢ コレが合格すれば、精霊術士３級がもらえるんですっ！ ｣

　ふ～ん、そうなんだ。 良かったね……

　僕、もうアッチ行って、いい？

　両手を胸で組み、ワクワクしながら語るサーラ。 希望に燃え、キラキラする瞳は充分に魅力的ではあるが…　どうやら、深入りしない方が良さそうである。

　僕は言った。

｢ 大変なんだね。 じゃ、そ～いうコトで… ｣

　右手を軽～く上げ、会釈をしてその場を立ち去ろうとする、僕。

　サーラは言った。

｢ ああ～ん、ダメですよぉ～！　まだ、何も希望を叶えてませんからぁ～！ ｣

　要らん、っちゅうに！　ヘンに、希望とやらを分けてもらって、後で代金などを請求されたら、たまったモンじゃない。

　無視して立ち去ろうとしたが、彼女は、僕の腕にしがみ付くと、嘆願するような目で言った。

｢ お願いです、希望を叶えさせて下さ～い。 ねっ？　イイでしょ？　ちょっとだけ、ねっ？ ｣

　…その『 ちょっとだけ 』って、ナニ？

　僕は、可愛らしいサーラの表情に、妙にドキドキした。

（ か、可愛い……！ ）

　本当は、知性的美人がタイプの僕だったが、このサーラのルックスは、かなりイイ線いっている。 頭がイカレていなければ、間違い無くアイドルとしてやっていける事だろう。 渋谷辺りを歩いていれば、確実にスカウトが来そうである。 まあ、脳みそスポンジ状態の、イカレたアイドルも実際、かなりいるが……

｢ よ、よし…　じゃあ… 少しだけ、付き合ってやるよ ｣

　彼女の、屈託の無い無邪気な表情に、僕は、少し負けた感じでそう言った。

｢ ホントっ？　きゃあ～、嬉しいっ！　私、頑張るからね！ ｣

　ピョンピョンと飛び跳ね、嬉しそうに言うサーラ。

　早速、スカートのポケットから、ナニやら図形が描かれた紙を取り出した。 大きな丸い円が何重にも描かれてあり、その中に、見た事も無い文字が描いてあった。 魔法陣のようなものなのだろうか？

　首尾は、上々のようである。 これは、完璧にイカレきっとるな…　小物にこだわるのは、オタクの証拠だ。 きっとこの後、魔法の呪文なんぞを唱え出すに違いない。

　首から掛けていたペンダントを取り、その円の中心に置くサーラ。 僕の想像通り、何やら、呪文のようなものを唱え出した。

｢ ルーミタラミク、ルーミタラミク、エンシャラ、アーコリャ、ドッコイ、ホーレンキョー ｣

　はっ倒すぞ、コラ！　それが、まじないか？　あ～こりゃ・どっこい、とか言わなかったか？ 今。 思いっきり、うさんくさいな…！

　しばらくすると、ペンダントが振動し、やがて熱せられたように赤くなって来た。

　僕は、目を見張った。

｢ おお～、これは、ウマくデキてるな～！　タネを明かしてくれよ ｣

　サーラは、両手を上げ、空に向かって言った。

｢ 全霊なる主よ！　これに、出でませ～！ ｣

　ぼわ～ん、とペンダントから白い煙が立ち昇った。

　よく見ると、煙の中に、白い衣をまとった、小さな老人が立っている。 身長は、約２０センチくらいだ。 グニャグニャに曲がった杖を突き、視線が定まらないような、見開かれた両目。 だらしなく開けられた口…　随分と、貧相な主である。 しかも、小っせえぇ～…！

　サーラは、ミニチュア老人に対し、うやうやしくお辞儀をしながら言った。

｢ 主よ、この者の希望を叶えたまえ ｣

　ミニチュア老人は、僕の方を見ると、左手を上げ『 コイ、コイ 』をした。 近くに来い、と言う事らしい。

　しゃがみ込んで、ミニチュア老人をのぞき込む、僕。

　…よく出来ている。電池で動くのだろうか…？

　フィギア老人は、僕の顔をじっと見つめ、口をクチャクチャさせると、ぶうぅ～っ、と放屁した。

｢ …… ｣

　踏み潰してやろうか？ コイツ。

　ヒトの顔を見ながら屁をするとは、オモチャのくせに、イイ度胸だ。 ケンカ売ってんのか？

　やがて、フィギア老人は、杖で僕の方を指し、目を閉じて、ナニやら唱え始めた。

｢ 精霊が、唱え始めたわ。 いよいよね！ ｣

　ワクワクした顔の、サーラ。

　その前に僕… まだ何にも、希望を言っていないんだけど……？

　フィギア老人の、口が止まった。

｢ …… ｣

　しばらくの沈黙。

｢ …… ｣

　顔を近付けると、寝息が聞こえる。 フィギア老人は、立ったまま寝ていた。

｢ ぜ… 全霊なる主よ、目覚め給え！　全霊なる主よっ…！ ｣

　慌てて、声を掛けるサーラ。

　しかし、フィギア老人は反応しない。 …多分、電池切れなんじゃないのか？

　僕は、指先でフィギア老人のおでこを、ピシッと弾いた。 びっくりしたように目を覚ます、フィギア老人。 結構、面白い。

　杖の先から、ぽんっと、直径１０センチくらいの白い球体を出した。 次から次へと、よくモノが出て来るな…！

　フィギア老人は、煙と共に、姿を消した。

　サーラは、球体を手に取るとペンダントを首に掛け、円を描いた紙をたたんでポケットにしまう。

｢ …終わり？ ｣

　もうちょっと、見ていたかった気もするのだが…

　サーラは、両手に乗せた球体を、僕の目の前に出した。

　…特大の、ゆで卵みたいだ。 食べたら、美味しいのだろうか？

｢ この中に、あなたの希望が入っています。 でも、割ってはいけません。 自然に割れるのを待つのです ｣

　…１０年待て、なんて言うんじゃないだろうな？

　特大ゆで卵を、訝しげに見ながら、僕は尋ねた。

｢ いつ、割れるんだ？ ｣

｢ 明日かもしれません。 明後日かも… ｣

｢ 割れずに腐って、異臭を放つようには、ならないだろうな？ ｣

｢ 多分… ないと思います ｣

　…多分って、ナンだ？ 多分って。

　サーラは、説明した。

｢ あなたが、希望を唱えた時、割れるんです ｣

　なるほど。

　希望を唱えないヤツなんて、いないからな。 こうなりたいとか、あんなん出来たらイイな、とか。

　だとしたら、慎重に唱えなくては…！

　ナニがいいかな？　絶世の美女を、彼女にしてもらおうかな？　いやいや、そんなコトより、お金だ！　１０億くらいあれば一生、遊んで暮らせるぞ……！

　事態を全く信じていないにも関わらず、勝手に想像を膨らまし、ニヤつく、僕。

　結構、面白い事になって来た。 試験結果に落ち込んでいた僕にとって、これは、この上ないアミューズメントだ。 本当かどうかは分からないが、試してみる価値はありそうである。 凹んでいた僕の心は、イッキに復活した。

　サーラは言った。

｢ 希望が叶えられるまで、私は、あなたを観察させて頂きます ｣

｢ どうぞ、どうぞ。 １分で終わるから。 さぁ～て、ナニにするかな？ ｣

　その時、チリンチリン、と自転車のベルが後から聞こえた。

｢ 何してるの？　三原クン ｣

　同じクラスの、高科（たかしな）みずき……！

　頭脳明晰、学園一の才女である。 特に、英語は抜群だ。 何せ、父親は外務省の官僚である。 進学先の志望校は、津田女子。

　ノンフレームのメガネを掛けているが、知的な雰囲気の彼女には、お似合いだ。

　肩下まであるストレートの髪……　前髪は、目の辺りで切り揃え、毛先は、シャギーっぽくナチュラルに仕上げてある。

　自然で、かつ、清楚な感じの高科…　知的雰囲気と相まって、まさに、僕好み。 実は、密かに片思いを募らせている相手である。

｢ 高科…！ ｣

　憧れの君の登場に、僕の胸は、にわかにドキドキし始めた。

　自転車を止め、初夏の風にそよぐ髪を、右手で押さえながら高科は言った。

｢ 三原クン、テスト、どうだった？ ｣

｢ ダメだよ。 ヤマが外れちまってさ ｣

（ サーラは、ドコ行った……？ ）

　僕は、高科に気付かれないよう、辺りに目を配った。

　どこに消えたのか、サーラの姿は無い。 まあ、その方が、余計な説明をしなくて済む。 高科と、話しが出来るチャンスだし……！

　僕は続けた。

｢ 高科の方は、バッチリだったんだろ？　また今回も、学年首位をキープか…　いいなぁ～ ｣

　高科は、苦笑しながら答えた。

｢ そうでもないわよ？　化学なんか、記号を、３つも間違えちゃった。 あたし、暗記するの苦手なのよ ｣

　３０問あった中で、３つですか？　凄いね～、僕なんか、３つしか分からなかったよ？　酸素と、二酸化炭素と、鉄。

｢ ところで、土手に座り込んで、ナニしてたの？ ｣

　…ヤバイ。 どうやって、この場の説明をしようか…

　僕は、テキトーかました。

｢ え？　あ、いや… ネズミがいてさ。 ホラ、ここに穴があるだろ？　ここに、逃げ込んだんだ ｣

　とっさに、足元に開いていた小さな穴を指しながら、僕は言った。 多分、雨水の浸食で開いた穴だろう。 とても、ネズミの穴倉とは思えない。 しかも、底が見えてるし。

　だが、高科は、意外にも興味あり気に反応し、答えた。

｢ へえぇ～？　野ネズミ、いるんだ。 もう、初夏だもんね。 活発に動き出したのかしら。ネズミは、基本的には、夜行性なんだけどね ｣

　思わず、黄色い声を発しながら飛び退けるのかと思っていたが、高科は平気らしい。

　僕は、意外そうに言った。

｢ ネズミ、平気？　何か、詳しそうだね ｣

　高科は、笑いながら答えた。

｢ あたし、ハムスター飼ってるの。 カワイイわよ～？　ゴールデンって言う種類の子でね。チャーリーって名前。 男の子なの ｣

　僕には、ネズミとハムスターの違いが分からない。 ちなみに、モルモットとの違いも分からない。

（ 確か、ヌートリアってのは、ネズミよりかはデカイ動物のはずだったよな…？ ）

　大小の違いでしか分からないとは少々、情けないが、この程度の知識レベルの高校生は、いくらでもいるだろう。

　しかし、小動物を可愛がる高科の姿は、想像するにも微笑ましい。 僕は、彼女の優しさに、改めてホレ直した。

　高科が、気付いたように言った。

｢ …あ、今日は、チャーリーのエサを買って帰らなくちゃ。 忘れる所だったわ。 思い出させてくれて有難うね、三原クン！　じゃ… ｣

　自転車のペダルに足を掛け、僕に微笑む、高科。

｢ お、おう… また明日な ｣

　もっと話していたかったが、仕方が無い。

　僕は、土手を自転車で走って行く高科の、その背中に揺れる髪を見送りながら、ひとり言を呟いた。

｢ チャーリーに、なりてえなぁ～…… ｣

『 パカッ…！ 』