ネオネースト～アンドロイド特別捜査官～

05：ちぐさ

　ソレル研究所。ネオネーストの中心から車で30分ほど離れたところにある研究と教育の施設だ。

　ノアとアレックスは、かつてここに所属していた。そう、エンパスの研究所なのである。

　サムとノアの目的は、ある女性との面会だった。

「サム！　お久しぶり！　元気だった？」

　黒いロングヘアーを揺らして現れたのは、東洋系の女性。最近成人したばかりで、まだ少女と言ってもいいくらいの見た目だ。

「やあ、ちぐさ。元気にしてたよ」

　サムがそう言うと、ちぐさは頬を赤らめる。

「おい、俺も随分久しぶりなんだけど？」

「お兄ちゃんはどうせ元気でしょ！」

　いつものやりとりに、サムは顔を綻ばせる。ちぐさはノアのことをお兄ちゃん、と呼ぶが、二人の間に血の繋がりは無い。

　ちぐさはここで、エンパスの子供たちの指導を行っている。一応は研究員、という立ち位置である。面会用のデイルームで、ちぐさが用意した紅茶を飲みながら、三人は近況報告をする。

　こんな風に、三人で会うようになったのは、サムとノアが出会ってからひと月ほど経った頃だ。エンパスのことをもっと知りたい、とサムが言い、ノアは快く了承した。

「それでね、新しく入った子が居るんだけど、すっかり懐かれちゃって。どこに行くにも着いて来ようとするのよ」

　ちぐさは主に児童の担当だ。エンパシー能力の自覚に乏しく、制御もほとんどできないため、児童の世話というのは厄介である。それを任されている辺り、ちぐさの能力の高さが伺える。

「お前も入ってきたときはそうだったぞ。由美子にべったりだった」

「ふふ、そうだっけ」

　由美子、というのは、サムの聞き慣れない名だったが、ノアと同世代の女性なのだろうと推察する。

「それで、お兄ちゃん仕事はちゃんとしてる？サムを困らせてないでしょうね？」

「うるせえ、ちゃんとしてるよ」

「アレックスも大丈夫？」

「あいつも、何だかんだで上手くやってるよ。相方がしっかりしてるからな」

「そっか。アレックスにも会いたいなあ」

　エンパスの子供たちが、全員このソレル研究所で育つわけではない。しかし、ここで能力の制御を学び、一般的な教育課程もクリアすれば、研究所の卒業生として社会的には高く評価される。

　実際、ノアとアレックスが警察に採用されたのも、ここの卒業生だったからだ。

　ゆったりとした時間を過ごした三人だったが、ちぐさは午後から仕事があるため、ランチの前に解散した。

　サムとノアは、研究所近くのファミリー・レストランで、昼食を採ることにする。

「ちぐさだけどさ。あいつ、お前にベタ惚れだわ」

　食後のコーヒーを飲みながら、ノアは言う。

「エンパシー使いました？」

「使わなくてもわかるっつうの。今日だって、お前の無駄に整った顔ばかり見てたぞあいつ」

　サムは困り顔で返す。実際、ちぐさからの好意には少し困ってはいる。彼女のことは好きだが、それはノア同様、妹のように思っているのであり、女性として見るには彼女はまだ幼い。

「まあ、お前がちぐさのこと貰ってくれるんなら安心だけどな。エンパスに理解のある非エンパスは貴重だ」

「そうですか……」

　エンパスは、ここネオネーストにおいては少しずつ理解が深まりつつあるが、それでも特異な存在だ。テレパスのように、考えていることまで判るわけではないが、そう誤解している人も多い。今では飄々と仕事をしているノアにしたって、少なからず差別をされてきたはずだ。

　暗い雰囲気になるのを避けるため、サムは話題を変える。

「それより、ノアこそ身を固める気はないんですか？」

「結婚ってこと？　ないない、まっぴらだ」

「せめて女性を一人に絞ればいいのにとは思いますが」

「説教すんなよオッサン」

　ノアが複数の女性と付き合っており、しかもコロコロと入れ替わっているのをサムは知っていた。いつか刺されるんじゃなかろうか、と勝手な心配もしている。

「それに俺、金ないし」

「僕と同じくらいは貰っているでしょう？」

「何か、足りなくなるんだよな。何でかわからないけど」

　ノアは高額な買い物をする方ではない。細々とした無駄遣いや交際費に流れているのだろう、とサムは思う。

「で、これからどうする？」

「他に用事も無いですし、帰りましょうか」

「あいよ」

　ノアは車のキーリングを指にはめてくるくると動かす。今回はノアの車で来ていたのだった。

　サムの家は、５ＬＤＫの一軒家である。そこに一人暮らしをしているのだが、ノアにはその事情を伝えてはいない。そのまま帰るのも何だから、とサムはノアを家へ招いた。

「いつ見ても片付いてるよな、お前んち。こんなに広いのに、よくやるよ」

「掃除は趣味みたいなものですからね」

　リビングには、ナチュラルな木目調の家具がバランス良く配置されている。紺色のソファに腰を下ろしたノアは、早速タバコを吸い始める。サムはキッチンへと入って行く。

「紅茶もコーヒーも頂きましたし……何飲みたいですか？」

「何でもいいよ、サムと一緒のやつで」

　サムはしばし思案した後、コーヒーを淹れはじめる。豆の香りとタバコの匂いが交じり合う。

「はい、お待たせしました」

「ありがとよ」

　ノアはだらりと足を投げ出したまま、コーヒーに口をつける。

「さっきのファミレスの数倍旨い」

「でしょうね」

　ノアのために、良い豆を調達しておいた甲斐があったとサムは微笑む。

「そうだ、昨日飲みに行ったって、本当に一人でか？」

「そうですよ？」

「てっきり女と約束してたのかと思ってさ」

　ノアとは違い、サムには長い間、恋人と呼べる存在は居ない。サムは、何となく意地の悪い言い方をしてみる。

「誰とも約束してませんよ。してたら、その人に嫉妬してました？」

「するわけないだろ！」

　ノアの大声がリビングに響いた。