路地裏のアンサンブル

Episode１３

路地裏喫茶で働き始めて、二週間――。

仕事にも慣れてきて、何となく分かってきたことがある。

それはやってくる客の顔があまり変わり映えしない、ということだ。毎日見知った人が入ってくるので、何となく、身内のような親近感がわく。客の名前もすでにほとんど覚えてしまった。

アリスは、泰造を連れて数日置きに足を運んでくれた。素直に、嬉しかった。カオリの話しによれば、ユズキは今、どうも彼女に恋心を抱いているらしい。

若い青年の三人組とは、奇妙な関係が続いている。あれ以来、麻薬の話は出てきていないが、人数合わせに付き合って、時々麻雀の相手をしている。

今日は近所で祭りが催される日だ。

ユズキは、すでにアリスと一緒に祭りを見て回る約束をしている。

「いよいよ、デートだね」

「デートじゃありません。遊びに行くだけですよ」

ユズキとカオリは、店の玄関でアリスが来るのを待っていた。別に、待つのならユズキ一人でも十分だったが、カオリがしきりに世話を焼きたがった。

「いい？　なにごとも、最初が肝心なんだよ」

カオリが人差し指を立てて言った。

「こういうのは、レディーファーストっていう決まりがあるの。ユズキくんが、ちゃんとアリスちゃんをリードしてあげないとね」

もちろん、それくらいは心得ているつもりだ。

遊びに行くための準備は、すでに済ませている。

服は買ってきてもらったものに着替え、お小遣もある。時間は、遅くならないうちに帰ってくればいい。

「ところでさ、アリスちゃんとはもうどこまで仲良くなったの？」

「そうですね……」

ユズキは少し考え込んで、「お互いの秘密を打ち明けるくらいには」

「まあ、やらしい」

「何でですか。ひどいです」

「冗談だよ」

カオリがおかしそうに笑った。

カオリと話しているうちに、玄関にアリスがやって来る。

アリスは挨拶をするなり、いきなりユズキの手をとった。

「さあ、行くわよ」

急にアリスに手を握られたので、ユズキは予期せず心がドキリとした。緊張してしまって、上手く話すことができなくなってしまったらどうしよう。

「行ってらっしゃい」

カオリがニコニコして手を振った。

ユズキは、行ってきます、と返事をして、アリスと一緒に喫茶店を後にする。

――あれじゃあ、どう見ても、ユズキくんがリードされる側だよね。

ユズキがアリスに連れていかれるのを見届けると、カオリは苦笑して、心の中で呟いた。

店に戻る。カウンターには父が立っていた。

「カオリは、行かなくていいのかい？」

「うん、まあ」

行きたくないといえば嘘になる。

本当はイチコと祭りへ行く約束をしていたが、ここ最近、なぜか彼女と連絡がつかなくなっていた。

「先に、上で夕飯作ってるね」

「……ああ」

祭りは、私の分までユズキくんが楽しんでくれればいい。

それよりも、イチコのことが気がかりだった。