俺はゴリラに恋をする

第23話 ゴリラの｢ゴ｣

『後藤さん、昨日はいきなり逃げ出してごめん。君に大事な話がある。いきなりで悪いんだけど、放課後に1人で体育館裏に来てくれないか？　もし予定がなければでいいんだけど』

『昨日の事は私は気にしてないですよ。大事なお話、ですか？　放課後は特に予定とかはないので、大丈夫です』

　昼休みの時点で、既にこのやり取りはメールで行われている。後藤さんはいつも放課後は熊井と帰っているから、熊井と一旦引き離す必要があるが、その役目は雉田が引き受けてくれた。適当な理由をつけて、熊井を別の場所へ呼び出すそうだ。王様ゲームの時のような妨害は、今度ばかりは受けるわけにはいかない。準備は万端にしておく必要がある。

　そして、いよいよ放課後。決戦の時刻となった。授業中はずっとイメージトレーニングをしていた。しかし、結局台詞は決まらないままだ。ああでもない、こうでもないと、試行錯誤しながら何度も何度も妄想の中の後藤さんに告白した。

　妄想の中では、後藤さんに返事はさせなかった。いや、させる事が出来なかった。こればかりは、本当にどうなるか分からないからだ。

｢猿山、本当に行くのか？｣

　席を立つ俺に、乾が心配そうに声をかけてきた。

｢何だよ。お前だって卒業まで時間がないから、さっさと告れって言ったじゃないか｣

｢言ったけどよ……。もっとこう、リハーサルっていうか、舞台作りっていうか、せめて台本ぐらい作らなくていいのか？｣

｢お前は告白する度にいちいちそんな事を考えてるのか？｣

｢いや、俺の場合はその場の気分とか勢いでやっちゃうけどよ。……まあ、いっか。ごちゃごちゃ考えればいいってもんでもねえしな。用意された台詞よりも、噛み噛みでもその場で練った言葉の方が伝わるってもんだ｣

｢おう｣

　……やっぱりちゃんと準備しようかな。なんて、今更そんな格好悪い事は言えない。再び弱気になりそうになる心を奮い立たせる。

　いざ、決戦の地へ。俺と乾は体育館裏へ向かうべく教室を出た。階段を下りる手前でチラリと12組の教室に目をやる。すると、ちょうど熊井を連れた雉田と目が合った。一瞬ヒヤリとしたが、熊井は俺に気付く事はない。雉田がコクリと頷く。｢頑張れ｣、雉田の目がそう言っていた。俺は握り拳を小さく上げて応える。

　体育館裏に着いた。まだ後藤さんは来ていないようだ。今のうちに、そこに設置されていた掃除用具入れに乾が隠れた。ここなら後藤さんに見つかる事はないだろう。俺はさっき乾に押し付けられた壁に寄りかかり、目を閉じて精神を集中させた。そして待つこと数分……。

｢猿山君｣

　その声に、俺は目を開けて振り返った。後藤さんだ。手に汗がジワリと滲み出る。

｢悪いね、急に呼び出して｣

｢いえ、構わないですよ。それより、大事なお話って何ですか？｣

｢ん……ああ｣

　俺は壁から背を離し、真正面に後藤さんと向き合った。

｢もう分かってると思うけど、俺……門木落ちたよ｣

｢……そう、ですか。残念でしたけど、猿山君は本当によく頑張りました。そしてあの猛勉強の日々も、決して無駄では無かったと思いますよ｣

｢後藤さん……｣

｢今だから言える事なんですけど……最初の頃の猿山君は、中学生ぐらいの学力しかありませんでした。それが、たった半年足らずでここまで成績を伸ばせるなんて、並大抵の努力では為し得ないはずです。私は、心から尊敬していますよ。だから、どうか落ち込まないで下さいね｣

　後藤さんはそう言って微笑んだ。こんな事を思ってはいけないが、やはりあの時逃げておいてよかった。気持ちの整理がついた今だから平常心を保てているが、あの時にこんな事を言われていたら、絶対に号泣していただろう。

｢ありがとう。俺は紺具大に行くよ。そこでまた野球やる｣

｢いいですね。やっぱり、本当に好きな事は続けるべきだと思いますよ。門木よりも紺具の方が、野球をやる環境は整ってますから。きっと、門木じゃなくて紺具に入って良かったって、いつか思える日が来ます｣

　確かにな。後藤さんと同じ大学に行けなかったのは残念だが、やはりしっかりとした目標もないまま門木大に入っても、もしかしたら後悔していたかもしれないからな。ちょっと強引にだが、俺はそう思う事にした。

　ふと、掃除用具入れから強い視線を感じる。そうだな……前置きはこれぐらいにしておこう。俺が乾に同席を求めたのは、不安を和らげるためだけではない。土壇場で逃げられないように、自らを背水の陣に追い込むためだ。

｢……後藤さん。大事な話っていうのは、実はこの事じゃないんだ｣

｢あら、そうなんですか？｣

｢君に……聞いてほしい事がある｣

　周りに視線を移す。誰もいない。掃除用具入れの中の乾を除けば、この場には俺と後藤さんしかいない。暖かい風が、俺と後藤さんの肌を撫で、髪を揺らした。耳に入る音は、その風の音と木の葉の揺れる音だけだ。

　息が苦しくなってきた。足が震える。汗が溢れてくる。平常運転をしていた心臓が暴走を始める。

　どうする……本当に言うのか。当たり前だろ、早く言え。無理だ、やっぱり止めとこう。馬鹿か！　ここまで来て今更何を言ってんだ！　告白なんてしたことないんだぞ。誰だって最初は初めてに決まってんだろ。乾、助けてくれ……俺の代わりに後藤さんに伝えてくれ。ふざけんなこのチキン野郎！　ちくしょう、やっぱり素直に台本作っとけば良かった。

　俺の中で、俺と俺の口論が始まった。このままでは決着が付きそうにない。後藤さんも俺の様子がおかしい事に気付いたのか、緊張の面持ちだ。

｢猿山君、大丈夫ですか？　気分でも悪いんですか？｣

｢いや……違う。違うんだ｣

　喉元まで言葉が出てきている。でも、どうしても口から出てこない。うっかり喉を開放してしまうと、言葉ではなくゲロが飛び出てきてしまいそうだ。くそっ、どうしてだ。こんなはずでは……。

｢……何か言いづらい事があるんですね？｣

｢うっ……｣

｢無理しなくても大丈夫ですよ。また今度、落ち着いた時に話してくれれば。その時になったら、また呼んでくれれば来ますから｣

｢……！｣

　後藤さんのその優しい一言が引き金となった。俺は……後藤さんが好きだ。心から好きだ。誰よりも好きだ。だから付き合いたい。恋人同士になりたい。そのとてつもない願望が、俺の最後の1歩を踏み出すための、背中の後押しとなった。

｢後藤さん｣

｢はい？｣

｢……ずっと前から、君の事が好きだった｣

｢……えっ｣

｢俺と……付き合ってくれないか｣

　言ってしまった……遂に言ってしまった。もはや風の音も聞こえない。完全なる無音空間。まるで俺の告白が呪文となり、時が止まってしまったかのようだ。

　……後藤さんは口を開かない。今一体どんな心境なんだ。喜び？　悲しみ？　驚き？　まさか嫌悪？　分からない。言ってくれ後藤さん。YESか……Noか……。いや、YESと言ってくれ。頼む。これはドッキリでも何でもない。本気なんだ。信じてくれ。信じて、そして受け入れてくれ。

｢…………ゴ｣

｢ゴ｣……！？　まさか……ゴメンなさいの｢ゴ｣か！？　馬鹿な……違う……絶対に違う。じゃあ何の｢ゴ｣だ？　ゴリラの｢ゴ｣か？　｢ゴリラな私で良ければ、よろしくお願いします｣……これだ！

｢……ゴメンなさい｣

｢……｣

｢これからも、ずっとお友達でいて下さい｣

　……フラれた……のか？　俺の事は嫌いじゃない。でも男としては見れない。お友達でいて下さいというのは、つまりそういう事なのか？

　後藤さんは、俺に深々と一礼して、その後は何も言わずに行ってしまった。後藤さんが見えなくなっても、俺は呆然と立ち尽くしていた。さようなら……俺の初恋。俺の頬を一筋の涙が伝っている事に気付いた瞬間、俺はその場に膝から崩れ落ち、むせび泣いた。

　＊

　帰りの電車内、俺と乾と雉田の3人の間では、何とも言えない空気が漂っていた。2人が必死で何か言葉を探してくれているのが分かる。でも、たとえ何を言われたところで、心にポッカリと空いたこの穴を埋める事は出来ないだろう。

｢……すまねえ、猿山｣

　乾の突然の謝罪の言葉に俺は戸惑う。

｢何がだ？｣

｢いや……俺が発破かけたせいで、余計に傷を広げる事になっちまった。勝算があると思ったからけしかけたんだが、結果的に裏目っちまった｣

｢よせよ。お前のせいじゃない｣

　そう……結局のところ、後藤さんの心を掴めなかった俺が悪い。俺の力不足だ。後藤さんは、男を学歴で判断するような子ではない。だから、たとえ門木に合格していたところで、告白は失敗に終わっていただろう。

｢でも、何か腑に落ちないなぁ。僕も絶対イケると思ってたんだけど｣

｢だよなぁ。道の駅で泊まった時も、2人共いい雰囲気だったよな｣

｢うん、そうそう。端から見たら完全に恋人同士だったよね｣

　こいつら、あの時起きてたのか……。

｢僕、最初に乾君に言われた通り、時々後藤さんに猿山君の話をしてたんだよ。猿山君のいいところとか、野球部時代に活躍した話とか、僕が困ってた時に助けてもらった話とかね。それを聞く度に、後藤さんも同調してくれたんだよ。だから僕も、後藤さんも猿山君に好意を持ってると思ったんだ｣

　そうか……雉田も見えないところで、俺のためにいろいろやってくれてたんだな。俺は本当にいい友達を持った。それを再確認できただけでも、無駄ではなかった。

｢2人共、もういいんだ。いろいろありがとな｣

｢猿山……｣

｢俺の初恋は終わりだ。潔く、キッパリと諦めるよ｣

　俺は自嘲気味にそう言って顔を伏せた。

｢ま、待てよ。別に1回フラれたからって、もうアタックしちゃいけないなんてルールはねえぞ。俺なんか10回以上アタックして、ようやく付き合えた彼女だっていたんだぜ？｣

｢まるっきりストーカーだね……しかも2ヶ月で別れたんだよね？｣

｢おめーは黙ってろ！｣

　そう……下手すればただのストーカーだ。恥の上塗りになるのは別に構わない。でも、後藤さんを困らせたくはない。後藤さんのためを思うのなら、このまま大人しく引き下がるべきだ。

｢本当に、もういいんだ。頼む……これ以上は、もう何もしないでくれ。今まで本当に世話になったな。期待に応えられなくてすまなかった｣

｢……｣

　そのまま俺達は何も言葉を口に出さないまま電車は走り続け、乾の最寄り駅に到着した。乾が下車してすぐに振り返った。

｢じゃあ、また明日な。あまり落ち込むんじゃねえぞ｣

｢ああ｣

｢また明日ね、乾君｣

　間もなくして、俺の最寄り駅にも到着し、雉田ともそこで別れた。俺は思い出した。もう1人、結果を報告しなければならない奴がいる事を。晴香……あいつもいろいろ協力してくれたのだ。

　家に帰ると、晴香はいつも通りリビングでくつろいでいた。俺の顔を見るなり、晴香は驚きの声を上げた。

｢あ、兄貴どうしたの？　何か死人みたいな顔してるけど……｣

　そんなにか……。後で鏡を見てみよう。

｢後藤さんにフラれた｣

｢えっ。嘘でしょ？｣

｢本当だよ。友達でいて下さいってさ｣

　唖然とする晴香を無視して、俺は財布から5千円札を取り出し、晴香に差し出した。

｢何これ？｣

｢報酬だよ。今まで協力してくれた礼だ。足りなかったら、今度の小遣いの時に渡す｣

｢いらないよ！　あたしが要求したのは成功報酬だよ？　成功してないなら受け取れないって！｣

｢じゃあそれは俺が勝手に渡した手間賃だ。それでもいらないならコンビニの募金箱にでも入れてくれ｣

｢そ、そんな……｣

　俺は逃げるようにリビングを出て、階段を上った。晴香のことだ。きっと乾のように再アタックを提案してくるに違いない。でも今の俺には、周りの気遣いや励まし、慰めがとても辛い。今はただ、独りになりたい。俺は自室に入り、鍵を閉め、着替えもせずにベッドに倒れ込んだ。