討竜機ギガスギア

五十貝ボタン

第一部 カンドゥア編

ロビンとソール

第1話 ロビンとソール

「それ」を表す言葉は数多くある。

 ドラゴン

 破壊と殺戮の権化。

 神殺し。

 生きとし生けるものすべての敵。


 ロビンが「それ」を初めて見たのは、14年の人生の大半を過ごしてきた町の壁が崩れたときだった。


 ■


 家々を見下ろすほどの巨体を覆う、鈍色の不揃いな鱗。

 四本の脚が振り下ろされるたび、街が揺れる。

 無秩序に。

 無目的に。

 竜はただ、砂場の山を崩すように、目につくものすべてをなぎ倒していた。


 人々は何かを叫びながら、竜のいない方へと逃げようとしていた。あまりに多くの声が混じって、誰が何を叫んでいるのか、ロビンにはわからなかった。

(生きるんだ)

 夕暮れの頃だ。誰もが混乱していた。

(できる。生きるんだ!)

 自分に強く言い聞かせて、足を進める。振動で転びそうになりながら、豪奢な扉を構えるホテルにたどり着いた。


 戸を開けた隙間から身を滑り込ませる。レストランを併設した1階には、人の姿はすっかり消えていた。竜から逃げたのだろう。

 遠からず、ここも踏みつぶされる。

(だったら、その前に……)

 意を決して、素早く歩を進める。

 2階から上が、客室。

(できるだけ高い階のほうがいい。でも、あまり時間はかけられない……)

 迷っている時間が惜しい。

 階段に足をかけようとしたそのとき……


「盗みなら、やめた方がいいぞ」

「うぎゃあっ!?」

 悲鳴を上げるロビンの背後。のそのそと、レストランの奥の扉から男が現れた。

 色あせた、なめし革の上着。旅人だろうか。ほこりっぽい服装とは不釣り合いな、白い鞘に収めた剣を腰に下げていた。鞘は妙に幅広で、凧かと見間違うほどだ。剣の柄に収められた赤い宝石が、暗がりでもはっきりわかるほどの輝きを放っていた。

 そして、木の皿を抱え、あきらかに調理用の大きなスプーンで中身をぐるぐるかき回している。


「な、何してんだよ、こんなところでっ!」

 幽霊のように現れた男に向き直り、ロビンが大声を上げる。こっそり忍び込むつもりだったのに、台無しだ。

「飯だよ。丸一日、何も食べてなかったんだ」

 男がスプーンで皿の中身……リゾット……をすくい上げて、口に運ぶ。

「うげ、生煮えだ。逃げるなら、ちゃんと最後まで作ってからにしろよな」

 不満を漏らしながらも、男は速いペースでスプーンを口に運んでいく。


「こんな状況で、よく食ってられるな」

 しかも火が通っていないリゾットを。

 芯が通ったままの米の食感を想像して、ロビンのうなじが粒立った。

「腹ごしらえ。それより、火事場泥棒はやめた方がいい」

「あんた、状況がわかってないのか? 町から逃げて、その後どうやって生きていけばいいんだよ。ここも竜に壊される! ちょっとぐらい、カネになるものをもらっていったってかまわないだろ!」

 激高するロビンに対して、男は冷静だ。皿を傾けて、残り汁をすすった後にこう告げた。

「いや、竜はここを壊さない」


「竜が建物を選んで壊すなんてことがあるかよ!」

 ただでさえ切羽詰まってるのに、この世のものとは思えないのんきな男につきあわされて、ロビンの怒りは限界寸前だ。

 こうしている今でも、竜の地響きが迫ってきている。腹の底に響くような、自分の小ささを実感させられるような、巨大な地響き。

「そんなことは言ってない」

 男はなぜか奥まった一席まで歩み寄ると、そこに皿とスプーンを下ろして、それから口元についたままの米粒をぬぐった。

 そして、そのまま出口へと向かっていく。


「あ、おい、どこに行くんだよ!」

 悠然と歩く男は、そのままホテルの出口を体で押し開ける。

 ロビンはしばし迷ったが、もう客室に忍び込んでいる時間はなさそうだ。舌打ちして、男の背中を追う。

 通りは悲鳴であふれていた。数十ルーメットも離れていない距離に、竜は迫っていた。

「い、っ……!」

 初めて見た時よりもずっと近くで、ロビンは竜と対面した。


 前脚よりも後ろ脚のほうが長いらしく、前傾した体勢。

 サイのように太い体つきは鱗に覆われ、むちゃくちゃに叩かれた銅像のように凸凹している。

 頭蓋骨よりも二回りも大きな巨大な下あごから、金属がこすれあうような嫌な音が響く。生理的な不快感を催す、異様な音だ。

 ショベルのように頭を振れば、周囲の家々がなぎ倒され、積み木のおもちゃのように放り投げられていく。


「鉛巌竜プルブルドゥム……」

 大通りの中央に立ち、竜を待ちかまえるように立つ男がつぶやく。

「な、何? あの竜のこと、知ってんの?」

。……まずいな。バーンに気づいた」

 男の見据える先。竜の巨大な頭部に比べれば小さすぎるようにも思える眼が、見つめ貸すように男を見ていた。


「わけわかんないこと言ってないで、早く逃げないと!」

 恐怖を必死に押し殺し、ロビンは大通りのど真ん中に立っている男の裾をつかむ。

「さっきは泥棒だったのに、今度は俺を心配してくれるのか?」

 男が、面白がるように笑みを浮かべる。暗いホテルの中ではなく、夕日に照らされる精悍な顔立ち。くっきりとした眉は、男の秘めた強い意志を表しているかのようだった。

「そ、そりゃ、目の前で死なれちゃ、だれだってイヤだろ……」

 なんとなく気圧されて、ロビンの口調は弱弱しい。


「ははっ、ありがとう。でも、俺は逃げない」

 そういって、男は剣を鞘ごと外し、まっすぐに構えた。

 その剣が向き合う先は、むろん、巨大な竜。大通りの横幅いっぱいの巨体が、足を振り下ろす旅地面を陥没させながら迫ってくる。

「馬鹿! 竜を殺せるのは巨人機ギガスギアだけだ!」

「そうだ、ここに来た」

 男の持つ剣。その柄にはめ込まれた赤い宝石が、炎のように揺らめく光を放った。


「な、何言って……」

 妙な気分だった。

 竜と相対する、気が触れたとしか思えないこの男のそばにいて、ロビンはなぜか、安心するような、離れがたいような、そんな気持ちを覚えていた。

「って、あいつ、こっちを狙ってる!」

 竜の顎が立てる不気味な金切り音が、ますます高まっていく。

 もたげたくびが、ぼこりと大きく膨らんだ。


「あああっ、も、もうダメだ! お、おいっ! あんた、名前、なんていうんだ?」

 我ながら妙なことを口走ってるな、と思った。

 でも、最期に一緒にいた相手の名前ぐらい、知っておきたかったのだ。

「ソール。君の名前は、あとで聞かせてくれ」

 そして、男は……ソールは、剣が刺さったままの鞘を掲げ、深く腰を落とす。

 いや、ロビンは直感した。剣が刺さったままのそれが、彼と、そして自分を守ろうとしている。鞘ではなく……


「盾……?」

 そのつぶやきは、竜の咆哮にかき消された。

 怪物のが大きく開かれているのが見えた。暗闇が広がるようなその奥底。不自然に膨らんだ喉から、猛烈な勢いで銀色の液体が噴出する。

 無軌道な噴出が周囲の建物に飛び散り、あろうことか液体が木製の壁を打ち砕いた。

 鉛巌竜。ソールのつぶやきが思い出された。鉛だ。この竜は溶けた鉛を吐いている。

 そして、その鉛の奔流がソールとロビンが立つ一点へと迫っていた。


「う、わああああああっ!」

 ロビンは死を覚悟して強く瞼をつぶった。

(くそっ、まだ何もしてないのに! こんなところで終わりなんて!)

 短い人生が、頭の中で思い起こされる。幼いころからの、鉄と油まみれの思い出。

(これから、一人で生きていこうって時に。どうして竜なんかが……)

 涙がにじみ、頬を伝うのが分かった。

「自分のことも、何にも知らないのに! いやだ、死にたくない、いやだーっ!」


「落ち着けよ」

 気づけば、声に出ていたらしい。ふと、前から聞こえてきた声に気づいて、そっと目を開けた。

 目の前には、自分よりずっと広い背中。

 ソールの盾が爛々と光を放っていた。そしてあろうことか、その光がふたりの前に壁を作り、竜の吐く鉛を防いだらしい。

 らしい、というのは、噴出はすでに止まっていて、彼らの左右の地面が鉛にまみれていたからだ。


「ソール……が、守ってくれたの?」

「守ったのは俺じゃない。バーンだ」

「そ、そのバーンっていったい……」

「下がってろ! 次は本気で来る!」

 竜が歯ぎしりするように、顎を大きく鳴らした。まるで、怒りの咆哮のように。

「わ……わかった!」

 とにかく、彼に従うべきだ。直感に従って、ロビンは駆け出した。


 その背後。ソールが盾から剣を引き抜いた。

 あかがね色の刀身が、夕日を浴びて真っ赤に輝いていた。

「来い、バーン! 灼熱剣士バーンソードマン!」

 竜の地響きの中ですら、街中に響き渡るほどの希望の布告。

 そして、輝きの中から巨大な『力』が顕れた。


 ■


「それ」を表す言葉は数多くある。

 竜を屠るもの。

 守護者。

 神から人への最後の賜物。

 巨人機ギガスギア


 ロビンが「それ」を初めて見たとき、どこかで巨大な歯車がかみ合い、運命が駆動する音を聞いた気がした。

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